El campo de la ingeniería ha contribuido enormemente a cambiar el funcionamiento del mundo. En muchos sentidos, las innovaciones e inventos de las últimas décadas han sido poco menos que increíbles.

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Sin embargo, también ha habido algunas catástrofes de ingeniería trágicas e inolvidables. Estas catástrofes han sido, por lo general, el resultado de una mezcla de fallos de diseño, subestimaciones o sobreestimaciones, actuación con conocimientos insuficientes y otros factores.

No obstante, estas catástrofes son también una oportunidad para aprender de nuestros errores para no repetirlos en el futuro.

Revisemos estas catástrofes en detalle. Tenga en cuenta que la siguiente lista no es ni mucho menos exhaustiva y no está en ningún orden concreto.

1. El desastre del Hindenburg: una catástrofe que puso fin a la era de los aviones de pasajeros

Fuente: Recuerdos de Pandora/Flickr

El Hindenburg fue un dirigible de pasajeros alemán que se incendió y quedó destruido durante un intento de atraque con su mástil de amarre, en Manchester Township, Nueva Jersey, en 1937. Hubo 35 víctimas mortales entre los 97 pasajeros y la tripulación que iban a bordo en ese momento, y una víctima mortal en tierra. Aunque fue el cuarto peor accidente de un dirigible, en términos de número de víctimas mortales, recibió mucha atención de la prensa, ya que fue objeto de numerosas coberturas de noticieros, fotografías y reportes de testigos oculares grabados por la radio.

Según los investigadores estadounidenses y alemanes que investigaron el accidente, el incendio se produjo debido a una descarga electrostática, que provocó la ignición de una fuga de gas hidrógeno.

2. El colapso del puente de Quebec – un fallo de ingeniería hecho dos veces

Fuente: A.A. Chesterfield / Library and Archives Canada/Wikimedia Commons

El puente de Quebec, en Canadá, se derrumbó en realidad dos veces. La primera vez fue en 1907, y la segunda ocurrió en 1916.

En aquella época, era la mayor estructura en voladizo que se había intentado construir. Cuando el puente se derrumbó repentinamente durante su construcción en agosto de 1907, 75 de los 86 trabajadores de la estructura murieron, y los 11 restantes resultaron heridos cuando, en sólo 15 segundos, el brazo de anclaje sur, el brazo en voladizo y el tramo suspendido parcialmente completado cayeron 150 pies (45 mt) en el río San Lorenzo.

El gobierno canadiense decidió que el proyecto debía completarse para establecer el enlace ferroviario del sistema de ferrocarril. En 1913, la construcción comenzó de nuevo. En septiembre de 1916, el puente estaba casi terminado, excepto el trabajo de izar el vano central y conectarlo a los brazos en voladizo. Durante este proceso, el vano se desprendió de sus elevadores y cayó al río, arrastrando a 13 hombres en él a su muerte, e hiriendo a varios más.

Alrededor de un año después, el puente fue finalmente terminado y abierto al tráfico.

3. Titanic – El hundimiento del barco «insumergible»

Fuente: Kevin Harber/Flickr

El Titanic es uno de los desastres de ingeniería más conocidos de todos los tiempos. El transatlántico realizaba su primer viaje transatlántico, de Southampton a Nueva York, en abril de 1912, cuando chocó fatalmente con un iceberg y se hundió.

El barco había sido promocionado como «insumergible» porque estaba diseñado para poder mantenerse a flote si hasta 4 de sus 16 compartimentos se rompían. Sin embargo, el impacto probablemente había roto al menos cinco compartimentos. También se determinó que los compartimentos no eran totalmente estancos.

El examen posterior de los restos descubrió que la colisión había producido una serie de cortes finos, junto con una fractura frágil y la separación de las costuras en las placas del casco. Esto permitió que el agua inundara rápidamente varios compartimentos del barco. También se especuló con que el acero de baja calidad o los remaches débiles podrían haber contribuido al hundimiento.

Aunque no se conoce el número exacto de personas a bordo, se cree que de los aproximadamente 2.200 pasajeros y tripulación, unas 1.500 personas murieron cuando el barco se hundió.

