Wie riesige Schiffe gebaut werden

In dieser amerikanischen Werft gibt es fast alles in riesigem Maßstab. Schiffe werden über Jahre hinweg gebaut. Die Erfahrung wird über Jahrzehnte entwickelt. Die Arbeit ist so über die Werft und die Zeit verteilt, dass es für das ungeübte Auge schwierig sein kann zu erkennen, was gehämmert, verdrahtet oder geschweißt wird – und ob es auf dem Kopf steht oder nicht.

Wenn es fertig ist, werden mehr als hundert Teile zu einer gewaltigen Masse aus Metall verschmolzen, die zu Wasser gelassen wird, um eine immer kleiner werdende Welt zu verbinden.

Große Containerschiffe spielen in der modernen Wirtschaft eine fast unschätzbare Rolle, denn sie sind für die Lieferung der meisten von uns gekauften Produkte verantwortlich. Sie bilden ein Kreislaufsystem, das mehr als 90 Prozent aller gehandelten Waren befördert.

Werften wie diese in San Diego, die von General Dynamics NASSCO betrieben wird, halten diese Schiffe in Bewegung.

Der typische Herstellungsprozess beginnt am westlichen Ende der Werft, wo dünne Stahlplatten in Stapeln liegen. Die Platten, die länger und breiter als ein Stadtbus sind, werden geschweißt und in Paneele geschnitten. Die Platten wiederum werden gedreht und zum Skelett des Schiffes geformt.

Dieses im Bau befindliche Schiff ist die Matsonia. Vor vier Jahren unterzeichnete Matson, ein Transportlogistikunternehmen, einen Vertrag über eine halbe Milliarde Dollar mit NASSCO, um es und ein identisches Schiff zu bauen.

Aber nicht alle Containerschiffe sind gleich. Diese beiden Schiffe wurden so konzipiert, dass sie sowohl Frachtcontainer an Bord hieven als auch Autos und Lastwagen in die Garage des Schiffes fahren können. Matson bezeichnete sie als Schiffe der „Kanaloa-Klasse“, eine Anspielung auf einen Meeresgott in der hawaiianischen Mythologie und eine Anspielung auf ihren eigentlichen Zweck: den Transport von Gütern von und nach dem Inselstaat.

Im Vergleich zu anderen Containerschiffen ist die Matsonia eher bescheiden in ihrer Größe. Aber Größe ist in der Schifffahrt relativ. Sobald sie seetüchtig ist, was wahrscheinlich Ende des Jahres der Fall sein wird, wird die Matsonia die Länge von mehr als zwei Fußballfeldern haben und in der Lage sein, Tausende von 20 Fuß langen Containern sowie 500 Autos und Lastwagen zu transportieren – insgesamt 57.400 Tonnen Fracht.

In den Vereinigten Staaten sind die großen Werften seit Jahrzehnten auf dem Rückzug, da sie Aufträge für große Handelsschiffe an die billigere ausländische Konkurrenz verloren haben. Heute werden mehr als 90 Prozent des weltweiten Schiffbaus in nur drei Ländern durchgeführt: China, Südkorea und Japan.

Die in den Vereinigten Staaten verbliebene Industrie wird von der Bundesregierung unterstützt, die in den USA hergestellte Schiffe aller Art in Auftrag gibt, von Kuttern der Küstenwache bis zu Flugzeugträgern der Marine. Die Industrie wird auch durch ein jahrhundertealtes Gesetz, den Jones Act, geschützt, das vorschreibt, dass Personen und Güter, die zwischen amerikanischen Häfen verkehren, auf Schiffen befördert werden, die US-Bürgern gehören und von ihnen betrieben werden und im Inland gebaut wurden.

Das Engagement des Bundes hat dazu beigetragen, die Vitalität der 124 verbleibenden aktiven amerikanischen Werften zu erhalten, die nach Schätzungen der Regierung eine jährliche Wirtschaftsleistung von mehr als 37 Milliarden Dollar erbringen und etwa 400.000 Arbeitsplätze bieten.

Das liegt daran, dass trotz der Größe der Werften und der Unermesslichkeit der Schiffe ein Großteil der Arbeit in menschlichem Maßstab stattfindet.

NASSCO, das seit fast 60 Jahren nur wenige Meilen von der Innenstadt San Diegos entfernt tätig ist und 1998 eine Abteilung von General Dynamics wurde, stellt sowohl Handels- als auch Militärschiffe her. Oft werden zu einem bestimmten Zeitpunkt mehrere gebaut oder bearbeitet, so auch dieses Navy-Angriffsschiff unten, das Ende letzten Jahres gewartet wurde.

