Las hojas recogidas en otoño también son un buen mantillo, aunque hay que evitar las hojas de nogal negro porque filtran sustancias químicas que inhiben el crecimiento de los tomates y de muchas otras plantas. Todas las hojas son más fáciles de manipular y favorecen el crecimiento de las plantas si las pasas por encima con un cortacésped una o dos veces antes de recogerlas. Si no tienes una ensacadora pero sí un cortacésped que arroje los recortes a un lado, puedes hacer rápidamente montones de hojas picadas segando en círculos concéntricos y dirigiendo las hojas trituradas hacia el centro del círculo.
En mi jardín, me gusta especialmente cómo se comportan las calabazas de vena larga si se les da un mantillo de hojas en verano sobre papel de periódico, así que me adelanto y amontono las hojas en o cerca de la hilera de calabazas del próximo año en otoño. De hecho, cualquier lecho vegetal vacío es un buen lugar para el invierno para el acolchado de hojas. El montón suprimirá las malas hierbas de las estaciones frías y atraerá a las lombrices de tierra, que siempre son más numerosas bajo el mantillo.
Aún así, ¡necesito más mantillo! Como el suministro público de mantillo se ha vuelto menos fiable (debido al compost asesino), he dejado de comprar heno. En su lugar, me encuentro cultivando más plantas específicamente para convertirlas en mantillo para el huerto. Dos veces al verano, recorto las plantas de consuelda que crecen hasta la cintura a lo largo de una valla medio sombreada. La consuelda, que es persistente pero no se propaga, produce muchas hojas grandes que se pueden utilizar como mantillo debajo de los pimientos, los tomates e incluso el maíz dulce. Una ventaja añadida: entre los esquejes, las flores azules de la consuelda atraen a muchos polinizadores.
Otras opciones para cultivar vegetación que sirva de mantillo incluyen el mantenimiento de una parcela de trébol perenne alto que pueda cortarse con una guadaña, o la inclusión de plantas dedicadas, de doble cultivo, que produzcan mantillo en sus planes de rotación del jardín. Basándose en la investigación sobre la producción de biomasa realizada en 2006 en la Universidad Estatal de Iowa, podría probar la idea de cultivar un cereal resistente al invierno desde el otoño hasta la primavera (centeno, triticale o trigo) seguido de sorgo o un híbrido de sorgo y hierba de Sudán durante el verano. (En climas con inviernos suaves podrías usar trébol carmesí o avena para el cultivo de invierno.)
De cualquier manera, obtendrás un cultivo de mantillo de estación fría para cosechar a principios del verano – justo cuando necesitas mucho mantillo fresco y limpio. Otra cosecha de mantillo vendrá durante la segunda mitad de la temporada de crecimiento, con otra a tiempo para cubrir las camas en otoño e invierno. (El sorgo vuelve a crecer si se corta a la mitad de su tamaño). Las plantas de sorgo muertas en invierno cubrirán el suelo durante el invierno. En primavera, puede remover o recoger y compostar los esqueletos de sorgo restantes y volver a utilizar el lecho para las hortalizas.
También puede modificar otras partes de su jardín para producir más mantillo. Siempre que evites las especies invasoras, las grandes hierbas ornamentales pueden producir varios brazos de paja cuando se podan a finales del invierno. Las mejores opciones son el miscanthus gigante (Miscanthus x giganteus) y el carrizo ‘Karl Foerster’. Cultivando variedades estériles de miscanthus gigante (hierba doncella), los investigadores de la Universidad de Illinois consiguieron el doble de rendimiento de paja que la hierba switch, una popular hierba autóctona cultivada para el heno. Cuando recorto mi gran mata de hierba doncella a finales del invierno (una sierra de podar funciona bien para esto), suelo obtener suficiente «heno» para acolchar una hilera de 2 por 20 pies.
El grueso y el fino del acolchado
Los acolchados orgánicos refrescan el suelo, lo que es genial si vives donde los veranos son calurosos. En Texas, se recomiendan 4 pulgadas de mantillo orgánico para obtener el máximo rendimiento de los tomates, pimientos y otras verduras de verano. Pero en climas con veranos cortos y frescos, un mantillo grueso puede convertirse en un refugio de babosas que mantiene el suelo frío y húmedo.
