Hauskatzen haben 95,6 Prozent ihrer DNA mit Tigern gemeinsam, aber obwohl sie so liebenswert sein können, würden die meisten Menschen letztere wahrscheinlich nicht als Haustier haben wollen. Obwohl Großkatzen und unsere pelzigen Freunde einige andere Gemeinsamkeiten haben, besteht einer der Hauptunterschiede darin, dass der Mensch Felis catus vor vielen Jahren erfolgreich domestiziert hat. Aber wie kam es dazu?
Um zu verstehen, wie Katzen zu Haustieren wurden, muss man wissen, was es für eine Art bedeutet, domestiziert zu werden. In dem 1997 erschienenen Buch Guns, Germs and Steel des Wissenschaftlers und Autors Jared Diamond listet er gescheiterte Versuche auf, Zebras im Südafrika des 19. Jahrhunderts, Gazellen im Fruchtbaren Halbmond, Grizzlybabys in Japan und Geparden in Indien zu domestizieren. „Von den 148 großen, wild lebenden, pflanzenfressenden Säugetieren der Welt – den Kandidaten für die Domestizierung – haben nur 14 den Test bestanden.“
Laut Diamond gibt es sechs Kriterien für eine erfolgreiche Domestizierung: Die Tiere müssen leicht zu ernähren sein; sie müssen in einem Tempo wachsen und reifen, das wirtschaftlich sinnvoll ist; sie müssen sich in Gefangenschaft gut vermehren, um die Population aufrechtzuerhalten; sie müssen im Allgemeinen nette Tiere sein; sie dürfen nicht zu Ausrastern neigen; und die Sozialstruktur der Art muss stark sein. Vor Tausenden von Jahren erfüllten Katzen alle Voraussetzungen für Menschen, die sie zu Haustieren machen wollten, doch wann genau das geschah, ist immer noch umstritten.
Laut Smithsonian haben die Überreste von Katzen die Zeitachse ihrer Domestizierung nicht klarer gemacht, denn Hauskatzen und Wildkatzen haben ähnliche Skelette. Archäologen haben Beweise gefunden, die darauf hindeuten, dass Katzen auf Zypern vor etwa 9500 Jahren domestiziert wurden, lange bevor die Liebe zu Katzen im alten Ägypten begann. Eine separate Studie und eine genetische Analyse legen nahe, dass die Domestizierung der Tiere vor etwa 12 000 Jahren begann. Stephen O’Brien vom Nationalen Krebsinstitut in Frederick, Maryland, vertritt die Theorie, dass sich diese Vorfahren der Wildkatze „einfach selbst domestiziert haben“. O’Brien sagte, dass eine der Katzenarten eine „genetische Abweichung“ aufwies, die die Tiere dazu brachte, sich dem Menschen zu nähern und bei ihm zu bleiben, während andere wahrscheinlich gefangen wurden, damit sie für die Bauern Mäuse und andere Schädlinge jagen konnten.
Da die Domestizierung der Katzen vermutlich schon vor so langer Zeit begann, gibt es in der Geschichte leider keine schriftlichen Anleitungen, die jeden Schritt des Prozesses erklären. Indem sie die Katzen als Nagetierkiller ins Haus holten, boten die frühen Domestizierer ihnen möglicherweise bestimmte Annehmlichkeiten (wie Wärme und Nahrung), die die Katzen zum Bleiben bewegten. Im Laufe der Zeit führte diese gegenseitige Beziehung zur Züchtung von Katzen, die etwas zahmer waren als ihre Cousins in der Wildnis, obwohl manche behaupten, dass selbst die heutigen Hauskatzen nicht vollständig domestiziert sind.
Die Archäologin Melinda Zeder von der Smithsonian Institution erklärt gegenüber The New Yorker, dass es die gegenseitige Beziehung ist, die Katzen zum „ultimativen Haustier“ macht. Aber der Domestizierungsprozess war nicht gleichbedeutend mit einer vollständigen Unterwerfung der Katzen. „Ich glaube, was die Menschen bei Katzen verwirrt, ist, dass sie immer noch einige der distanzierteren Verhaltensweisen ihrer einzelgängerischen wilden Vorfahren zeigen“, so Zeder. „Manchmal scheren sie sich einen Dreck um dich, aber sie sind sehr wohl Teil deiner Nische. Katzen lassen uns alles für sie tun. Wir säubern ihr Streu, streicheln sie, bewundern sie, aber im Gegensatz zu Hunden müssen sie uns nicht ständig gefallen und unsere Bedürfnisse befriedigen.“ Da fragt man sich, wer hier wen domestiziert?
