Wenn Kinder älter werden, neigen sie dazu, eine Hand für bestimmte Aufgaben zu bevorzugen, insbesondere beim Schreiben oder Zeichnen. Die „Händigkeit“ eines Kindes wird im Allgemeinen als rechts-, links- oder gemischthändig eingestuft und pendelt sich in der Regel um die gleiche Zeit ein, in der das Kind die Sprache erwirbt – etwa im Alter von vier Jahren. Diese Eigenschaft bleibt unser ganzes Leben lang bestehen.
Wir wissen heute, dass die Händigkeit eines Kindes etwas über die Organisation und Funktion seines Gehirns aussagt.
Die linke und die rechte Gehirnhälfte steuern motorische Aktionen auf den gegenüberliegenden Seiten des Körpers. Dennoch sind die linke und die rechte Gehirnhälfte bei der Steuerung verschiedener Verhaltensweisen nicht gleichwertig, was dazu führt, dass bei bestimmten Aufgaben eine Hand der anderen vorgezogen wird. Die Dominanz einer Hemisphäre über die andere für bestimmte Verhaltensweisen wird als zerebrale Lateralisation bezeichnet.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass es klare Gründe für die Evolution der zerebralen Lateralisation gibt. Zunächst einmal verringert sich dadurch, dass eine Hemisphäre die Kontrolle über einen Prozess übernimmt, die Wahrscheinlichkeit, dass beide Hemisphären um die Kontrolle einer Reaktion konkurrieren. Außerdem können so verschiedene Prozesse wie Sprache und Aufmerksamkeit in beiden Hemisphären parallel ablaufen.
Bei der überwiegenden Mehrheit der Menschen ist die linke Hemisphäre des Gehirns die dominante, die für Sprache verwendet wird. Und dieselbe Region der linken Hemisphäre, die das Sprechen kontrolliert, steuert auch die Handbewegungen.
Infolgedessen ist die Mehrheit der menschlichen Bevölkerung (etwa 90 %) Rechtshänder, wenn sie Werkzeuge wie Stifte benutzen und Gesten machen. Evolutionspsychologen vermuten, dass der Gebrauch von Werkzeugen und Handgesten eine wichtige Rolle bei der Entwicklung der menschlichen Sprache gespielt hat. Eine Theorie besagt, dass sich die menschliche Kommunikation zunächst in Form von Handgesten entwickelt hat, weil das Sehen unser wichtigster Sinn ist. Als wir immer besser mit Werkzeugen umgehen konnten, war es effizienter, die Hände für den Werkzeuggebrauch frei zu haben, und unsere Kommunikation ging zur Sprache über. Die strukturierten Abfolgen von Handbewegungen, die für die Herstellung und Verwendung von Werkzeugen erforderlich sind, haben das Gehirn möglicherweise auch auf die Sprachsyntax vorbereitet.
Um komplexe Fähigkeiten wie Sprache zu erwerben, müssen Kinder zunächst grundlegende sensorische und motorische Fähigkeiten entwickeln. Entwicklungspsychologen argumentieren, dass feinmotorische Fähigkeiten wie das Manipulieren von Gegenständen und Gesten die Voraussetzungen für den Erwerb von Systemen schaffen, die für die spätere Entwicklung von Sprache erforderlich sind.
Links, rechts oder beides?
Anfang bis Mitte des 20. Jahrhunderts betrachteten Wissenschaftler Linkshändigkeit als eine Entwicklungsanomalie. Sie wurde mit einer Reihe von Entwicklungsstörungen in Verbindung gebracht, die von Sprachdefiziten bis zu psychischen Störungen reichten. Tatsächlich wurden in dieser Zeit viele linkshändige Kinder gezwungen, mit der rechten Hand zu schreiben, um sie „umzuerziehen“.
Heute wissen wir, dass die Händigkeit kein binäres Merkmal ist (links oder rechts), sondern dass es ein Gefälle gibt, das von stark linkshändig bis stark rechtshändig reicht.
