Wir erleben den Anbruch einer neuen Epoche in der Erdgeschichte – des Anthropozäns.
Der Mensch hat schon immer Aspekte seiner Umwelt geprägt, vom Feuer bis zur Landwirtschaft. Aber der Einfluss des Homo sapiens auf die Erde hat ein solches Ausmaß erreicht, dass er die gegenwärtige geologische Zeit bestimmt.
Von der Luftverschmutzung in der oberen Atmosphäre bis zu den Plastikfragmenten auf dem Meeresgrund ist es fast unmöglich, einen Ort auf unserem Planeten zu finden, den der Mensch nicht in irgendeiner Weise berührt hat. Aber es gibt eine dunkle Wolke am Horizont.
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Mehr als 99 Prozent der Arten, die jemals auf der Erde existiert haben, sind ausgestorben, die meisten während Katastrophen und Aussterbeereignissen, wie sie die Dinosaurier ausgelöscht haben.
Die Menschheit war noch nie mit einem Ereignis dieser Größenordnung konfrontiert, aber früher oder später werden wir es sein.
Das Ende der Menschheit ist unvermeidlich
Das Aussterben der Menschheit, so glauben viele Experten, ist keine Frage des „ob“, sondern des „wann“. Und einige glauben, dass es eher früher als später kommen wird. Im Jahr 2010 behauptete der bekannte australische Virologe Frank Fenner, dass der Mensch aufgrund von Überbevölkerung, Umweltzerstörung und Klimawandel wahrscheinlich im nächsten Jahrhundert aussterben wird.
Natürlich kann und wird die Erde auch ohne uns überleben. Das Leben wird fortbestehen, und die Spuren, die wir auf dem Planeten hinterlassen haben, werden schneller verblassen, als Sie vielleicht denken. Unsere Städte werden zerfallen, unsere Felder überwuchern und unsere Brücken einstürzen.
„Die Natur wird irgendwann alles zerstören“, sagt Alan Weisman, Autor des Buches The World Without Us aus dem Jahr 2007, in dem untersucht wird, was passieren würde, wenn der Mensch vom Planeten verschwindet. „
Vor nicht allzu langer Zeit wird alles, was von der Menschheit übrig bleibt, eine dünne Schicht aus Plastik, radioaktiven Isotopen und Hühnerknochen sein – wir töten 60 Milliarden Hühner pro Jahr -, die sich in den Fossilien finden. Als Beweis dafür können wir auf Gebiete des Planeten blicken, die wir verlassen mussten.
In der 19-Meilen-Sperrzone um das Kernkraftwerk Tschernobyl in der Ukraine, das nach der Reaktorschmelze von 1986 schwer verstrahlt wurde, gedeihen Pflanzen und Tiere in einer Weise, wie sie es nie zuvor getan haben.
Eine vom Natural Environment Research Council finanzierte Studie aus dem Jahr 2015 fand in der Zone „reichlich Wildtierpopulationen“, was darauf hindeutet, dass der Mensch eine weitaus größere Bedrohung für die lokale Flora und Fauna darstellt als 30 Jahre chronischer Strahlenbelastung.
Die Geschwindigkeit, mit der sich die Natur eine Landschaft zurückerobert, hängt stark vom Klima des jeweiligen Gebiets ab. In den Wüsten des Nahen Ostens sind noch Ruinen von vor Tausenden von Jahren zu sehen – aber das Gleiche kann man nicht von Städten sagen, die nur ein paar hundert Jahre alt sind und in tropischen Wäldern liegen.
Als die Europäer 1542 zum ersten Mal die Regenwälder Brasiliens sahen, berichteten sie von Städten, Straßen und Feldern an den Ufern der großen Flüsse. Nachdem die Bevölkerung durch Krankheiten, die die Entdecker mitgebracht hatten, dezimiert worden war, wurden diese Städte jedoch schnell vom Dschungel zurückerobert. Die Ruinen von Las Vegas werden mit Sicherheit viel länger bestehen bleiben als die von Mumbai.
Nur jetzt bieten uns Abholzung und Fernerkundungstechniken einen Einblick in das, was früher war.