4. La explosión de la central nuclear de Chernóbil: la catástrofe de ingeniería que conmovió al mundo

Fuente: Ian Bancroft/Flickr

En 1986, durante una prueba de los sistemas de seguridad del reactor número 4 de la central nuclear de Chernóbil, el núcleo del reactor se rompió en una destructiva explosión de vapor. A continuación se produjo un incendio en el núcleo del reactor al aire libre que liberó enormes cantidades de contaminantes radiactivos en el aire durante nueve días antes de que el fuego fuera finalmente contenido.

El incendio y la operación de limpieza mataron a cientos de personas, y muchos millones más en la antigua Unión Soviética y en partes de Europa pueden haber sufrido los efectos de la exposición a la radiación. Algunos informes sitúan el número de muertes por cáncer debidas al accidente entre 30.000 y 60.000.

5. El colapso de la terminal del aeropuerto Charles De Gaulle

Fuente: Eduardo Manchon/Wikimedia Commons

El aeropuerto Charles de Gaulle fue inaugurado en mayo de 2004, y poco después se derrumbó una gran parte del techo de la Terminal 2E. El impactante suceso causó la muerte de cuatro personas y heridas graves a otras tres.

El edificio de la terminal, de 450 metros de longitud, es un tubo elíptico construido con anillos de hormigón. El informe oficial de la investigación determinó que la estructura había fallado debido a la falta de un análisis detallado de viabilidad, una serie de defectos de diseño no fueron detectados durante la construcción. Entre ellos, la falta de soportes redundantes; la mala colocación del acero de refuerzo; la debilidad de los puntales de acero exteriores; la debilidad de las vigas de soporte de hormigón; y la escasa resistencia a las fluctuaciones de temperatura.

La estructura se reconstruyó con una estructura metálica y se reabrió en la primavera de 2008.

6. El desastre de la presa de San Francisco: un fallo de ingeniería de proporciones épicas

Fuente: Stearns, H.T. USGS/Wikimedia Commons

La presa de San Francisco fue una presa de gravedad de hormigón curvado, construida entre 1924 y 1926 para ayudar a satisfacer la creciente necesidad de regulación y almacenamiento de agua de Los Ángeles. Para la construcción de la presa se contrató a un ingeniero civil estadounidense-irlandés, William Mulholland.

Estaba situada a unas 40 millas (64 km) al noroeste del centro de Los Ángeles. La presa fue diseñada y construida por el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (llamado entonces Bureau of Water Works and Supply), bajo la dirección de su director general e ingeniero jefe, William Mulholland.

El 12 de marzo de 1928, la presa falló de forma catastrófica, y la inundación resultante mató al menos a 431 personas. El desastre se atribuyó en gran medida a un mal diseño y al uso de hormigón de mala calidad, que permitió que el agua socavara los cimientos de la presa. El desastre marcó el final de la carrera de Mulholland.

7. El colapso del puente de los Estrechos de Tacoma

Fuente: photolibrarian/Flickr

El puente de los Estrechos de Tacoma, en Washington, era un puente colgante construido en una zona del estrecho de Puget entre Tacoma y la península de Kitsap.

La construcción comenzó en 1938, y desde el momento en que se construyó el tablero, comenzó a moverse verticalmente en condiciones de viento, tanto que los trabajadores de la construcción apodaron al puente Galloping Gertie. Después de que el puente se abriera al público, se pusieron medidas de amortiguación, pero el puente siguió oscilando.

En la mañana del 7 de noviembre de 1940, el vano principal del puente se derrumbó finalmente con vientos de 40 millas por hora (64 km/h). El tablero osciló en un movimiento de torsión alternativo que aumentó gradualmente en amplitud hasta que el tablero se desgarró.

Afortunadamente, había pocas personas en el puente en ese momento, y la única víctima mortal fue un perro.

8. La explosión del SS Sultana – cuando la negligencia lleva al desastre

Fuente: elycefeliz/Flickr

En las primeras horas del 27 de abril de 1865, pocos días después del final de la Guerra Civil, el barco de vapor Sultana estalló en llamas a lo largo del río Mississippi, matando a unos 1800 pasajeros y tripulación.

