Los resultados se presentaron en la Séptima Conferencia Internacional Anual sobre Fronteras en la Investigación de la Prevención del Cáncer de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, mueren más personas por cáncer de pulmón que por cualquier otro tipo de cáncer. De hecho, según datos de 2004, murieron más personas de cáncer de pulmón que de cáncer de mama, próstata y colon juntos.
El tabaquismo es el mayor factor de riesgo para desarrollar un cáncer de pulmón, incluso después de dejarlo durante largos periodos de tiempo. «Más del 50 por ciento de los pacientes con cáncer de pulmón recién diagnosticados son ex fumadores», afirma Emily A. Vucic, estudiante de posgrado del Centro de Investigación del Cáncer de la Columbia Británica, en Vancouver (Columbia Británica). «Entender por qué algunos ex fumadores desarrollan cáncer de pulmón es claramente importante para el desarrollo de estrategias de detección precoz, prevención y tratamiento».
Los investigadores estudiaron cómo la metilación del ADN contribuye al desarrollo del cáncer de pulmón en los ex fumadores. La metilación es un acontecimiento importante que regula la expresión de los genes durante el desarrollo normal. A medida que envejecemos y en el cáncer, los patrones adecuados de metilación del ADN se desregulan, lo que hace que se pierda el estricto control de la actividad genética que existe normalmente.
Utilizando un endoscopio, Vucic y sus colegas recogieron células epiteliales bronquiales, que son células que recubren los pulmones, de 16 ex fumadores. Los participantes dejaron de fumar hace más de 10 años. A ocho participantes se les había extirpado quirúrgicamente un cáncer de pulmón de células no pequeñas; ocho estaban libres de la enfermedad.
Sus resultados mostraron diferencias en los niveles de metilación en las células epiteliales pulmonares entre los ex fumadores con y sin cáncer de pulmón.
«La alteración de la metilación del ADN podría explicar potencialmente por qué algunos ex fumadores sufren daños genéticos adicionales que dan lugar a un cáncer de pulmón», dijo Vucic. «Como la metilación es una modificación reversible del ADN, este conocimiento podría impulsar el desarrollo y la aplicación de agentes quimiopreventivos y estrategias terapéuticas únicas que se dirijan a la metilación del ADN en estos pacientes».
La exposición al humo del cigarrillo es una de las principales responsables del desarrollo de la enfermedad. «Además de las mutaciones en la secuencia del ADN, el humo del cigarrillo también provoca errores generalizados en las marcas del ADN, como la metilación del ADN, utilizada para regular la función de los genes y la estabilidad del genoma», dijo Vucic.
Se ha demostrado que la exposición al humo del cigarrillo activa los genes que promueven el cáncer y desactiva los genes que detienen el crecimiento del tumor, dijo. «Los estudios que examinan los tumores en todos los niveles de alteración del ADN identificarán los eventos implicados en el desarrollo del cáncer de pulmón en los ex fumadores».
Los investigadores están llevando a cabo estudios adicionales para confirmar sus resultados iniciales, dijo Vucic.