¿La solución? Finas láminas de mantillo de película de plástico negro. Numerosos estudios han demostrado que el mantillo de película de plástico negro mejora el rendimiento de muchas plantas al calentar el suelo, a la vez que lo mantiene húmedo y libre de malas hierbas.
Durante varios años, he experimentado con dos alternativas al mantillo de película de plástico negro: mantillos de papel enrollado y películas de plástico biodegradables a base de almidón de maíz. Un espesor doble de película negra biodegradable daba un control decente de las malas hierbas, pero no me gustaba ver los trozos que quedaban en el suelo la temporada siguiente. Si se deja desnudo o se cubre con un mantillo orgánico, no puedo decir que las películas de plástico biodegradables o los mantillos de papel hayan mostrado ventajas notables sobre el periódico viejo.
En algunas situaciones, el uso de mantillos de plástico negro o de color, que cuestan unos 12 dólares por una pieza de 4 por 20 pies, puede merecer la pena y el coste. Los mantillos de plástico de colores son tan gruesos como las bolsas de basura ligeras, por lo que normalmente no se pueden reutilizar. Los usos especiales de las películas de plástico de color para una sola temporada se resumen en «Mantillo de plástico de color: Un Arco Iris de Beneficios», más abajo.
Prepare primero el mantillo, excave después
Muchos estudios de investigación han comparado cómo responden los cultivos a los materiales orgánicos utilizados como mantillo de superficie frente a la mezcla de los mismos materiales en el suelo. Los cultivos de hortalizas varían en cómo responden a la incorporación directa de hojas, astillas de madera, compost de residuos de jardín y otros materiales orgánicos en el suelo, pero los rendimientos son casi siempre mejores si los materiales orgánicos se han aplicado como mantillo que cuando los materiales frescos se han mezclado en el suelo. Por lo tanto, si tiene dudas sobre cómo utilizar cualquier material orgánico para mejorar el crecimiento de las plantas y enriquecer el suelo, pruebe primero a aplicarlo como mantillo.
Mantillos de plástico de colores: Un arco iris de beneficios
Los mantillos de plástico de colores ofrecen beneficios especiales exclusivos de sus tonalidades. Si no tiene estas necesidades, los mantillos orgánicos pueden hacer un mejor trabajo a largo plazo. Las normas de jardinería ecológica permiten el uso de películas de plástico siempre que se recojan al final de la temporada.
Negro. Controla las malas hierbas y calienta el suelo por debajo de hasta 7 grados Fahrenheit. Los mantillos de película negra funcionan mejor donde los veranos son suaves. Aunque es más caro, la tela plástica negra para paisajismo permite que el agua pase a través de ella, y puede reutilizarse durante varias temporadas.
Marrón. Funciona como el mantillo negro, pero se ve mejor en el jardín y también puede estar disponible como tela reutilizable.
Rojo. Refleja los rayos rojos de la luz solar en las plantas, lo que puede mejorar la producción de tomates entre un 10 y un 30%.
Verde. Puede mejorar el rendimiento de calabazas, melones y sandías en climas con veranos frescos.
Plata. Confunde a los trips y pone nerviosos a los escarabajos pulga, por lo que puede ser útil cuando cualquiera de las dos plagas necesita un mejor control, especialmente en climas cálidos.
Blanco. Controla las malas hierbas sin calentar el suelo, por lo que es un buen sustituto del plástico negro en climas con veranos calurosos.
Claro. Calienta el suelo para la siembra a principios de la primavera más que el plástico negro, pero no hace un trabajo tan bueno en el control de las malas hierbas como el plástico negro.
La editora colaboradora Barbara Pleasant cultiva jardines en el suroeste de Virginia, donde cultiva verduras, hierbas, frutas, flores y algunos pollos afortunados. Contacta con Barbara visitando su página web o encontrándola en Google+.