El barco fue construido en Cincinnati en 1863, y transportaba regularmente pasajeros y carga entre San Luis y Nueva Orleans por el río Misisipi. Aunque estaba diseñado para albergar a 376 personas, ese día había más de 2.000 soldados de la Unión a bordo.

El grave hacinamiento y la mayor velocidad de la corriente del río causada por el deshielo primaveral aumentaron la presión sobre las calderas del barco, que habían sido reparadas recientemente. Poco después de salir de Memphis, las calderas sobrecargadas explotaron, haciendo estallar el centro del barco e iniciando un incendio incontrolable.

9. El desastre del transbordador espacial Challenger: cuando un fallo estructural provoca una trágica pérdida

Fuente: Dunk/Flickr

El desastre del transbordador espacial Challenger de la NASA tuvo lugar el 28 de enero de 1986, cuando el transbordador se rompió precisamente a los 73 segundos de vuelo. El desastre acabó con la vida de los 7 astronautas que iban a bordo.

Todo el suceso fue retransmitido en directo por televisión.

Tras la investigación, se descubrió que el tanque de combustible externo del transbordador espacial había explotado después de que el cohete impulsor sólido derecho se soltara y rompiera el tanque.

El accidente del Concorde de Air France: la caída de un poderoso avión de pasajeros

Fuente: Victor/Flickr

El 25 de julio de 2000, el vuelo de Air France 4590, un avión supersónico Concorde, se estrelló en Gonesse, un suburbio de París, casi inmediatamente después del despegue, matando a las 109 personas a bordo y a cuatro personas en tierra. Fue el primer accidente mortal de un Concorde en 24 años de servicio regular de pasajeros.

La catástrofe se produjo porque uno de sus neumáticos estalló durante el despegue después de que pasara por encima de una franja de restos metálicos que había en la pista. Un gran fragmento de goma golpeó un depósito de combustible en la parte inferior del ala, lo que probablemente provocó la rotura del depósito lleno. La fuga de combustible se encendió rápidamente, probablemente por un arco eléctrico en el cableado del tren de aterrizaje, y el fuego provocó el fallo de los motores.

La tira de metal en la pista procedía de una pieza de motor que se había caído de un DC-10 de Continental Airlines que había despegado justo antes del Concorde. La pieza había sido sustituida recientemente en el mantenimiento rutinario por un componente no estándar. Otros posibles factores que contribuyeron a ello fueron que el Concorde superaba el peso recomendado para el despegue y que le faltaba un «espaciador» en el mecanismo del tren de aterrizaje.

Tres años después, el Concorde había dejado de volar.

11. El fallo del cable telegráfico del Atlántico

Fuente: Alan/Flickr

Cuando se compara con algunas de las otras catástrofes de esta lista, el fallo del primer cable telegráfico transatlántico puede considerarse como un mero inconveniente de ingeniería.

El tendido del cable fue complejo y sufrió varios percances, con numerosas roturas y reparaciones del cable. Finalmente se completó y comenzó a funcionar en agosto de 1858, pero a las pocas semanas el cable falló. En su momento se pensó que la causa del fallo se debía a que era conducido a un voltaje demasiado alto desde el extremo americano, lo que comprometía su aislamiento.

El análisis posterior de un trozo de cable que había sido recuperado del despliegue original, atribuyó la culpa a la mala calidad del cable, y al hecho de que el núcleo de cobre estaba muy cerca del revestimiento metálico en algunas partes.

Después del coste del tendido, y de la gran fanfarria de su inauguración, la decepción fue tan grande que se necesitaron seis años para reactivar el proyecto, y hacer un nuevo cable.

12. El desastre ferroviario de Gretna Green: cuando un descuido se cobra vidas

Fuente: tourscotland/YouTube

En mayo de 1915 se produjo uno de los peores desastres ferroviarios de la historia británica. En esta tragedia murieron más de 226 personas, pero nunca se estableció una lista definitiva de víctimas.

El choque de varios trenes se produjo el 26 de mayo, frente a la caja de señales de Quintinshill, cerca de Gretna Green, en Dumfriesshire, Escocia.

