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La irradiación no hace que los alimentos sean radiactivos, ni compromete la calidad nutricional, ni cambia notablemente el sabor, la textura o el aspecto de los alimentos. De hecho, los cambios realizados por la irradiación son tan mínimos que no es fácil saber si un alimento ha sido irradiado.
La irradiación de alimentos (la aplicación de radiación ionizante a los alimentos) es una tecnología que mejora la seguridad y prolonga la vida útil de los alimentos reduciendo o eliminando los microorganismos e insectos. Al igual que la pasteurización de la leche y el enlatado de frutas y verduras, la irradiación puede hacer que los alimentos sean más seguros para el consumidor. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) es responsable de regular las fuentes de radiación que se utilizan para irradiar los alimentos. La FDA aprueba una fuente de radiación para su uso en los alimentos sólo después de haber determinado que la irradiación de los alimentos es segura.
¿Por qué irradiar los alimentos?
La irradiación puede servir para muchos propósitos.
- Prevención de enfermedades transmitidas por los alimentos: para eliminar eficazmente los organismos que causan enfermedades transmitidas por los alimentos, como la Salmonella y la Escherichia coli (E. coli).
- Conservación – para destruir o inactivar los organismos que causan el deterioro y la descomposición y prolongar la vida útil de los alimentos.
- Control de insectos – para destruir los insectos en las frutas tropicales importadas a los Estados Unidos. La irradiación también disminuye la necesidad de otras prácticas de control de plagas que pueden dañar la fruta.
- Retraso de la germinación y la maduración – para inhibir la germinación (por ejemplo, las patatas) y retrasar la maduración de la fruta para aumentar su longevidad.
- Esterilización – la irradiación puede utilizarse para esterilizar los alimentos, que luego pueden almacenarse durante años sin refrigeración. Los alimentos esterilizados son útiles en los hospitales para los pacientes con el sistema inmunológico muy deteriorado, como los pacientes con SIDA o sometidos a quimioterapia. Los alimentos esterilizados por irradiación están expuestos a niveles de tratamiento sustancialmente más altos que los aprobados para uso general.
¿Sabías que?
Los astronautas de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) comen carne esterilizada por irradiación para evitar contraer enfermedades transmitidas por los alimentos cuando vuelan en el espacio.
¿Cómo se irradian los alimentos?
Hay tres fuentes de radiación aprobadas para su uso en los alimentos.
- Los rayos gamma se emiten a partir de formas radiactivas del elemento cobalto (Cobalto 60) o del elemento cesio (Cesio 137). La radiación gamma se utiliza de forma rutinaria para esterilizar productos médicos, dentales y domésticos y también se utiliza para el tratamiento del cáncer por radiación.
- Los rayos X se producen al reflejar una corriente de electrones de alta energía de una sustancia objetivo (normalmente uno de los metales pesados) en los alimentos. Los rayos X también se utilizan ampliamente en la medicina y la industria para producir imágenes de las estructuras internas.
- El haz de electrones (o haz electrónico) es similar a los rayos X y es una corriente de electrones de alta energía impulsada desde un acelerador de electrones hacia los alimentos.
¿Son seguros los alimentos irradiados?
La FDA ha evaluado la seguridad de los alimentos irradiados durante más de 30 años y ha considerado que el proceso es seguro. La Organización Mundial de la Salud (OMS), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) también han avalado la seguridad de los alimentos irradiados.
La FDA ha aprobado la irradiación de diversos alimentos en Estados Unidos, entre los que se incluyen:
- Carne de vacuno y de cerdo
- Crustáceos (por ejemplo, langosta, camarón y cangrejo)
- Frutas y verduras frescas
- Lechuga y espinacas
- Aves de corral
- Semillas para germinar (por ejemplo, para brotes de alfalfa)
- Huevos con cáscara
- Moluscos
(por ejemplo, ostras, almejas, mejillones y vieiras) - Especies y condimentos
¿Cómo puedo saber si mi alimento ha sido irradiado?
La FDA exige que los alimentos irradiados lleven el símbolo internacional de irradiación. Busque el símbolo de Radura junto con la declaración «Tratado con radiación» o «Tratado por irradiación» en la etiqueta del alimento. Los alimentos a granel, como las frutas y las verduras, deben estar etiquetados individualmente o tener una etiqueta junto al envase de venta. La FDA no exige que se etiqueten los ingredientes individuales de los alimentos con múltiples ingredientes (por ejemplo, las especias). Es importante recordar que la irradiación no sustituye a las prácticas adecuadas de manipulación de alimentos por parte de los productores, procesadores y consumidores. Los alimentos irradiados deben almacenarse, manipularse y cocinarse de la misma manera que los alimentos no irradiados, ya que podrían seguir contaminándose con organismos patógenos después de la irradiación si no se siguen las normas de seguridad alimentaria básicas.
