Alcanzando alturas que superan los 120 pies, el alerce no se queda atrás en el mundo de las coníferas de hoja caduca. Esta impresionante planta cónica no se encuentra comúnmente en los Estados Unidos, sino que este árbol resistente prospera en los climas fríos de Europa. Aun así, si está decidido a añadir este imponente árbol a su propiedad, hay formas de propagar el alerce sin comprometer todo su jardín.
Una breve mirada a los alerces
Los alerces (Larix spp.), también conocidos como tamaracas, son coníferas con agujas con un rasgo inusual: a diferencia de los pinos, las piceas, los abetos y otros parientes coníferos, los alerces son de hoja caduca. Están adaptados a las regiones frías, septentrionales y montañosas, donde se valoran por su suave follaje, su hábito de crecimiento uniforme y su brillante follaje dorado en otoño.
Se cultivan varias especies de alerce para fines paisajísticos, pero todas son bastante similares en cuanto a su aspecto y requisitos de crecimiento; el tamaño general es la principal diferencia entre ellas. El alerce es resistente en las zonas USDA 2 a 6.
Aspecto del árbol
Dado su enorme tamaño, los alerces son difíciles de pasar por alto, incluso en su hogar nativo a lo largo de los Alpes bávaros. Estos árboles montañosos de rápido crecimiento prosperan en altitudes más elevadas, donde sus copas pueden extenderse sin limitaciones.
Aparte de su tamaño, el Alerce tiene otros rasgos distintivos, como:
- Hojas: Las hojas del alerce tienen forma de agujas suaves y planas que brotan en mechones. Cada racimo cuenta con unas 30 a 40 agujas verdes, que se vuelven de color amarillo dorado en otoño y caen al suelo durante el invierno.
- Corteza: La gruesa corteza del árbol es de color marrón claro, aunque algunas variedades presentan un matiz rosado bajo el marrón. La corteza se compone de capas finas que se parten fácilmente.
- Flores: Entre las agujas verdes del Alerce, también se ven flores femeninas de color rojo rosado, que eventualmente se convierten en conos.
- Fruta: El fruto del Alerce es un cono rojo o amarillo pálido que se vuelve marrón y escamoso cuando el árbol madura.
Mientras que el Alerce es un espécimen impresionante para ver en la primavera y el verano, durante los meses de invierno, cuando el árbol es despojado de sus agujas, flores y frutos, adquiere un aspecto demacrado y sin vida que no es muy atractivo.
Los muchos aspectos de un alerce
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Condiciones de cultivo
Como la mayoría de las coníferas, los alerces necesitan pleno sol, pero son de los pocos que prefieren crecer en suelos húmedos. El suelo también debe ser ácido y rico en materia orgánica, imitando los lugares pantanosos donde se encuentran estos árboles en la naturaleza. El alerce se encuentra a gusto en las temperaturas muy frías de las latitudes extremas del norte. Los árboles son especialmente prósperos en:
- Rusia
- Canadá
- Parte norte de los Estados Unidos
- Escocia
- Inglaterra
- Baviera
- Partes de Asia
El árbol está más satisfecho en las regiones montañosas donde puede soportar una variedad de condiciones climáticas. El alerce está protegido por una gruesa corteza, especialmente impermeable. La madera del Alerce es tan dura que puede resistir la mayoría de los incendios forestales.
Variedades
Hay más de una docena de tipos diferentes de Alerces en el planeta; sin embargo, la mayoría se encuadran en una de las tres familias siguientes:
- Alerce oriental: También conocido como Tamarack, el alerce oriental es el único que es nativo de los Estados Unidos. El árbol prospera en Ohio, donde crece en suelos húmedos y ácidos que se encuentran en las orillas del lago Erie. El árbol se utiliza principalmente para la jardinería ornamental, aunque necesita un amplio espacio dado su gran tamaño.
- Alerce europeo: Considerado el «rey de los alerces», la variedad europea necesita un suelo húmedo para sobrevivir. Este alerce, que se encuentra en el centro y el norte de Europa, presenta una red de ramas apiladas que necesitan mucho espacio para estirarse.
- Alerce japonés: Este tipo de alerce se asemeja mucho a la variedad europea, pero incluye ramitas y ramas más caídas y también presenta agujas azuladas. Al igual que sus primos, el alerce japonés no tolera los suelos alcalinos o secos.
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Péndula: Esta es una variedad llorona que crece hasta 25 pies.
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Direcciones variadas: Esta es una extraña variedad llorona que crece 15 pies de alto y 20 a 30 pies de ancho con ramas que se arquean en todas direcciones.
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Blue Sparkler: Esta es una variedad enana con agujas azuladas que crece a sólo 12 pies de altura.
