In der Umkleidekabine der Vögel geht es drunter und drüber. Während Wasservögel wie Enten stolz mit ihren Sachen herumstolzieren können, hat der Hahn – das Sinnbild der Männlichkeit – wahrscheinlich ein Handtuch fest um seine Taille gewickelt. Im Gegensatz zu den gut ausgestatteten Wasservögeln hat der Hahn einen lächerlich kleinen Penis.
Angesichts der landwirtschaftlichen Bedeutung des Huhns wussten Wissenschaftler schon lange, dass Hähne wie 97 % aller Vogelarten keinen nennenswerten Penis haben – zumindest keinen, der groß genug ist, um Samen tief in den Fortpflanzungstrakt eines Weibchens zu befördern. Eine neue Studie, die heute in Current Biology veröffentlicht wurde, zeigt, dass die Aktivität eines einzigen Gens ausreicht, um den Penis eines Huhns während der Embryonalentwicklung buchstäblich zu zerstückeln.
Martin Cohn, Biologe an der Universität von Florida, und Kollegen versuchten, das Rätsel der fehlenden Hühnerpenisse zu lösen, indem sie die Embryonalentwicklung von Hühnern untersuchten und mit der Entwicklung von Wasservögeln, Emus und Krokodilen verglichen. Frühere Forschungen hatten sich auf das Wachstum und die Entwicklung von Säugetierpenissen konzentriert, und Cohn glaubte, dass dieselben Gene auch bei unseren gefiederten Freunden am Werk sein könnten.
Die Forscher konzentrierten sich auf das Knochenmorphogenprotein 4 (Bmp4), von dem andere Studien gezeigt hatten, dass es in der frühen Embryonalentwicklung bei einer Vielzahl von Arten aktiv ist. Sehr früh in der Entwicklung sehen die männlichen Genitalien von Hühnern und Enten ähnlich aus – beide Arten bilden einen kleinen Höcker, den so genannten Genitaltuberkel, aus dem sich der Penis bildet. Doch während der Phallus der Ente nach dem 9. Tag der Entwicklung weiterwächst, entdeckten die Forscher, dass der Phallus des Huhns aufhört zu wachsen und dann zu schrumpfen beginnt.
Die Färbung des Genitalhöckers des Huhns zeigte einen erhöhten Zelltod. Cohn und Kollegen maßen daraufhin die Expression von Bmp4 zusammen mit mehreren verwandten Genen. Bei den sich entwickelnden Küken fanden die Forscher eine hohe Bmp4-Expression entlang des Tuberkels. Bei Enten war Bmp4 nur an der Basis des Tuberkels aktiv.
Als die Forscher die Bmp4-Expression im sich entwickelnden Hühnerphallus hemmten, verschwand der Tuberkel nicht wie bei der normalen Entwicklung – er entwickelte sich weiter, wie bei einer Ente. Und als Cohn und Kollegen dieses Gen bei Enten anschalteten, begannen die Knollenzellen Selbstmord zu begehen, ähnlich wie bei Hühnern. Weitere genetische Analysen zeigten, dass sich die phallische Bmp4-Aktivierung bei Hühnern erst nach ihrer Abspaltung von Wasservögeln entwickelte. Diese Ergebnisse passen zu einer Reihe anderer Studien, die zeigen, dass Bmp4 eine entscheidende Rolle bei der Evolution und Diversifizierung von Vögeln spielt, da es nachweislich Schnabelgröße, Federn und Zahnlosigkeit beeinflusst.
Wenn also Hähne keinen Penis haben, wie können dann Hühner Sex haben? (Wie man mir sagte, wollen neugierige Geister das wissen). Sie benutzen den so genannten „Kloakenkuss“, bei dem männliche und weibliche Hühner die Öffnungen ihrer Kloaken zusammendrücken und das Sperma übertragen wird. Für uns Säugetiere mag das fremd klingen, aber es ist ein System, das bei Vögeln schon seit Millionen von Jahren funktioniert.
Bild von Kemeo über