La primera colisión se produjo cuando un tren de tropas en dirección sur que viajaba de Larbert a Liverpool chocó con un tren local parado. Un minuto más tarde, los restos fueron golpeados por un tren expreso con dirección norte que viajaba de Londres a Glasgow. El gas del sistema de iluminación utilizado en los antiguos vagones de madera del tren de tropas se encendió, iniciando un incendio que pronto envolvió a los cinco trenes.

Tras una investigación, se descubrió que la razón del desastre, como se esperaba, fue un error humano, cuando los encargados de las señales ignoraron las normas.

13. La explosión de gas en Cleveland, Ohio – gases venenosos que se cobraron vidas inocentes

Fuente: clevescene

El 20 de octubre de 1944, tuvo lugar una explosión de gas en Cleveland, Ohio. Ocurrió a raíz de una fuga en un tanque de almacenamiento que contenía Gas Natural Licuado.

Durante esa época, era bastante común mantener dichos tanques de almacenamiento sobre el suelo, y ese fue precisamente el caso. Lo que ocurrió después fue una serie de explosiones e incendios que se cobraron la vida de 130 personas.

Sucedió cuando el gas licuado se filtró y se convirtió en combustible al mezclarse con el aire, y explotó. El gas vaporizado también fluyó a lo largo de las aceras, entrando en las alcantarillas subterráneas, y causando una serie de explosiones secundarias al mezclarse con los gases de las alcantarillas.

Alrededor de 130 personas murieron en los incendios y explosiones, y muchas más se quedaron sin hogar. Pero el incendio y la investigación posterior condujeron al desarrollo de métodos nuevos y más seguros para el almacenamiento de gas natural a baja temperatura.

14. El colapso de la pasarela en el Hotel Hyatt Regency – cuando la ingeniería fallida hace que el cielo se caiga

Fuente: Dr. Lee Lowery, Jr., P.E./Wikimedia Commons

El 17 de julio de 1981 en Kansas City, dos pasarelas verticales, en el segundo y cuarto piso, se derrumbaron y se estrellaron sobre un baile que se celebraba en el vestíbulo del Hotel Hyatt Regency. El derrumbe se cobró la vida de 114 personas y causó 216 heridos.

Los investigadores descubrieron que el derrumbe fue el resultado de un fallo en el diseño de las barras de suspensión de acero utilizadas para sostener y conectar las dos pasarelas, lo que significó que no pudieron soportar la carga que se les impuso.

15. El desastre del transbordador espacial Columbia: sólo un trozo de aislamiento suelto

Fuente: Marc Van Norden/Flickr

El 1 de febrero de 2003, el transbordador espacial Columbia se desintegró en su reentrada a la atmósfera terrestre, matando a los siete miembros de la tripulación. Al investigar más a fondo, se dedujo que durante el lanzamiento del transbordador espacial, un pequeño trozo de la espuma aislante se había roto del transbordador.

Esto había golpeado el ala izquierda del transbordador espacial y dañado las baldosas del escudo térmico que se encargan de proteger al transbordador durante su reentrada en la atmósfera terrestre. Debido a los daños, cuando el transbordador espacial volvió a entrar en la atmósfera terrestre, las baldosas fallaron y provocaron una rápida cadena de acontecimientos que llevaron a la desintegración del transbordador.

16. La inundación de Johnstown en Pensilvania: el alto precio de la rotura de una presa

Fuente: NOAA Photo Library/Flickr

En 1889, Johnstown era una ciudad de Pensilvania muy próspera y conocida como centro de producción de acero. Sin embargo, ese mismo año, las fuertes lluvias provocaron la catastrófica rotura de la presa South Fork, situada a 14 millas (23 km) aguas arriba de la ciudad. La presa se rompió, liberando 14,55 millones de metros cúbicos de agua que inundaron la ciudad. La inundación, conocida posteriormente como la «Gran Inundación de 1889», causó la muerte de más de 2.200 personas.

Esta catástrofe borró casi por completo a Johnstown del mapa. Más tarde se descubrió que la presa de South Fork había sido mal mantenida

17. La rotura de la presa de Banqiao en China: hasta lo «irrompible» puede romperse

Fuente: Cale Zuo/YouTube

Casi olvidada hoy en día, la rotura de esta presa es probablemente el fallo estructural más mortífero de la historia. Aunque hoy en día es un legado olvidado, en 1975, la presa de Banqiao, en China, era conocida como la «presa de hierro» y era conocida como una maravilla de la ingeniería irrompible.

