¿Cuáles son los orígenes de la lengua inglesa?
La historia del inglés se divide convencionalmente, aunque tal vez con demasiada precisión, en tres períodos que suelen denominarse inglés antiguo (o anglosajón), inglés medio e inglés moderno. El período más antiguo comienza con la migración de ciertas tribus germánicas desde el continente a Gran Bretaña en el siglo V d.C., aunque no se conservan registros de su lengua desde antes del siglo VII, y continúa hasta finales del siglo XI o un poco más tarde. Para entonces, el latín, el nórdico antiguo (la lengua de los invasores vikingos) y, sobre todo, el francés anglonormando de la clase dominante tras la conquista normanda en 1066 habían empezado a tener un impacto sustancial en el léxico, y el bien desarrollado sistema de flexión que tipifica la gramática del inglés antiguo había empezado a romperse.
La siguiente muestra breve de prosa en inglés antiguo ilustra varias de las formas significativas en las que el cambio ha transformado el inglés de tal manera que debemos buscar cuidadosamente para encontrar puntos de semejanza entre la lengua del siglo X y la nuestra. Está tomada de la «Homilía sobre San Gregorio Magno» de Aelfric y se refiere a la famosa historia de cómo ese papa llegó a enviar misioneros para convertir a los anglosajones al cristianismo después de ver a niños anglosajones en venta como esclavos en Roma:
Después de que él axode, hu ðære ðeode nama wære þe hi of comon. Él era geandwyrd, þæt hi Angle genemnode wæron. Þa cwæð he, «Rihtlice hi sind Angle gehatene, for ðan ðe hi engla wlite habbað, and swilcum gedafenað þæt hi on heofonum engla geferan beon.»
Algunas de estas palabras se reconocerán como idénticas en ortografía a sus equivalentes modernoshe, of, him, for, and, ony puede adivinarse el parecido de otras pocas con palabras familiaresnama to name, comon to come, wære to were, wæs to waspero sólo aquellos que hayan hecho un estudio especial del inglés antiguo podrán leer el pasaje con comprensión. El sentido del mismo es el siguiente:
De nuevo preguntó cuál podría ser el nombre del pueblo del que procedían. Se le contestó que se llamaban Anglos. Entonces dijo: «Con razón se llaman anglos porque tienen la belleza de los ángeles, y es conveniente que los que son como ellos sean compañeros de los ángeles en el cielo.»
Algunas de las palabras en el original han sobrevivido en forma alterada, incluyendo axode (preguntó), hu (cómo), rihtlice (con razón), engla (ángeles), habbað (tener), swilcum (tal), heofonum (cielo), y beon (ser). Otras, sin embargo, han desaparecido de nuestro léxico, en su mayoría sin dejar rastro, incluyendo varias que eran palabras bastante comunes en el inglés antiguo: eft «otra vez», ðeode «pueblo, nación», cwæð «dijo, habló», gehatene «llamó, nombró», wlite «apariencia, belleza» y geferan «compañeros». El reconocimiento de algunas palabras se ve naturalmente dificultado por la presencia de dos caracteres especiales, þ, llamado «espina», y ð, llamado «edh», que servían en el inglés antiguo para representar los sonidos que ahora se deletrean con th.
Otros puntos dignos de mención incluyen el hecho de que el sistema de pronombres aún no incluía, a finales del siglo X, las formas de la tercera persona del plural que comienzan con th-: hi aparece donde nosotros usaríamos they. Varios aspectos del orden de las palabras también llamarán la atención del lector por ser extrañamente distintos a los nuestros. El sujeto y el verbo se invierten después de un adverbioþa cwæð he «Then said he»- un fenómeno que no es desconocido en el inglés moderno pero que ahora se limita a unos pocos adverbios como never y que requiere la presencia de un verbo auxiliar como do o have. En las cláusulas subordinadas, el verbo principal debe ser el último, por lo que un objeto o una preposición pueden precederlo de una manera que ya no es natural: þe hi of comon «que vinieron de», por ðan ðe hi engla wlite habbað «porque tienen la belleza de los ángeles»
Quizás la diferencia más distintiva entre el inglés antiguo y el moderno reflejada en las oraciones de Aelfric es el elaborado sistema de inflexiones, del que ahora sólo tenemos restos. Los sustantivos, adjetivos e incluso el artículo definido se inflexionan en cuanto a género, caso y número: ðære ðeode «(del) pueblo» es femenino, genitivo y singular, Angles «anglos» es masculino, acusativo y plural, y swilcum «tal» es masculino, dativo y plural. El sistema de inflexiones de los verbos era también más elaborado que el nuestro: por ejemplo, habbað «haber» termina con el sufijo -að característico de los verbos plurales en presente de indicativo. Además, había dos formas de imperativo, cuatro formas de subjuntivo (dos para el presente y dos para el pretérito) y varias más que ya no existen. Incluso en los casos en que el inglés moderno conserva una categoría particular de inflexión, la forma ha cambiado a menudo. Los participios presentes del inglés antiguo terminaban en -ende y no en -ing, y los participios pasados llevaban un prefijo ge- (como geandwyrd «contestado» arriba).
