Bevor er sich auf den Weg nach Rutgers machte und ohne seinen Spielplan für das Wochenende zu verraten, äußerte sich Penn State Coach James Franklin abgeneigt gegenüber dem Gedanken, erneut den Quarterback wechseln zu müssen.
„Man will nicht wirklich eine Quarterback-Kontroverse“, sagte Franklin letzte Woche, „oder man will nicht wirklich die Situation, in der man hin und her wechseln muss, weil das offensichtlich bedeutet, dass etwas nicht gut läuft.“
So Franklins Antwort?
Zum ersten Mal in dieser Saison, und eigentlich in seinen sieben Jahren an der Penn State, lief Franklins Offense im Wesentlichen mit einem Zwei-Quarterback-System, wenn auch mit einem, der auf ein bestimmtes Paket abgestimmt war. Sean Clifford und Will Levis teilten sich die Rolle am Samstag beim 23:7-Sieg gegen Penn State, und es war eine faszinierende Entscheidung, die bis ins Jahr 2021 nachhallen könnte.
Clifford begann, warf alle 22 Pässe des Teams (er schloss 15 ab, einen für einen Touchdown, einen für eine Interception) und lief acht Mal. Will Levis hingegen kam in gezielten Situationen zum Einsatz und lief in einer kuriosen Serie im dritten Viertel selbst 17 Mal für 65 Yards.
Levis war zusammen mit Running Back Keyvone Lee der beste Läufer des Teams und verband sein Quarterback-Draw-Paket mit der ständigen Drohung, zu werfen. Was er nicht ein einziges Mal getan hat. Franklin sagte nach dem Spiel, dass er natürlich ein paar Würfe einstreuen muss, vor allem, wenn die gegnerischen Safeties jeden Spielzug stören, und dass er sich weiterhin um mehr Ausgewogenheit bemühen wird.
Dennoch ist Penn State in Bezug auf seine Quarterbacks an einem interessanten Ort, und das nicht nur für den Rest der Saison. Franklin befindet sich auf dieser Position in einer heiklen Lage, denn er muss versuchen, beide Quarterbacks bei Laune zu halten, während sie auf eine Offseason zusteuern, in der ein Transfer leicht und ohne Schuldgefühle möglich sein wird. Wenn er nicht das NCAA-Transferportal (auch bekannt als College-Quarterback-Free-Agency) nach einem erfahrenen Leihspieler durchforsten will, muss Franklin die Zukunft der Offensive in Form von Clifford und Levis in Betracht ziehen.
Penn State-Quarterback Will Levis (Chris Pedota, NorthJersey.com)
Wie schon bei Tommy Stevens hat Franklin auch Levis ein Angebot gemacht. Bei Stevens war es als der „Löwe“ bekannt. Levis sagte, dass sein Paket für das Spiel letzte Woche in Michigan, wo Levis als Short-Yardage Grinder eingesetzt wurde, „Falcon“ genannt wurde.
Dies wurde am Samstag in Rutgers erweitert, was darauf hindeutet, dass Penn State das Spiel mit der Absicht antrat, ein System mit zwei Quarterbacks zu spielen.
Teilweise war das eine Folge des Wetters. Nasse, kalte Bedingungen hinderten Penn State daran, zu viele tiefe Würfe zu versuchen. Clifford sagte, dass der Wind an einigen Stellen das Fangen von Bällen erschwerte.
Ein weiterer Faktor war Clifford und sein unruhiger Start in die Saison. Letzte Woche sagte Offensivkoordinator Kirk Ciarrocca, dass Clifford dem „Versuch, zu perfekt zu sein“ zum Opfer gefallen sei, was zu seinen acht Interceptions beigetragen habe (Clifford hatte am Samstag seine neunte). Clifford stimmte dieser Einschätzung zu und sagte, dass er Situationen jetzt besser im Griff hat.
„Es gab Zeiten, in denen ich Würfe erzwungen habe oder versucht habe, zu kreativ zu sein“, sagte Clifford. „Es ist gut, kein Roboter zu sein, aber gleichzeitig gibt es auch Spielzüge, die unvorsichtig waren. Ich habe das Gefühl, dass ich das Spiel im Moment mehr unter Kontrolle habe und so spiele, wie ich es kann.“
So hat Penn State letzte Woche in Michigan mehr Levis gespielt. Und am Samstag in Rutgers forderte die Offense ihn noch mehr. Levis spielte in leeren Backfields, mit zwei Tight Ends und in traditionellen Single-Back-Sets. Er lief aus jeder Formation und in jeder Situation.
Im dritten Viertel lief Levis eine ganze Serie selbst, die aus drei Quarterback-Läufen und einem Punt bestand. Es war die interessanteste Sequenz des Spiels, wenn man bedenkt, dass Penn State gerade Rutgers erlaubt hatte, einen Touchdown zu erzielen, nachdem sie einen von Clifford abgefangenen Pass abgefangen hatten.
Zu diesem Zeitpunkt konnte Rutgers ein Comeback erahnen, und Penn State entschied sich, sein Backup-Quarterback-Paket laufen zu lassen. In diesem Moment hatte Franklin einen Zug.
Running Back Devyn Ford, der zurückkehrte, nachdem er das Spiel letzte Woche wegen eines Todesfalls in der Familie verpasst hatte, mochte die Umstellung. „Ich habe sie mit dem Spielfluss von Drew Brees und Taysom Hill verglichen“, sagte er.
Aber es ist nun der letzte unerwartete Spielfluss in einer unkonventionellen Penn State-Saison, die immer noch die Chance hat, mit einem .500er-Rekord zu enden, sollten die Lions zu einem Bowl-Spiel eingeladen werden (und es schließlich gewinnen).
Wie wird Penn State dies in den nächsten zwei Wochen schaffen? Clifford sagte, man solle mehr vom Gleichen erwarten.
„Wenn wir reingehen, geben wir unser Bestes, und wenn wir rausgehen, feuern wir uns gegenseitig an“, sagte Clifford. „Will und ich haben ein großartiges Verhältnis zueinander, und vor allem in diesem Jahr war es notwendig, dass wir ein großartiges Verhältnis zueinander haben. Aber es war sehr einfach, denn Will und ich sind uns sehr ähnlich. Wir arbeiten beide hart, und wir wollen beide das Beste für das Team. Und ich denke, dass es im Moment funktioniert.“
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