„Zombie-Hirschkrankheit“, eine dem Rinderwahnsinn ähnliche Infektion, die sich in den USA ausbreitet, erklärt

Eine dem Rinderwahnsinn ähnliche Infektionskrankheit, die die Gehirne von Hirschen, Elchen und Elchen in „Schweizer Käse“ verwandeln kann, breitet sich in mindestens 24 Bundesstaaten aus – und einige Experten warnen davor, dass sie schließlich auch auf den Menschen übergreifen könnte.

Die tödliche fortschreitende neurodegenerative Krankheit, die auch als Chronic Wasting Disease bekannt ist, wurde erstmals in den 1960er Jahren entdeckt. Wie der Rinderwahnsinn wird die Krankheit durch Prionen verbreitet, zombieartige pathogene Proteine, die nicht lebendig sind und nicht getötet werden können. Wenn sie ein Tier infizieren, zerfressen sie sein Gehirn und verursachen eine Kaskade von Symptomen, die einer Demenz ähneln und schließlich zum Tod führen. Obwohl die Krankheit immer noch selten ist, glauben Forscher, dass sie weiter verbreitet ist als je zuvor, was zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass Menschen mit Hirschen und anderen Säugetieren mit Hufen handeln.

„Was wir in den letzten Jahrzehnten gesehen haben, ist, dass sie sich langsam in wilden Hirschpopulationen ausbreitet“, sagte Peter Larsen, ein Assistenzprofessor für Veterinärwissenschaften an der Universität von Minnesota, der den Erreger untersucht hat. Die Krankheit breitet sich auch unter in Gefangenschaft gehaltenen Hirschen, Elchen und Rentieren aus, die im ganzen Land und in Übersee zu Jagdfarmen, Streichelzoos und weihnachtlich geschmückten Bauernhöfen transportiert werden. Auf diese Weise ist die Krankheit nach Südkorea gelangt, so Larsen. (Sie wurde auch in Kanada und Norwegen nachgewiesen.)

Wenn neue Ausbrüche auftreten, ist es praktisch unmöglich, sie einzudämmen, da Prionen im Gegensatz zu Viren und Bakterien nicht abgetötet werden können. Es gibt auch keine gute Möglichkeit, sie zu finden. Es handelt sich also um einen unzerstörbaren, tödlichen Erreger, der überall lauern könnte.

Forscher fragen sich seit langem, ob die Krankheit, ähnlich wie der Rinderwahnsinn, auf den Menschen übergehen kann. (Rinderwahnsinn bei Menschen ist als Variante der Creutzfeldt-Jakob-Krankheit bekannt.) Im Spätsommer letzten Jahres erhielten wir eine vorläufige und erschreckende Antwort. In einer in der Fachzeitschrift Emerging Infectious Diseases veröffentlichten Arbeit zeigten Forscher aus Schottland und Kanada anhand eines Experiments in einer Petrischale, dass Prionen von kranken Tieren tatsächlich menschliche Zellen infizieren können.

Seitdem gab es keinen direkten Beweis für eine menschliche Erkrankung, auch nicht bei Menschen, die Fleisch gegessen hatten, das später positiv auf die pathogenen Prionen getestet wurde. Dennoch hat die experimentelle Forschung Michael Osterholm, den Direktor des Zentrums für Forschung und Politik im Bereich Infektionskrankheiten an der Universität von Minnesota, dazu veranlasst, das Chronic Wasting Disease mit dem Rinderwahnsinn zu vergleichen.

Osterholm hat, wie sich herausstellte, auch die britische Regierung vor den Risiken des Rinderwahnsinns gewarnt, bevor in den späten 1990er Jahren Hunderte von Menschen im Vereinigten Königreich und weltweit infiziert wurden. Vor einem staatlichen Ausschuss in Minnesota bezeichnete er am 7. Februar die Wahrscheinlichkeit einer Infektion von Menschen mit der Chronic Wasting Disease als „wahrscheinlich“ und „möglich“ und fügte hinzu: „

„Wir wollen nicht in 10 Jahren herausfinden“, sagte Osterholm gegenüber Vox, „dass wir 2019 etwas hätten tun sollen, es aber nicht getan haben.“

Larsen zufolge ist es nicht an der Zeit, auszuflippen, aber er warnte davor, dass dies eine wachsende Bedrohung für die öffentliche Gesundheit darstellt. Die Menschen sollten kein infiziertes Fleisch verzehren, sagte er, wobei er auch darauf hinwies, dass es derzeit keine gute Möglichkeit gibt, festzustellen, ob Fleisch infiziert ist. „Es gibt derzeit keine Möglichkeit, schnell auf Prionen in Fleisch, auf Oberflächen bei der Fleischverarbeitung oder in lebenden Hirschen zu testen“, sagte er.