Wenn Kinder ihre motorischen Fähigkeiten entwickeln, können sie bei einfachen Handlungen wie dem Greifen nach Gegenständen sowohl die linke als auch die rechte Hand gleichermaßen benutzen. Das liegt daran, dass beide Hände die Aufgabe mit Leichtigkeit bewältigen können. Bei der Mehrheit der Bevölkerung erfordern komplexere Aufgaben jedoch die spezialisierten Verarbeitungseigenschaften der linken Hemisphäre des Gehirns. Die Mehrheit der Kinder wählt zum Beispiel die rechte Hand zum Schreiben.
Die Fähigkeit entwickelt sich im Laufe der Zeit und wird durchweg rechtshändig, wenn Kinder von einem „Faust“-Griff, mit dem sie ihre ersten Markierungen auf einer Seite machen, zu einem zarten „Dreibein“-Griff übergehen, der für feinmotorische Aktionen wie das Formen und Verbinden von Buchstaben erforderlich ist. Die Beobachtung der Händigkeit eines Kindes bei feinmotorischen Tätigkeiten wie dem Schreiben kann uns einen Hinweis darauf geben, wie gut die beiden Hemisphären ihre spezialisierten Verarbeitungsfähigkeiten entwickelt haben.
Neue Forschungen legen nahe, dass Kinder, die stark links- oder rechtshändig sind, auch eine gute zerebrale Lateralisierung und eine typische Sprachproduktion aufweisen. Andererseits wurde die Mischhändigkeit (keine Entwicklung einer dominanten Hand) mit einer atypischen Entwicklung der motorischen und sprachlichen Fähigkeiten in Verbindung gebracht.
Beidhändige Personen machen etwa 3-4 % der Allgemeinbevölkerung aus. Bei Kindern mit Autismus-Spektrum-Störungen (ASD) steigt diese Zahl auf 17 bis 47 %. Kinder mit ASD zeigen außerdem bereits im Alter von sieben Monaten motorische Anomalien. Dies deutet darauf hin, dass ASDs wahrscheinlich schon früh in der Entwicklung eines Kindes vorhanden und beobachtbar sind und wahrscheinlich „knock on“-Effekte auf die Entwicklung von höheren kognitiven Funktionen wie Sprache haben.
Wie kann die Händigkeit nützlich sein?
Neue Forschungsarbeiten, an denen ich arbeite, befassen sich mit der Frage, wie die kindliche Händigkeit als Marker für das Risiko eines Kindes, Sprachstörungen zu entwickeln, verwendet werden kann. Derzeit werden ASDs in der Regel erst relativ spät diagnostiziert, nämlich dann, wenn die Kinder noch nicht in der Lage sind, einfache Sprache zu produzieren und zu verstehen. Späte Diagnosen können den Nutzen von Frühinterventionen und Therapien einschränken. Das Gehirn von Kleinkindern ist unglaublich flexibel, und die richtige Art von Frühintervention kann die spätere kognitive Entwicklung und psychische Gesundheit verbessern.
Händigkeit ist nicht die einzige Verzerrung unserer motorischen Fähigkeiten, die auf eine zerebrale Lateralisierung zurückzuführen ist. Bei der Mehrheit der Bevölkerung ist die rechte Gehirnhälfte dominant für die Reaktion auf Gefahren. Das bedeutet, dass wir bedrohliche Gesichter und Ausdrücke schneller erkennen, wenn sie auf unserer linken Seite (im linken Gesichtsfeld) erscheinen, als wenn sie auf unserer rechten Seite erscheinen. Dies wurde in einer Reihe von klassischen psychologischen Laborstudien nachgewiesen, bei denen Erwachsene Bilder von Gesichtern, die negative Emotionen ausdrücken, schneller beurteilen, wenn sie ihnen auf der linken Seite präsentiert werden, als wenn sie ihnen auf der rechten Seite präsentiert werden.
Die Kartierung der Entwicklungswege von motorischen Verzerrungen und kognitiven Fähigkeiten bei Kindern bietet uns eine neue Möglichkeit, die Beziehung zwischen Gehirnorganisation, Gehirnfunktion und Verhalten besser zu verstehen.