Pflanzen- und Tierarten, die eine enge Verbindung mit der Menschheit eingegangen sind, werden am ehesten unter unserem Verschwinden leiden.
Die Nutzpflanzen, die die Welt ernähren und auf den regelmäßigen Einsatz von Pestiziden und Düngemitteln angewiesen sind, würden schnell durch ihre wilden Vorfahren ersetzt werden.
„Sie werden schnell verdrängt“, sagt Weisman. „Karotten werden wieder zu Queen Anne’s Lace, Mais wird vielleicht wieder zu Teosinte – der ursprünglichen Maisähre, die nicht viel größer als ein Weizenzweig war.“
Das plötzliche Verschwinden von Pestiziden wird auch eine Populationsexplosion für Käfer bedeuten.
Insekten sind mobil, vermehren sich schnell und leben in fast jeder Umgebung, was sie zu einer äußerst erfolgreichen Spezies macht, selbst wenn der Mensch aktiv versucht, sie zu unterdrücken.
„Sie können schneller mutieren und sich anpassen als alles andere auf dem Planeten, außer vielleicht Mikroben“, erklärt Weisman. „
Die Wanzenexplosion wird wiederum zu einem Anstieg der Populationen von wanzenfressenden Arten wie Vögeln, Nagetieren, Reptilien, Fledermäusen und Spinnentieren führen, was wiederum einen Boom bei den Arten auslöst, die diese Tiere fressen, und so geht es in der Nahrungskette weiter nach oben.
Aber was nach oben geht, muss auch nach unten gehen – diese riesigen Populationen werden auf lange Sicht nicht überlebensfähig sein, wenn die Nahrung, die die Menschen hinterlassen haben, aufgebraucht ist.
Die Auswirkungen des Verschwindens der Menschheit auf das gesamte Nahrungsnetz könnten noch 100 Jahre in der Zukunft sichtbar sein, bevor sich die Dinge wieder normalisieren.
Einige wilde Rassen von Kühen oder Schafen könnten überleben, aber die meisten wurden zu langsamen und gefügigen Fressmaschinen gezüchtet, die in großer Zahl aussterben werden.
„Ich denke, dass sie eine schnelle Beute für die wilden Fleischfresser sein werden, die sich ausbreiten werden“, sagt Weisman.
Zu diesen Fleischfressern werden auch menschliche Haustiere gehören, eher Katzen als Hunde. „Ich denke, dass Wölfe sehr erfolgreich sein werden und den Hunden den Rang ablaufen werden“, sagt Weisman.
„Katzen sind eine sehr erfolgreiche nicht-einheimische Art auf der ganzen Welt. Überall, wo sie hinkommen, gedeihen sie.“
Die Frage, ob sich „intelligentes“ Leben wieder entwickeln könnte, ist schwieriger zu beantworten. Eine Theorie besagt, dass sich Intelligenz entwickelt hat, weil sie unseren frühen Vorfahren geholfen hat, Umweltschocks zu überleben.
Eine andere besagt, dass Intelligenz Individuen hilft, in großen sozialen Gruppen zu überleben und sich fortzupflanzen.
Eine dritte besagt, dass Intelligenz lediglich ein Indikator für gesunde Gene ist. Alle drei Szenarien könnten in einer post-menschlichen Welt wieder eintreten.
„Das nächstgrößere Gehirn unter den Primaten pro Körpergewicht ist das des Pavians, und man könnte sagen, dass er der wahrscheinlichste Kandidat ist“, sagt Weisman.
„Sie leben in Wäldern, haben aber auch gelernt, an Waldrändern zu leben. Sie können in Savannen sehr gut Nahrung sammeln und wissen, wie sie sich gegen Raubtiere zusammenschließen können. Paviane könnten tun, was wir getan haben, aber andererseits sehe ich keine Motivation für sie. Das Leben ist wirklich gut für sie, so wie es ist.“
Die Zukunft des Lebens auf einem verschmutzten Planeten
Die Schocks, die Paviane (oder andere Arten) aus ihrer Komfortzone treiben könnten, könnten durch das Verschwinden der Menschen ausgelöst werden.
