30,3 millones de personas tienen diabetes (el 9,4% de la población estadounidense), en uno u otro tipo. 84,1 millones de adultos de 18 años o más tienen prediabetes (el 33,9% de la población adulta estadounidense. Pero, ¿qué es exactamente la diabetes? Hay muchos mitos y malentendidos en torno a la enfermedad, sobre todo cuando se trata del tipo 1 frente al tipo 2.
Así que empecemos por lo básico.
Los dos tipos principales de diabetes son el tipo 1 y el tipo 2. En la diabetes de tipo 1 (que solía llamarse diabetes de inicio juvenil o insulinodependiente), el cuerpo deja de producir insulina por completo. Las personas con diabetes de tipo 1 deben inyectarse insulina a diario (o utilizar una bomba de insulina) para sobrevivir. Esta forma de diabetes suele desarrollarse en niños o adultos jóvenes, pero puede aparecer a cualquier edad.
En la diabetes de tipo 2 (que solía llamarse diabetes de inicio en la edad adulta o diabetes no dependiente de la insulina) el cuerpo produce insulina, pero las células no responden a la insulina como deberían. Esto se denomina resistencia a la insulina. En respuesta a esta resistencia a la insulina, el páncreas debería producir más insulina, pero en el caso de la diabetes de tipo 2, esto no ocurre. Debido a estos dos problemas, la resistencia a la insulina y la dificultad para producir más insulina, no hay suficiente efecto de la insulina para trasladar la glucosa de la sangre a las células. La diabetes de tipo 2 es más probable que se produzca en personas mayores de 40 años, con sobrepeso y con antecedentes familiares de diabetes, aunque cada vez son más las personas más jóvenes, incluidos los adolescentes, que desarrollan diabetes de tipo 2.
Es importante saber algunas cosas sobre el funcionamiento de su cuerpo antes de poder cuidar mejor de su diabetes.
El azúcar en la sangre, o glucosa, es la principal fuente de energía del cuerpo. Esta glucosa procede de los alimentos, principalmente de los hidratos de carbono, pero ocasionalmente también de las proteínas.
En un organismo sano, los hidratos de carbono se descomponen en glucosa. Esa glucosa sale del intestino, pasa por el hígado y finalmente llega al torrente sanguíneo. Su destino final son las células del cuerpo, donde se utiliza para crear energía. La insulina entra en juego aquí, en la entrada de las células. La hormona actúa como un portero, permitiendo que la glucosa entre en el interior.
La insulina es producida en el páncreas por pequeños grupos de células, conocidos como células beta. Las células beta detectan cuando hay un exceso de glucosa en el torrente sanguíneo, por ejemplo, justo después de una comida, y envían insulina para recibir la glucosa a las puertas de la célula. Cuando funciona correctamente, esta interacción entre la glucosa, la insulina y las células beta mantiene los niveles de glucosa entre 70 y 140 miligramos por decilitro de sangre. En ambos tipos de diabetes, este equilibrio se interrumpe de alguna manera.
La diabetes es una enfermedad que se produce cuando el cuerpo es incapaz de utilizar y almacenar adecuadamente la glucosa.
Cuando se tiene diabetes, la glucosa se acumula en el torrente sanguíneo, lo que hace que la glucosa en sangre aumente demasiado, lo que, si no se trata y controla, puede causar daños en varias partes del cuerpo con el tiempo.
En el tipo 1, el sistema inmunitario del cuerpo comienza a atacar y destruir partes de sí mismo, concretamente, sus propias células beta. Menos células beta significa que se segrega menos insulina en el cuerpo. Y menos insulina significa que la glucosa queda fuera de las células y permanece en el torrente sanguíneo. A medida que la diabetes de tipo 1 avanza, se cree que las células beta desaparecen por completo (aunque algunas de las primeras investigaciones sugieren que todavía puede haber una débil actividad de las células beta en algunas personas con el tipo 1).
La mayoría de las personas con diabetes de tipo 1 necesitan empezar a inyectarse insulina en cuanto se les diagnostica. Deben tener cuidado con lo que comen, para no provocar picos de glucosa en la sangre, pero el tipo 1 no puede controlarse únicamente con la dieta. La necesidad de tratamiento con insulina es la razón por la que el tipo 1 se clasifica como insulinodependiente.
En el tipo 2, se libera algo de insulina pero las cerraduras de las células están dañadas. Las llaves de la insulina ya no encajan y las células se niegan a abrir. Como la puerta no se abre, la glucosa no puede entrar, lo que también provoca un aumento de los niveles de glucosa en sangre. Esto se llama resistencia a la insulina, ya que las células son resistentes a las influencias de la insulina.
La genética sin duda afecta a la susceptibilidad a la resistencia a la insulina, pero otro factor importante es la obesidad. Cuanto mayor sea su IMC, más duro tiene que trabajar su cuerpo para hacer efectiva la insulina. Así que no es una coincidencia que la epidemia mundial de diabetes de tipo 2 coincida con el aumento de las tasas de obesidad.
En las primeras etapas, es posible controlar el tipo 2 con dieta y ejercicio. Perder sólo entre el 7 y el 10 por ciento del peso corporal puede hacer que la insulina que produce el cuerpo sea más eficaz; la planificación de las comidas ayuda a comer según la cantidad de insulina disponible en el cuerpo, y el ejercicio ayuda a aumentar la sensibilidad a la insulina.
Y durante un tiempo el cuerpo puede superar la resistencia de las células. Pero en el transcurso del tipo 2, especialmente cuando está mal controlado, el cuerpo deja de ser capaz de producir suficiente insulina para forzar su entrada en las células. Cuando esto ocurre, las personas con el tipo 2 también necesitan empezar a inyectarse insulina.
El tipo 1 y el tipo 2 son diferentes en sus causas fundamentales, pero los efectos son finalmente los mismos. Los problemas con la insulina interrumpen el afinado sistema y la glucosa en la sangre aumenta, lo que, si no se trata, puede dar lugar a complicaciones como daños en los nervios y en los ojos.