Un tifón en agosto de 1975, provocó el colapso de la presa, enviando un muro de agua de casi 20 pies de altura (6 mt) y más de siete millas de ancho a través de los pueblos de abajo. El colapso de la presa también desencadenó un efecto dominó, derrumbando una serie de 62 presas río abajo. Más de 26.000 personas se ahogaron en la consiguiente inundación.

Pero el desastre no había terminado. En los días y semanas siguientes, muchos de los que habían sobrevivido a las aguas de la inundación murieron de hambre o de sed o de enfermedades al quedar varados sin alimentos ni agua potable. En total, el número de muertos alcanzaría entre 171.000 y 230.000, convirtiéndose en lo que algunos han llamado el peor fracaso estructural de la historia.

Las razones del colapso de la presa se han atribuido a un mal diseño, que dejó muy pocas compuertas para el drenaje, así como a un mal mantenimiento, una construcción insegura y un uso excesivo de las presas en esa región. Gran parte de la culpa recayó también en el gobierno por no haber organizado una respuesta eficaz a la catástrofe.

18. La catástrofe de Bhopal: el desastre que aún continúa

Fuente: jbhangoo/Flickr

La tragedia de Bhopal tuvo lugar a principios de diciembre de 1984, cuando se produjo un escape de gas tóxico de una planta de pesticidas propiedad de Union Carbide y situada en Bhopal, India. Este desastre provocó la muerte inmediata de unas 2.260 personas, y se calcula que más de 11.000 murieron en los meses y años posteriores a la catástrofe.

El desastre tuvo lugar cuando el isocianato de metilo se contaminó con agua, provocando una reacción exotérmica que dio lugar a la liberación de una nube de gas mortal. La planta de plaguicidas estaba rodeada de barriadas pobladas por más de 600.000 personas.

La contaminación química sigue afectando a los residentes de la zona y se estima que miles de toneladas de residuos peligrosos siguen enterrados en el lugar.

Según una declaración jurada del gobierno publicada en 2006, esta tragedia provocó 558.125 heridos, de los cuales 3.900 personas sufrieron lesiones incapacitantes permanentes.

Incluso 34 años después de que se produjera este horrible desastre, la tierra y el agua de Bhopal siguen siendo tóxicas para los seres humanos y los animales.

19. El desastre del Apolo 13: prepárate para lo peor

Fuente: Kevin Gill/Flickr

El desastre del Apolo 13 es bastante conocido, ya que se han hecho dos películas icónicas de Hollywood sobre él. Se le ha llamado «fracaso exitoso» porque además de suponer el desguace de una misión a la Luna, los tres tripulantes sobrevivieron al percance.

La misión Apolo 13 se lanzó el 11 de abril de 1970. Una agitación rutinaria de un tanque de oxígeno encendió el aislamiento de los cables dañados en su interior, causando una explosión que ventiló el contenido de los tanques de oxígeno del módulo espacial al espacio. Los sistemas del módulo de mando se apagaron para conservar los recursos que le quedaban para la reentrada, mientras la tripulación utilizaba el módulo de aterrizaje como bote salvavidas.

Los controladores de la misión trabajaron frenéticamente para traer a la tripulación a casa con vida, lo que consiguieron el 17 de abril.

20. El desastre del Vasa: cuando el exceso de confianza mata

Fuente: Jorge Láscar/Wikimedia Commons

A las cuatro de la tarde del 10 de agosto de 1628, el barco sueco Vasa acababa de salir de los muelles del puerto de Estocolmo en su viaje inaugural, cuando una ligera ráfaga de viento hizo que la nave volcara sobre su costado.

El agua inundó los portales de los cañones del barco y éste se hundió rápidamente, matando a su tripulación de 53 personas -en aquella época, muchos marineros no aprendían a nadar ya que creían que sólo prolongarían su sufrimiento si su barco se hundía.

El barco había sido fuertemente armado y tenía demasiado peso en la estructura superior del casco, lo que lo hacía peligrosamente inestable.