El período del inglés medio se extiende aproximadamente desde el siglo XII hasta el XV. La influencia del francés (y del latín, a menudo a través del francés) en el léxico continuó a lo largo de este período, la pérdida de algunas inflexiones y la reducción de otras (a menudo a una vocal final no acentuada deletreada -e) se aceleró, y se produjeron muchos cambios dentro de los sistemas fonológicos y gramaticales de la lengua. Un pasaje típico en prosa, especialmente uno de la última parte del periodo, no tendrá un aspecto tan extraño para nosotros como la prosa de Aelfric; pero tampoco se confundirá con la escritura contemporánea. El siguiente pasaje breve está extraído de una obra de finales del siglo XIV llamada Los viajes de Mandeville. Se trata de una obra de ficción en forma de literatura de viajes y, aunque pretende ser de la pluma de un caballero inglés, fue escrita originalmente en francés y posteriormente traducida al latín y al inglés. En este extracto, Mandeville describe la tierra de Bactria, que aparentemente no es un lugar del todo atractivo, ya que está habitada por «gente muy joven y muy cruel».
En esa tierra hay árboles que son de lana, como si fueran de scheep; de los que los hombres hacen ropa, y todo lo que puede hacerse de lana. En ese territorio había muchos animales que vivían a veces en el agua y a veces en el lago, y eran mitad hombres y mitad caballos, como he dicho antes, y eran hombres que podían ser tomados. Y hay ríos y aguas que están llenos de agua, tres veces más que el agua del mar. En ese lugar hay muchos grifos, más abundantes que en cualquier otro lugar. Muchos hombres dicen que tiene el cuerpo como un huevo, y que está en el fondo como un lirio, y a menudo dice que es de ese tipo. Pero el cuerpo del grifo es más grande y más fuerte que ocho libras, de las que hay en esta mitad, y más grande y fuerte que cien huevos, como los que tenemos entre nosotros. Para un grifo, habrá un caballo grande en su nido, si puede encontrarlo en la poyata, o dos bueyes unidos, como los que se juntan en el arado.
La ortografía es a menudo peculiar para los estándares modernos e incluso inconsistente dentro de estas pocas frases (contré y contree, o y a , þanne y þan, por ejemplo). Por otra parte, en el texto original, hay además de la espina otro antiguo carácter 3, llamado «yogh», para dificultar. Puede representar varios sonidos, pero aquí puede considerarse equivalente a la y. Sin embargo, incluso las grafías más antiguas (incluidas aquellas en las que la u sustituye a la v o viceversa) son reconocibles, y sólo hay algunas palabras como ipotaynes «hipopótamos» y sithes «tiempos» que han desaparecido por completo de la lengua.
Podemos notar algunas palabras y frases que tienen significados que ya no son comunes como byttere «salado», o this half «en este lado del mundo», y at the poynt «a la mano», y el efecto del dominio de siglos del francés en el vocabulario es evidente en muchas palabras familiares que no podrían haber ocurrido en la escritura de Aelfric incluso si su tema lo hubiera permitido, palabras como contree, ryueres, plentee, egle y lyoun.
En general, el orden de las palabras es muy parecido al de nuestra época, aunque observamos construcciones como hath the body more gret y three sithes more þan is the water of the see. También observamos que los verbos en presente siguen recibiendo una inflexión plural como en beren, dwellen, han y ben y que, aunque el nominativo þei ha sustituido al hi de Aelfric en la tercera persona del plural, la forma para los objetos sigue siendo hem.
De todos modos, el número de inflexiones para los sustantivos, adjetivos y verbos se ha reducido mucho, y en la mayoría de los aspectos Mandeville está más cerca del inglés moderno que del antiguo.
El período del inglés moderno se extiende desde el siglo XVI hasta nuestros días. En la primera parte de este período se completó una revolución en la fonología del inglés que había comenzado a finales del inglés medio y que redistribuyó de forma efectiva la aparición de los fonemas vocálicos a algo que se aproxima a su patrón actual. (El inglés de Mandeville nos habría sonado aún menos familiar de lo que parece.)
Otros importantes desarrollos tempranos incluyen el efecto estabilizador sobre la ortografía de la imprenta y el comienzo de la influencia directa del latín y, en menor medida, del griego en el léxico. Más tarde, a medida que el inglés entró en contacto con otras culturas de todo el mundo y se desarrollaron dialectos distintivos del inglés en las numerosas zonas que Gran Bretaña había colonizado, numerosas otras lenguas hicieron pequeñas pero interesantes contribuciones a nuestro acervo de palabras.
El aspecto histórico del inglés realmente abarca más que las tres etapas de desarrollo que acabamos de considerar. El inglés también tiene lo que podría llamarse una prehistoria. Como hemos visto, nuestra lengua no surgió sin más; fue traída desde el continente por tribus germánicas que no tenían ninguna forma de escritura y, por tanto, no dejaron ningún registro. Los filólogos saben que debían hablar un dialecto de una lengua que puede llamarse germánica occidental y que otros dialectos de esta lengua desconocida debían incluir los ancestros de lenguas como el alemán, el holandés, el bajo alemán y el frisón. Lo saben por ciertas similitudes sistemáticas que estas lenguas comparten entre sí, pero que no comparten con, por ejemplo, el danés. Sin embargo, han tenido que reconstruir de alguna manera cómo era esa lengua en su léxico, fonología, gramática y semántica de la mejor manera posible mediante sofisticadas técnicas de comparación desarrolladas principalmente durante el último siglo.
De forma similar, dado que lenguas antiguas y modernas como el nórdico antiguo y el gótico o el islandés y el noruego tienen puntos en común con el inglés antiguo y el alto alemán antiguo o el holandés y el inglés que no comparten con el francés o el ruso, está claro que hubo una lengua anterior no registrada que puede llamarse simplemente germánica y que debe reconstruirse de la misma forma. Todavía antes, el germánico no era más que un dialecto (los ancestros del griego, el latín y el sánscrito eran otros tres dialectos de este tipo) de una lengua designada convencionalmente como indoeuropea, por lo que el inglés no es más que un miembro relativamente joven de una antigua familia de lenguas cuyos descendientes cubren una buena parte del globo.