Selbst wenn wir alle morgen verschwinden würden, wird es Zehntausende von Jahren dauern, bis die Treibhausgase, die wir in die Atmosphäre gepumpt haben, wieder das vorindustrielle Niveau erreicht haben.
Einige Wissenschaftler glauben, dass wir bereits entscheidende Kipppunkte überschritten haben – insbesondere in den Polarregionen -, die den Klimawandel beschleunigen werden, selbst wenn wir nie wieder ein Molekül CO2 ausstoßen. Und dann ist da noch das Problem der Kernkraftwerke auf der Welt.
Die Erkenntnisse aus Tschernobyl zeigen, dass sich die Ökosysteme von der freigesetzten Strahlung erholen können, aber es gibt etwa 450 Kernreaktoren auf der Welt, die zu schmelzen beginnen, sobald der Brennstoff in den Notstromaggregaten, die sie mit Kühlmittel versorgen, zur Neige geht.
Es gibt einfach keine Möglichkeit zu wissen, wie sich eine solch enorme, plötzliche Freisetzung von radioaktivem Material in die Atmosphäre auf die Ökosysteme des Planeten auswirken könnte.
Und das, bevor wir andere Verschmutzungsquellen in Betracht ziehen.
Die Jahrzehnte nach dem Aussterben der Menschheit werden von verheerenden Ölkatastrophen, chemischen Lecks und Explosionen unterschiedlicher Größe geprägt sein – allesamt tickende Zeitbomben, die die Menschheit hinterlassen hat. Einige dieser Ereignisse könnten zu Bränden führen, die jahrzehntelang brennen können.
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Unterhalb der Stadt Centralia in Pennsylvania brennt seit mindestens 1962 ein Kohleflöz, das die örtliche Bevölkerung zur Evakuierung und den Abriss der Stadt zwang.
Heute sieht das Gebiet wie eine Wiese aus, durch die gepflasterte Straßen führen und aus der Rauchschwaden und Kohlenmonoxid aufsteigen. Die Natur hat sich die Oberfläche zurückerobert.
Die letzten Spuren der Menschheit
Aber einige Spuren der Menschheit werden bleiben, selbst zehn Millionen Jahre nach unserem Ende. Mikroben werden Zeit haben, sich zu entwickeln, um den von uns hinterlassenen Kunststoff zu verzehren.
Straßen und Ruinen werden für viele tausend Jahre sichtbar sein (römischer Beton ist noch 2000 Jahre später erkennbar), aber schließlich werden sie begraben oder durch natürliche Kräfte zerbrochen werden.
Es ist beruhigend, dass unsere Kunst einige der letzten Beweise für unsere Existenz sein wird. Keramiken, Bronzestatuen und Denkmäler wie Mount Rushmore werden zu unseren dauerhaftesten Hinterlassenschaften gehören.
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Auch unsere Sendungen: Die Erde überträgt ihre Kultur seit über 100 Jahren über elektromagnetische Wellen, und diese Wellen sind in den Weltraum vorgedrungen.
Mit einer ausreichend großen Antenne könnte man also 100 Lichtjahre entfernt eine Aufnahme von berühmten Opernsängern in New York empfangen – die erste öffentliche Radiosendung im Jahr 1910.
Diese Wellen werden noch einige Millionen Jahre lang in erkennbarer Form bestehen bleiben und sich immer weiter von der Erde entfernen, bis sie schließlich so schwach werden, dass sie vom Hintergrundrauschen des Weltraums nicht mehr zu unterscheiden sind.
Aber selbst Radiowellen werden von unseren Raumschiffen überlebt werden.
Die 1977 gestarteten Voyager-Sonden sausen mit einer Geschwindigkeit von fast 60.000 km/h aus dem Sonnensystem.
Solange sie mit nichts zusammenstoßen, was ziemlich unwahrscheinlich ist (der Weltraum ist sehr leer), werden sie die fatale Begegnung der Erde mit einer sich aufblähenden Sonne in 7.5 Milliarden Jahren überleben.
Sie werden das letzte verbleibende Vermächtnis der Menschheit sein, das für immer in die tiefe Schwärze des Universums hinausfliegt.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 304 von BBC Science Focus – hier erfahren Sie, wie Sie ihn abonnieren können