Lassen Sie uns durchgehen, was wir über diese aufkommende Infektionskrankheit wissen.

1) Was ist die „Zombie-Hirschkrankheit“?

Wissenschaftler wissen nicht, woher der Name „Zombie-Hirschkrankheit“ stammt. Stattdessen beziehen sie sich auf die chronische Auszehrung, eine tödliche fortschreitende neurodegenerative Krankheit, die vermutlich Hirsche, Elche, Rentiere und Elche befällt. Sie wurde in den 1960er Jahren bei gezüchteten Hirschen in Colorado entdeckt und hat die Wissenschaftler seither beschäftigt.

Die Krankheit wird durch Prionen verursacht, die keine Viren oder Bakterien sind. Prionen sind nahezu unzerstörbare krankheitserregende Proteine, die Zellen, insbesondere im Gehirn und Rückenmark, dazu bringen, sich abnormal zu falten und zu verklumpen. Wenn das passiert, entwickeln die infizierten Tiere eine Reihe von schrecklichen Symptomen – Demenz, Halluzinationen und Schwierigkeiten beim Gehen und Fressen. Die Tiere werden schließlich wackelig und desorientiert. Diese Symptome verschlimmern sich mit der Zeit, und da es keine Heilung gibt, führen sie immer zum Tod.

Die Krankheit erhielt ihren Namen, weil die Tiere, wenn sie von Prionen befallen sind, an Gewicht verlieren und verkümmern. Die Prionen „verwandeln das Gehirn in Schweizer Käse“, so Larsen.

Aber Larsen bezeichnete die „Zombie-Hirsch-Krankheit“ als einen unglücklichen und möglicherweise irreführenden Namen. „Ich habe nur ein Reh gesehen, das gestorben ist, und es war abgemagert“, sagte er. „Es gibt keine zombieartigen Symptome. Stattdessen sind die Symptome so, wie man sie von einem sehr kranken Tier erwarten würde: abgemagert, schwach und nicht in der Lage, normal zu funktionieren.“

„Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass es sich um eine neurodegenerative Krankheit handelt – nicht um eine Hollywood-Zombie-Krankheit.“

2) Wie breitet sie sich bei Tieren aus?

Ein Tier, das an der Chronic Wasting Disease erkrankt ist, kann Prionen durch direkten oder indirekten Kontakt mit Körperflüssigkeiten wie Kot, Speichel, Blut oder Urin auf andere Tiere übertragen. Das bedeutet, dass sich die Krankheit ausbreiten kann, wenn beispielsweise ein infiziertes Reh verwundet wird und sein Blut mit einem nicht infizierten Tier in Berührung kommt, oder wenn ein gesundes Tier mit Erde, Lebensmitteln oder Wasser in Berührung kommt, die von einem kranken Reh verunreinigt wurden.

Das ist noch nicht alles, so Larsen. Da Prionen so widerstandsfähig sind, können sie in der Umwelt – auf Bauernhöfen, in Wäldern – jahrelang, ja sogar jahrzehntelang überleben. „Nehmen wir an, Sie haben ein Reh mit der Chronic Wasting Disease und es beginnt, Prionen in seinem Urin, Kot und Speichel auszuscheiden. Wenn das Reh auf dem Waldboden stirbt, können die Prionen überleben und sich im Boden festsetzen, wo sie von Pflanzen aufgenommen werden. Diese Pflanzen können die Prionen dann über ihre Blätter verbreiten, so Larsen.

„Es breitet sich also langsam in der Natur aus. Und jedes Jahr sehen wir mehr und mehr Fälle von Chronic Wasting Disease.“

3) Wie würde es sich auf den Menschen ausbreiten?

Es gibt keine dokumentierten Fälle von Chronic Wasting Disease beim Menschen, aber Forscher halten es für möglich und immer wahrscheinlicher, da Infektionen bei Tieren immer häufiger werden.

Bislang haben Wissenschaftler nur indirekte Beweise für eine Ausbreitung jenseits von Säugetieren mit Hufen, wie Rehen. In Laborexperimenten haben Wissenschaftler gezeigt, dass sich die Krankheit in Totenkopfäffchen und Mäusen, die menschliche Gene tragen, ausbreiten kann, so die Centers for Disease Control and Prevention. In einer noch nicht veröffentlichten Studie erkrankten Makaken – eine Primatenart, die dem Menschen genetisch ähnlich ist – an der Krankheit, wenn sie mit infiziertem Fleisch gefüttert wurden.