21. El desastre del Apolo 1 en 1967: haz caso a las advertencias

Fuente: NASA/Flickr

Tres astronautas murieron al producirse un incendio en medio de una prueba previa al vuelo el 27 de enero de 1967. El fuego se extendió por toda la cabina en cuestión de segundos. La cabina había sido llenada con una atmósfera de oxígeno puro para la prueba, y el oxígeno para impregnar el material de la cabina, lo que condujo a la rápida propagación del fuego.

La escotilla sólo podía abrirse hacia dentro y se mantenía cerrada por una serie de pestillos y por la presión interior, lo que requería ventilar el módulo de mando antes de poder abrirla, un proceso que normalmente duraba al menos 90 segundos, pero que tardó unos cinco minutos durante la emergencia. Cuando se abrió la escotilla, los astronautas ya habían fallecido.

Una investigación concluyó que la causa más probable fue una chispa de un cortocircuito en un manojo de cables. El programa se detuvo mientras se rediseñaba la escotilla para que se abriera hacia fuera y se sustituyó gran parte del material inflamable por componentes autoextinguibles.

22. El desastre de la melaza de Boston: algunas catástrofes ocurren sin previo aviso

Fuente: Biblioteca Pública de Boston/Flickr

Alrededor del mediodía de la tarde del 15 de enero de 1919, un tanque gigante de melaza se abrió de golpe en el North End de Boston, inundando las calles con más de dos millones de galones de líquido pegajoso que viajó a velocidades de hasta 35 millas por hora (56 km/h). La inundación de melaza aplastó edificios y personas, provocando la muerte de 21 personas y heridas a unas 150 más.

El accidente se atribuyó inicialmente a que la fermentación en el tanque de almacenamiento provocó una explosión, pero análisis más recientes sugieren que la estructura del tanque era defectuosa y sus paredes eran demasiado finas para soportar el peso de la melaza. Además, los remaches estaban mal diseñados y la tensión en los agujeros de los remaches era demasiado alta.

23. El desastre del Skylab: cuando un error cuesta miles de millones

Fuente: Robert Karma/Flickr

La primera estación espacial de Estados Unidos, el Skylab fue lanzada el 14 de mayo de 1973. Se construyó, en parte, utilizando el hardware sobrante del programa lunar Apolo.

Sufrió graves daños durante el lanzamiento, incluyendo la pérdida de sus dos paneles solares primarios y del parasol-escudo de micrometeoritos. La primera tripulación del Skylab dedicó mucho tiempo a reparar los daños, incluyendo la instalación de un parasol a través de la esclusa científica, para evitar el sobrecalentamiento de la estación.

Dos tripulaciones más pasaron por la estación, en julio-agosto de 1973 y noviembre de 1973-febrero de 1974. Ninguna otra tripulación visitó el Skylab, y la órbita de la estación comenzó a decaer. Aunque la NASA consideró formas de prolongar la vida útil de la estación o impulsar su órbita utilizando tripulaciones del transbordador espacial, los retrasos hicieron que el transbordador no estuviera operativo a tiempo para salvar el Skylab.

A finales de 1978, era obvio que la estación estaba cayendo, y existía la preocupación de que la NASA no había logrado construir ninguna forma de alejar el orbitador de las zonas habitadas o de aterrizarlo con seguridad.

El 11 de julio de 1979, mientras el Skylab descendía rápidamente de su órbita, los ingenieros dispararon los cohetes impulsores de la estación en un intento de hacer caer la estación de 85 toneladas sobre el Océano Índico. La mayor parte cayó en el océano, aunque algunos restos llegaron a una sección poco poblada de Australia Occidental.

A pesar de su final algo prematuro, la NASA considera que el Skylab fue un éxito y que hizo una importante contribución científica.

Y eso es todo por ahora amigos.

El campo de la ingeniería ha simplificado sin duda nuestras vidas y ha marcado algunos logros inconfundibles en la historia de la humanidad. Sin embargo, también ha habido muchos fracasos de la ingeniería que han causado desastres inolvidables debido al descuido, las subestimaciones, la negligencia y los conocimientos insuficientes.

Tengan la seguridad de que todas estas tragedias han dejado a la nueva generación de ingenieros más precavidos que nunca.

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