Los continentes de la Tierra están en constante movimiento. En al menos tres ocasiones, todos ellos han colisionado para formar un continente gigante. Si la historia sirve de guía, los continentes actuales volverán a fusionarse para formar otro supercontinente. Y un estudio publicado en Nature muestra ahora cómo podría ocurrir.
Se puede pensar en los continentes como en piezas de puzzle gigantes que se mueven alrededor de la Tierra. Cuando se separan, se forman poderosos océanos. Cuando se juntan, los océanos desaparecen. Y todo se debe a que los continentes se asientan sobre placas móviles de la corteza terrestre.
Antes, ahora y en el futuro
Un nuevo modelo de deriva continental predice que el próximo supercontinente podría formarse cerca del Polo Norte – en otros 100 millones de años más o menos.
Dos de los anteriores supercontinentes, que se formaron hace 200 millones de años (Pangea) y hace 800 millones de años (Rodinia). Mitchell, et. al./Nature hide caption
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Dos de los anteriores supercontinentes, que se formaron hace 200 millones de años (Pangea) y hace 800 millones de años (Rodinia).
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Las Américas y Asia podrían fusionarse para formar un nuevo supercontinente, «Amasia». Mitchell, et. al./Nature hide caption
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Las Américas y Asia podrían fusionarse para formar un nuevo supercontinente, «Amasia».
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«Los continentes de estas placas se mueven típicamente, diría yo, a la velocidad a la que crecen tus uñas», dice Ross Mitchell, estudiante de posgrado de la Universidad de Yale. Eso puede parecer lento, pero se va acumulando a lo largo de cientos de millones de años.
Mira un atlas y podrás imaginar cómo África y Sudamérica, por ejemplo, estuvieron ancladas una vez.
«Rebobine la cinta y vuelva a colocar todos los continentes en su disposición de rompecabezas, tendrá esta vasta masa de tierra de todos los bloques continentales de la Tierra juntos», dice Mitchell.
La última vez que toda la masa de tierra se agrupó, formó un supercontinente llamado Pangea. Los dinosaurios caminaron por allí. Pero Pangea no fue el primero.
«Hubo tres, y posiblemente un debatido cuarto supercontinente a lo largo de miles de millones de años», dice Mitchell.
Ha estado estudiando esa profunda historia observando diminutos imanes enterrados en rocas de todo el mundo. Esos imanes apuntaban al norte cuando estaban encerrados en la roca. Si se toman muestras de esos imanes en las capas de roca depositadas durante millones de años, se puede contar la historia de cómo se han movido esos continentes.
Y, naturalmente, eso llevó a Mitchell a preguntarse cómo será el próximo supercontinente.
Hay dos ideas principales. Una es que los continentes volverán a colapsar juntos en el lugar del último supercontinente, centrado en África. Eso cerraría el Océano Atlántico. La otra idea es que el Atlántico seguiría creciendo y creciendo.
En este escenario, «un supercontinente se separa, y los continentes bordean el lado opuesto del globo, volviendo a crear el siguiente supercontinente, 180 grados en el lado opuesto del globo del anterior», dice Mitchell.
Eso nos dejaría con un supercontinente en lugar del Océano Pacífico.
Un supercontinente llamado Amasia
Pero la investigación de Mitchell para su tesis doctoral sugiere que ambas ideas son erróneas. En cambio, dice que los continentes parecen estar moviéndose hacia el norte. Eso significa que el Mar Caribe y el Océano Ártico quedarán cerrados.
«Piensa en cerrar el Mar Caribe: ahora has fusionado América del Norte y del Sur», dice Mitchell. «Y al fusionar el océano Ártico, se suturaría el continente americano con Eurasia».
850 millones de años de deriva
La tierra en la Tierra se mueve, pero lentamente – más o menos tan rápido como crecen las uñas. Si retrocedemos el reloj 850 millones de años, podemos ver cómo los continentes se separaron y volvieron a juntarse varias veces.
Crédito: CR Scotese, Proyecto PALEOMAP
Eso crearía un supercontinente llamado Amasia que se formaría en la parte superior de la Tierra. Eventualmente se desplomaría hacia el sur, hacia el ecuador. Y bajo este escenario, la Antártida podría permanecer aislada en el fondo del mundo.
Brendan Murphy estudia los supercontinentes en la Universidad San Francisco Javier de Nueva Escocia. Dice que la idea del equipo de Yale es provocativa, innovadora y plausible.
«Lo que han hecho es lanzar otra posibilidad que, francamente, muchos de nosotros no habíamos pensado realmente. Y así, aunque el modelo sea erróneo, aprenderemos mucho poniéndolo a prueba».
Y dice que el desafío no es simplemente encontrar diferentes formas de armar los continentes del rompecabezas de la Tierra.
«Esto es realmente importante porque influye en la evolución de todo nuestro planeta, incluyendo la vida que vive en él», dice Murphy. «Por ejemplo, mucha gente cree que los supercontinentes se forman y se apartan de sus cambios fundamentales en el clima».
Por supuesto, no es probable que el próximo supercontinente se forme hasta dentro de unos 100 millones de años. Y Mitchell dice que la especie humana probablemente ya habrá desaparecido para entonces, así que no lo sabremos, «pero ciertamente es divertido pensar en ello».»