„Es werden Experimente durchgeführt, bei denen die Forscher Umweltproben nehmen, z. B. Steine oder Holzstücke, auf denen sich Prionen befinden“, so Larsen. „Sie setzen diese kontaminierten Objekte dann in Käfige mit transgenen Hamstern, und die Hamster entwickeln die Krankheit.“

In einer kürzlich veröffentlichten Studie fanden Forscher heraus, dass Prionen der Chronic Wasting Disease menschliche Zellen in einer Petrischale infizieren. In einer anderen Studie wurden Menschen beobachtet, die 2005 Wildfleisch gegessen hatten, das der Chronic Wasting Disease ausgesetzt war, und bisher keine Symptome zeigten. Es ist möglich, dass sie einem weniger virulenten Stamm der Krankheit ausgesetzt waren, oder dass die Prionen es nicht geschafft haben, menschliche Zellen zu infizieren, oder dass die Krankheit immer noch in ihnen brütet, so Larsen. „

Auch wenn die CDC sagt, dass die experimentellen Studien „Anlass zur Besorgnis geben, dass die Prionen ein Risiko für den Menschen darstellen könnten, und darauf hinweisen, dass es wichtig ist, die Exposition des Menschen zu verhindern.“ Die wahrscheinlichste Art, wie dies geschehen könnte, ist, wenn eine Person, z. B. ein Jäger, kontaminiertes Fleisch isst.

Das bringt uns zu einer weiteren beunruhigenden Tatsache über die Chronic Wasting Disease: „Mit einem Prion kann man nicht . Die Temperaturen, die nötig sind, um sie zu zerstören, liegen weit jenseits dessen, womit man kochen kann“, so Larsen.

Die einzige Möglichkeit, Prionen nicht infektiös zu machen, ist die Verwendung von Lauge, einer stark alkalischen Lösung, die das pH-Gleichgewicht drastisch verändert, und das Autoklavieren – oder die Druckbehandlung – bei 270 Grad Fahrenheit. „Die meisten Menschen haben keinen Zugang zu dieser Methode“, sagte Larsen, und „der Punkt ist, dass es schwierig ist, Prionen in der Umwelt zu kontrollieren, weil wir nicht genau wissen, wo sie lauern.“ Das bringt uns zum nächsten Problem mit dieser Krankheit.

4) Wo ist die Zombie-Hirschkrankheit in den USA?

Nun, wir wissen nur, wo die Chronic Wasting Disease war. Hirsche können erst nach ihrem Tod diagnostiziert werden (Forscher müssen Zugang zu Geweben haben, die tief im Gehirn des Tieres liegen, und diese untersuchen). Aber die Tiere können die Erreger jahrelang in sich tragen, ohne Anzeichen oder Symptome zu zeigen. „Dieses Reh könnte eine 40 Meilen lange Strecke zurücklegen und dabei Prionen in seinem Kot oder Urin verteilen“, so Larsen. „Wenn wir sagen, dass dies ein Hirsch an diesem Punkt auf der Karte ist, sieht man auf der Karte nicht, wo dieser Hirsch in den letzten zwei Jahren überall gewesen ist.“

Im Januar 2019 hatten 251 Bezirke in 24 Staaten die Chronic Wasting Disease bei frei lebenden Hirschen gemeldet, berichtete die CDC. Sie können sie hier sehen:

Auch hier gehen die Forscher davon aus, dass die Ausbreitung viel breiter ist. Die CDC hat auch festgestellt, dass einige Bundesstaaten bessere Überwachungssysteme für Tierseuchen haben als andere, so dass die aktuelle Karte möglicherweise eher widerspiegelt, wo die Erkennung am stärksten ist (und von früheren Krankheiten), als wo sich die tödlichen Prionen derzeit in den USA ausbreiten.

5) Können wir die Ausbreitung der Krankheit verhindern?

Da es derzeit keine Möglichkeit gibt, die Krankheit auszurotten oder zu heilen, empfehlen die Forscher, dass die Staaten, in denen sich die Krankheit bekanntermaßen ausbreitet, versuchen sollten, sie einzudämmen, indem sie kranke Tiere identifizieren.

Ein weiteres Problem besteht darin, dass die dafür zur Verfügung stehenden Mittel derzeit sehr begrenzt sind. Die Diagnosemethoden, mit denen die Krankheit bei Tieren festgestellt werden kann, sind nicht immer genau, nicht alle Staaten haben Zugang zu ihnen, und sie können die Infektion eines Tieres erst dann bestätigen, wenn es bereits tot ist. Außerdem kann es Tage oder Wochen dauern, bis die Ergebnisse vorliegen. Das bedeutet, dass die Krankheit eine Weile unterwegs sein kann – oder in Fleisch, das Menschen essen – bevor jemand weiß, dass sie da ist.