Usos populares
El alerce es especialmente apreciado por su madera extremadamente dura. La madera de este árbol es resistente, impermeable y sin nudos. En consecuencia, es una elección de primer orden para construir:
- Embarcaciones
- Revestimientos interiores
- Cercas
- Postes
- Construcciones
- Tablillas para tejados
- Cofres
Hace siglos, las flores del alerce se calentaban y se utilizaban en medicinas herbales. Además, las versiones más pequeñas de los árboles se utilizan con fines ornamentales, especialmente en la cultura del bonsái, donde se podan en exceso para que su corteza afilada y sus pequeñas agujas puedan apreciarse a menor escala.
Datos de interés
El alerce tiene un atractivo internacional que se remonta a siglos atrás. Por ejemplo, en Asia central y nororiental, el árbol tiene un significado especial para las mujeres que luchan con problemas de fertilidad. Las mujeres sin hijos creen que pasar la noche bajo un alerce les ayudará a concebir un bebé
En Europa, el alerce es apreciado como árbol decorativo, además de ser increíblemente funcional. De hecho, la ciudad de Venecia (Italia) está construida casi exclusivamente con madera de alerce. Mientras tanto, en Inglaterra, la Sociedad de las Artes solía entregar medallas de oro por el cultivo superior del Alerce y se escribían ensayos sobre su importancia económica.
Plantación y cuidado de los alerces
Plante los alerces a partir de árboles establecidos en vivero, que están ampliamente disponibles en las regiones donde son adecuados para su cultivo. Son útiles como ejemplares individuales en entornos de jardines de rocas, paisajes de temática asiática y jardines forestales. También son útiles como seto alto.
Cómo plantar su alerce
Cave un agujero hasta la profundidad del cepellón y dos o tres veces más ancho. Afloja suavemente las raíces antes de colocar el árbol en el agujero. Mezcle compost en la tierra a medida que vaya entrando en el agujero y extienda una capa gruesa de mantillo sobre la zona de plantación. Las agujas de pino o abeto o la corteza triturada son un mantillo adecuado.
Cuidado del alerce
Los alerces necesitan pocos cuidados, aparte de asegurarse de que la tierra se mantiene constantemente húmeda. La parte superior del árbol no debe podarse nunca, pero las extremidades inferiores pueden eliminarse a medida que el árbol crece para dejar entrar la luz por debajo y exponer el tronco.
Para mantener su Alerce fuerte y sano, seleccione un lugar de su propiedad donde el árbol tenga un amplio espacio para expandirse. Una vez que haya encontrado un espacio abierto, tenga en cuenta los siguientes consejos:
- Esparza una capa de dos pulgadas de mantillo, virutas de madera u hojas alrededor de la base del árbol.
- Poda el alerce sólo a mediados del verano para eliminar las ramas dañadas o enfermas. No pode en exceso.
- Asegúrese de que su árbol está plantado en un suelo húmedo. Compruebe el nivel de humedad de la tierra con regularidad y complemente con agua cuando sea necesario.
- No fertilice un Alerce hasta que haya pasado su primera temporada de crecimiento.
Si bien los alerces soportan bien el frío, son vulnerables a los daños causados por el viento. Por lo tanto, debe proteger los árboles jóvenes con pantallas de arpillera que permitan la entrada de aire y luz, pero que bloqueen los vientos fuertes.
Plagas y enfermedades
Los árboles son propensos a una serie de plagas y enfermedades que van desde los pulgones hasta las royas fúngicas, pasando por las orugas y las moscas de sierra. Por lo general, no es práctico para los propietarios tratar directamente las plagas del alerce, debido al tamaño del árbol y a la dificultad de determinar el culpable. El mejor enfoque es la prevención: sólo plantar alerces si realmente se dan las condiciones adecuadas. Sin embargo, puede llamar a un arbolista profesional si un alerce parece estar siendo atacado. Las enfermedades fúngicas se ceban habitualmente con el alerce. Entre las más frecuentes están:
- Phytophthora ramorum: Este hongo causa grandes daños en el árbol. Se propaga de árbol a árbol mediante esporas transportadas por el viento.
- Podredumbre de la raíz: El hongo comienza en las raíces y se extiende por todo el árbol. Los síntomas incluyen hojas muertas y conos infectados. Las infecciones avanzadas pueden acabar con el árbol.
- Tizón de la aguja: Estos hongos afectan a las agujas del alerce. Las agujas infectadas se identifican por un tinte amarillo en primavera y un color rojo-marrón en verano. Las acículas enfermas generalmente se desprenden poco después de volverse marrones.
Además de las enfermedades mencionadas, los alerces también son susceptibles a las orugas minadoras de hojas, que acaban convirtiéndose en polillas y se alimentan de las agujas del árbol hasta que el follaje queda completamente devastado.
Por amor a los alerces
Debido a su naturaleza inusual, los alerces son especímenes hortícolas muy apreciados. Tienen un aspecto suave y ágil durante la temporada de crecimiento, rematado con una explosión de follaje otoñal que rivaliza con cualquier árbol de hoja caduca.
