American Experience

Intenso, sin sentido del humor y con ganas, Henry Clay Frick persiguió enérgicamente dos objetivos principales: el dinero y el imperio. La tormentosa asociación de Henry Clay Frick con Carnegie le proporcionaría ambas cosas, pero resultó ser su peor error, marcando su reputación y costándole el control de su propia empresa.
Durante la década de 1870, Frick construyó un imperio industrial fabricando coque, un combustible esencial a base de carbón para los altos hornos. En 1881, Carnegie se unió a Frick para conseguir el coque que quería. Frick consiguió el dinero que necesitaba para expandirse. Pero perdió el control de su propia empresa. Carnegie se convirtió rápidamente en accionista mayoritario.
Si Frick había perdido el control de sus libros, estaba decidido a mantener el control sobre sus trabajadores. En una época en la que los trabajadores hacían valer sus intereses con fuerza, Frick se ganó la reputación de ser un empresario duro que nunca se comprometía con sus trabajadores. Incluso en una industria notoriamente antilaboral, la implacable supresión de las huelgas por parte de Frick destacaba.
Para Carnegie, que había cultivado cuidadosamente una reputación como industrial pro-laboral, su asociación con Frick invitaba al conflicto, y a menudo había tensiones. Pero Carnegie reconoció a un ejecutivo capaz. En 1889 se aprovechó de Frick para ser presidente de Carnegie Steel. «Cuida al máximo esa cabeza tuya. Se necesita», le escribió Carnegie. «De nuevo, expresando mi agradecimiento por haber encontrado EL HOMBRE».
Carnegie dejó felizmente que Frick se hiciera el pesado. A diferencia de su socio, Frick tenía puntos de vista inequívocos de la relación del capital con el trabajo. Cuando Frick asumió las negociaciones del contrato en la fábrica de Homestead en 1892, estaba decidido a librar a la empresa de su sindicato más problemático. La sangrienta batalla que siguió tacharía a Frick de insensible, sanguinario y mercenario. Aunque Carnegie había apoyado -y a veces dirigido- la conducta de Frick durante el cierre patronal, trató de echar la culpa a Frick. Su relación se volvió amarga.
Carnegie criticó en privado a su socio, lo que enfureció a Frick. «¿Por qué no fue lo suficientemente hombre como para decir en mi cara lo que dijo a mis espaldas?» Frick exigió en una reunión de la junta. «He soportado muchos insultos del Sr. Carnegie en el pasado, pero no me someteré a más insultos en el futuro».
El 5 de diciembre de 1899, Frick renunció a la junta de Carnegie Steel. Carnegie permaneció insatisfecho. Quería las acciones de Frick, y amenazó con obligar a Frick a venderlas muy por debajo del valor de mercado. Frick lo demandó. Después de una breve lucha judicial, los hombres llegaron a un acuerdo. Frick se marchó con los bolsillos abultados.
Aunque los dos hombres nunca se volvieron a encontrar, Frick parecía disfrutar burlándose de Carnegie desde la barrera. Cinco meses después de ser expulsado de la empresa, Frick envió un telegrama a Carnegie, detallando una serie de decisiones comerciales «ruinosas» de la empresa: «Usted está siendo superado en toda la línea, y su gestión de la empresa ya se ha convertido en el tema de la broma. Frick».