„Der wirkliche Test, den wir brauchen, ist für Wild, das getötet wird, damit die Menschen wissen, ob das Fleisch, das sie essen, infiziert ist“, sagte Osterholm.

Gleich wie Osterholm hat auch Jeremy Schefers, Veterinärdiagnostiker an der Universität von Minnesota, vor kurzem die Gesetzgeber seines Bundesstaates um Forschungsmittel gebeten, um bessere Diagnoseinstrumente zu entwickeln und den Wissenschaftlern zu helfen, grundlegende Fragen über die Chronic Wasting Disease zu beantworten. Hier ist Schefers im Gespräch mit der Minnesota Post:

Wir müssen infizierte Tiere vor ihrem Tod finden, aber wir haben keinen Test. … Wir müssen wissen, wie andere Tiere den CWD-Prion in der Umwelt verbreiten, aber dafür haben wir keinen Test.

Wir müssen wissen, ob die örtliche Metzgerei kontaminiert ist und ob sie wirksam gereinigt werden kann, aber dafür haben wir keinen Test. Wir müssen wissen, ob Prionen aus dem Boden in Pflanzen übergehen und möglicherweise infektiös sind, aber wir haben keinen Test dafür. … Ich möchte wissen, wie viel davon im Boden ist, und ich möchte wissen, wie viel davon nötig ist, um etwas zu infizieren, aber dafür haben wir keinen Test.

Alle Jäger müssen Zugang zu einem Test haben, der leicht gekauft werden kann und schnell CWD in ihrem Reh aufspürt, bevor es in 100 Stücke zerlegt und an ihre Familie verfüttert wird. Diese Jäger haben keinen Zugang zu einem Test.

6) Wie können die Menschen die Tiere und sich selbst schützen?

Die Gesundheitsbehörden sind am meisten über die Möglichkeit besorgt, dass Jäger durch Tiere, die Prionen tragen, der Krankheit ausgesetzt werden. Wer also in Gebieten jagt, in denen sich die Chronic Wasting Disease bekanntermaßen ausbreitet, sollte laut CDC folgende Vorsichtsmaßnahmen ergreifen:

• Keine Elche oder Hirsche schießen, handhaben oder essen, die ungesund aussehen oder „sich seltsam verhalten.“
• Beim Zerlegen (oder Entfernen der Organe) eines erlegten Tieres Latex- oder Gummihandschuhe tragen, die Organe des Tieres nicht berühren – insbesondere das Gehirn- und Rückenmarkgewebe – und keine Utensilien verwenden, die auch zu Hause verwendet werden.
• Hirsch- oder Elchfleisch vor dem Verzehr auf Prionenkrankheit untersuchen lassen. Die CDC warnt jedoch auch, dass ein negatives Testergebnis keine Garantie dafür ist, dass ein einzelnes Tier nicht mit der Chronic Wasting Disease infiziert ist, obwohl es „das Risiko einer Exposition verringern kann.“
• Wenn Sie das Fleisch kommerziell verarbeiten lassen, fragen Sie den Metzger, ob er mehrere Tiere gleichzeitig verarbeitet (um eine Kreuzkontamination zu vermeiden).

Was ist mit den Verbrauchern von Wildfleisch wie Wildbret und den Restaurants, die es servieren? Darauf hatte Larsen keine beruhigende Antwort.

Er riet, dass jeder, der Wildfleisch isst, oder ein Restaurant, das Wild serviert, nach der Herkunft des Fleisches fragen sollte. Und Restaurants sollten sicherstellen, dass ihr Fleisch frei von dieser Krankheit ist. Auch das ist in der Praxis nicht einfach, weil es so lange dauert, bis die Ergebnisse der diagnostischen Tests vorliegen.

„Wenn Sie ein Jäger sind und ein Reh schießen, um Ihre Familie zu ernähren oder es zu verkaufen, werden Sie dann zwei Wochen warten?“ fragte Larsen. „Wie halten Sie das Fleisch frisch?“

Die Verbraucher haben zwar ein Recht darauf zu erfahren, ob ihr Fleisch mit den krankheitserregenden Prionen infiziert ist, doch gibt es derzeit keine effiziente Möglichkeit, eine Antwort zu erhalten.

„Die Menschen haben seit Jahrhunderten mit Rehen zu tun“, sagte Larsen, „als Nahrung, zum Sport oder einfach, um sie in freier Wildbahn zu beobachten.“ Diese Tradition wird nun wegen dieses Krankheitserregers angegriffen.“