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El trompetista, compositor y educador de jazz nacido en Nueva Orleans, Wynton Marsalis, es un músico consumado, compositor ganador del Premio Pulitzer e icono cultural aclamado internacionalmente. Hijo del pianista de Nueva Orleans y pionero educador de jazz Ellis Marsalis, es también hermano de los músicos de jazz Branford Marsalis, Delfeayo Marsalis y Jason Marsalis. Su impacto durante las dos últimas décadas del siglo XX y la primera del siglo XXI en el estado del jazz, la práctica del jazz y el reconocimiento de la herencia jazzística de Estados Unidos sería difícil de exagerar.

Marsalis se estableció rápidamente en la escena nacional como una personalidad dominante y franca y el líder de un renacimiento del jazz «clásico» en un momento en que las presiones comerciales habían alterado significativamente tanto el carácter como la estatura de la música popular estadounidense en casi todas las categorías. Marsalis, un prodigio musical de talento único, se convirtió rápidamente en un músico de éxito comercial y de gran visibilidad durante la década de 1980, y luego amplió enormemente su visión del jazz y sus posibilidades durante la década de 1990.

Aunque al principio restó importancia a su herencia cultural natural, en las últimas etapas de su desarrollo Marsalis demostró un compromiso con el jazz y su papel en la cultura estadounidense que reflejaba más claramente su origen como músico de mentalidad histórica y criado en Nueva Orleans. En la primera década del siglo XXI, como director artístico de jazz en el Lincoln Center, asumió con entusiasmo el papel de principal portavoz y defensor de la institucionalización del jazz y de la historia del jazz como elemento esencial de la cultura y la historia estadounidenses.

Vida temprana

Marsalis no empezó a tomar clases de trompeta hasta los doce años; dos años después, interpretó el concierto para trompeta de Haydn con la Orquesta Filarmónica de Nueva Orleans. A los diecisiete años se matriculó en la principal escuela de artes escénicas del país, la Juilliard School de Nueva York. A los diecinueve, pidió una excedencia para ir de gira con el baterista de jazz Art Blakey y su grupo, The Jazz Messengers.

Tanto Wynton como Branford acabaron tocando juntos en los Jazz Messengers de Art Blakey. Cuando se marcharon en la primavera de 1982, fueron sustituidos por otra pareja de neo-orleanos, el trompetista Terence Blanchard y el saxofonista alto Donald Harrison, que también se convirtieron en destacadas figuras del jazz. En 1984, Marsalis se convirtió en el primer músico en ganar simultáneamente los premios Grammy a la mejor interpretación instrumental en las categorías de música clásica y jazz. El primero fue por Haydn, Leopold Mozart, Johann Nepomuk Hummel: Conciertos para trompeta, grabado con Raymond Leppard y la Orquesta Filarmónica Nacional de Londres. El segundo premio reconoció el trabajo instrumental de Marsalis en Think of One, publicado bajo el propio nombre del trompetista y grabado con un quinteto que incluía a su hermano Branford al saxofón. En 1987, se había convertido en el primer músico en ganar premios Grammy en cinco años consecutivos.

Al mismo tiempo, otro compatriota de Nueva Orleans, el pianista y vocalista Harry Connick Jr., también se había convertido en un artista de jazz de gran éxito, mientras que Branford había lanzado su propia carrera. En otoño de 1990, los álbumes de los tres ocupaban los cinco primeros puestos en las listas de ventas de jazz de la revista Billboard, y en 1990 Wynton Marsalis apareció en la portada de la revista Time el 22 de octubre de 1990, con un titular que anunciaba «La nueva era del jazz.»

Compositor premiado

Sin embargo, además de influir en la percepción pública del jazz, Marsalis se propuso desde el principio provocar un cambio más sustancial en la cultura estadounidense, aplicando lo que un destacado historiador del jazz describió como su «doctrina de la seriedad». Marsalis explicó mejor los orígenes de esta actitud en unos comentarios que hizo sobre una pelea temporal que tuvo con su hermano Branford: «Con mi hermano, toda la batalla ha sido sobre la cuestión de cuál es el lugar del jazz en la cultura americana. ¿Es una música ligera que no tiene sustancia, o es una forma de arte que nos informa sobre la democracia americana, sobre lo que significa vivir en el siglo?»

Como consecuencia de esta agenda más profunda, una vez que Marsalis se convirtió en una figura prominente a nivel nacional, su enfoque artístico cambió de dos maneras notables. En primer lugar, empezó a recurrir a influencias anteriores, anteriores a la Segunda Guerra Mundial, incluyendo lo que un asesor cercano describió como «los ritmos y colores del blues». Y en segundo lugar, empezó a explorar las composiciones de larga duración para lograr una expresión más grande y significativa de su visión de lo que podía ser el jazz.

Con este fin, Marsalis empezó a trabajar diligentemente como compositor, con un CD de influencia de Nueva Orleans publicado en 1989, The Majesty of the Blues, que sirvió como marcador de este punto de inflexión estético y cultural. Y un oratorio de jazz de mediados de la década de 1990, Blood on the Fields, basado en la experiencia de la esclavitud, marcó una cima de éxito personal y cultural, ganando en 1997 el primer premio Pulitzer concedido a una obra de composición de jazz.

Embajador cultural

Comentando el éxito de Marsalis con Blood on the Fields, un observador escribió que Marsalis ha demostrado que «el azz ya no necesita ser marginado, ni en sus estructuras ni en sus ambiciones emocionales e intelectuales». Podría haber añadido, dada la visión aún más grandiosa y ambiciosa de Marsalis, que el jazz tampoco necesita ser marginado en sus aspectos culturales y políticos. Gracias a la dirección de Marsalis durante más de dos décadas, el Lincoln Center de Nueva York -el prominente centro de Manhattan que alberga a más de una docena de organizaciones artísticas de gran prestigio, como la Filarmónica de Nueva York, el Ballet de la Ciudad de Nueva York y la Ópera Metropolitana- incluye ahora una organización dedicada exclusivamente al jazz.

En 2008, el Jazz at Lincoln Center había ocupado su propio hogar en un complejo de reciente construcción que ocupa unos 150.000 pies cuadrados en tres plantas del Time Warner Center, adyacente al Lincoln Center. Construido con un coste de 128 millones de dólares, el complejo incluye cuatro espacios de actuación independientes, una sala de ensayos, un estudio de grabación, un archivo de partituras, una biblioteca y oficinas administrativas. El presupuesto anual de la organización, que da apoyo a la Jazz at Lincoln Center Orchestra y a más de un millar de actuaciones, eventos educativos y de difusión en todo el mundo, alcanzó los 38 millones de dólares en 2008.

El establecimiento de un hogar permanente y culturalmente prominente para el jazz, que, según The Wall Street Journal, «se erige ahora como algo sólido y, en un contexto histórico, completamente original», puede resultar ser el logro supremo de Marsalis en lo que un observador ha descrito como «la carrera jazzística más espectacular de los últimos cuarenta años.»