Los recién nacidos son feos. Las encuestas sugieren que los bebés no nos parecen especialmente monos hasta los 3, o incluso los 6 meses de edad, cuando los rasgos de anciano torpe dan paso a las mejillas regordetas y los ojos grandes. A partir de los 6 meses y hasta los 4 años y medio, los bebés siguen siendo muy guapos.
Pero esto plantea una pregunta fascinante. ¿Por qué evolucionamos para encontrar a los bebés y niños pequeños más lindos que los recién nacidos? La lógica dictaría que, puesto que la ternura ayuda a la supervivencia, nuestros hijos más vulnerables la tendrían a raudales. ¿No debería la biología llevarnos a considerar que los bebés más pequeños son los más bonitos? Esta es una de las principales cuestiones que aborda un reciente estudio publicado en Evolution and Human Behavior.
«Nos dimos cuenta de que los adultos calificaban a los recién nacidos como los menos atractivos, y los niños de 6 meses tenían las calificaciones más altas en todas las señales faciales», dijo la coautora del estudio, Prarthana Franklin, de la Universidad de Brock en St. Catharines, Ontario, en un comunicado. «Eso fue interesante porque normalmente pensamos que cuanto más pequeños son los niños, más lindos son, y por lo tanto más gente prefiere a los niños más pequeños».
Para el estudio, Franklin y su equipo mostraron fotos de 18 bebés diferentes -recién nacidos, de 3 meses y de 6 meses- a 142 adultos. A continuación, preguntaron si cada adulto estaría dispuesto a adoptar a los niños en función de su percepción de la felicidad, la salud y la belleza. Los niños de 6 meses se impusieron, seguidos de los de 3 meses. Los recién nacidos no eran lo suficientemente guapos.
Los investigadores sospechan que, dado que los bebés son más capaces de sobrevivir a las enfermedades a partir de los 6 meses, existe un retraso en el vínculo entre padres e hijos por si los recién nacidos no sobreviven. Mientras tanto, estamos programados para que los bebés mayores y los niños pequeños nos parezcan más simpáticos, de modo que los padres desvíen los recursos hacia la descendencia que tiene más probabilidades de sobrevivir. «Las cazadoras-recolectoras que ya tenían un hijo al que amamantaban, no podían amamantar a dos niños a la vez», afirma el coautor Tony Volk, también de la Universidad de Brock, en el comunicado. «Si eres una madre campesina en la Inglaterra medieval y sólo tienes comida suficiente para un hijo, y si tener dos significa que ambos tienen probabilidades de morir, es mejor tener un solo hijo. Son decisiones difíciles que los humanos han tomado durante miles de años».
Por supuesto, los autores no pueden decir con seguridad cómo o por qué se desarrolló nuestra percepción de la ternura. E incluso si nos resistimos a encariñarnos con los recién nacidos, no es algo personal. Los recién nacidos son tan dignos de cariño como cualquier otra persona. Pero los resultados ofrecen una posible explicación evolutiva de por qué los recién nacidos nos parecen feos y de por qué los niños no alcanzan su máximo nivel de ternura hasta los 6 meses de edad.
«Un retraso en el apego hace que esas primeras pérdidas sean más fáciles de sobrellevar», dice Volk.