Die Arbeit hier steht nie still, selbst während einer Pandemie.

Das Unternehmen NASSCO, das vor allem wegen seiner Regierungsverträge als unverzichtbar gilt, stellte seinen Betrieb nicht ein, als die Ausbreitung des Coronavirus zur Schließung von Arbeitsplätzen und zur Durchführung von Schutzmaßnahmen in den Gemeinden führte.

Stattdessen fand das Unternehmen Wege, neue Sicherheitsprotokolle zu befolgen und sich sozial zu distanzieren. Die Arbeitsstätten wurden häufiger gereinigt, und überall auf dem Gelände wurden Handwaschstationen eingerichtet. Einige Prozesse wurden geändert, um weniger enge Interaktionen zwischen den Arbeitern zu ermöglichen.

Und selbst als der Virus einen Großteil der Weltwirtschaft lahmlegte, kauften die Menschen weiterhin Dinge, was bedeutete, dass die globale Schifffahrt nie ganz zum Stillstand kam – ebenso wenig wie der Bau von Schiffen.

Ein typisches kommerzielles Schiff benötigt bei NASSCO etwa drei Jahre zur Fertigstellung, einschließlich etwa 12 bis 16 Monate für die detaillierte Konstruktion und Planung. Mit dem Bau der Matsonia wurde 2018 begonnen.

In den ersten Bauphasen wird die Struktur des Schiffes in Teilen aufgebaut. Die Paneele werden zu sogenannten Blöcken geformt, d.h. zu Teilen des Schiffskörpers, die Dutzende von Tonnen wiegen können.

Die Blöcke werden dann gestrahlt und lackiert, bevor sie in die Endphase des Ausbaus gehen, wo sie mit Geräten, Kabeln und Rohrleitungen gefüllt werden. Manchmal werden die Blöcke auf den Kopf gestellt, weil die Arbeiten mit Blick auf den Boden leichter auszuführen sind.

Die Teile werden dann zu größeren „großen Blöcken“ und schließlich zu einem Schiff wie der Matsonia zusammengesetzt.

Nach ihrer Fertigstellung wird die Matsonia die mehr als 2.000 Meilen lange Reise zwischen den kontinentalen Vereinigten Staaten und Hawaii antreten.

Hawaii ist überproportional vom Handel abhängig. Schätzungsweise 88 Prozent aller Lebensmittel des Staates werden importiert. Laut Eugene Tian, dem Chefökonom des Bundesstaates, kommen jedes Jahr fast 13 Millionen Tonnen Fracht auf dem Seeweg an.

Das entspricht etwa 220 Fahrten einer vollgepackten Matsonia.

„Der Seetransport ist ein wichtiger Bestandteil unserer Wirtschaft“, sagte Dr. Tian. „Ohne ihn würden unsere Leute nicht überleben und unsere Besucher würden nicht hierher kommen.“

Auf der NASSCO-Werft werden die Schiffsteile mit riesigen Kränen, die an einem Schienennetz oder auf Rädern befestigt sind, von einem Bereitstellungsbereich zum nächsten bewegt. (Die beiden größten Kräne, die von zwei Grundschülern in einem Wettbewerb Logan Lion und Big Dipper genannt wurden, können zusammen 600 Tonnen heben.)

Die Werft ist das ganze Jahr über Tag und Nacht geöffnet. Die Arbeiter der ersten und zweiten Tagesschicht führen den größten Teil der Bau-, Betriebs- und Qualitätssicherungsarbeiten durch. Die Mitarbeiter der Nachtschicht führen in der Regel Wartungsarbeiten an den Ausrüstungen auf der gesamten Werft durch oder transportieren die Blöcke von einem Bereitstellungsbereich zum nächsten für die Arbeiten des nächsten Tages.

Wenn ein Schiff weitgehend fertiggestellt ist, wird es zu Wasser gelassen, wo letzte Handgriffe wie der Einbau der restlichen Ausrüstung vorgenommen und alle Schiffssysteme getestet werden. Dann kann das Schiff sein Leben als Motor des Welthandels beginnen.

Wenn alles nach Plan läuft, wird die Matsonia in den kommenden Monaten ins Wasser gleiten und noch vor Jahresende damit beginnen, Waren nach Hawaii zu transportieren.