USFWS
Búho moteado y búho barrado – Dos, demasiado relacionados
El búho moteado del norte (Strix occidentalis caurina) es uno de los animales más notables de la lista federal de especies en peligro y amenazadas. La inclusión del búho moteado en la lista de especies «amenazadas» en 1990 provocó controvertidos cambios en la gestión de la tierra en todo el noroeste del Pacífico y el norte de California, principalmente al reducir la tala de bosques viejos, el hábitat preferido del búho. Tras la inclusión en la lista, se predijo que la reducción de la pérdida de hábitat, principalmente en tierras federales, eliminaría la amenaza de extinción y pondría al búho moteado del norte en el camino de la recuperación. Sin embargo, tras casi dos décadas y media de protección en virtud de la Ley de Especies Amenazadas, el búho moteado no muestra signos de recuperación y, de hecho, su situación ha empeorado. Esto se debe a la llegada de un actor imprevisto a la escena, el búho barrado (Strix varia).
El búho barrado residía históricamente en el este de Estados Unidos, al este de las Grandes Llanuras, que servían de barrera infranqueable para los habitantes de los bosques como el búho barrado. Estrechamente relacionado con el búho moteado, ocupaba el nicho de un búho que habitaba en los bosques, similar al del búho moteado en el oeste. Sin embargo, en algún momento, hace menos de 100 años, los búhos barrados comenzaron a dispersarse hacia el oeste. Se cree que esto se debió, al menos en parte, a los cambios en el hábitat causados por el cese de las quemas de los nativos americanos en las llanuras tras la llegada de los europeos y otros extranjeros. La falta de fuego permitió que los árboles crecieran creando «puentes» de hábitat a través de las llanuras que facilitaron el movimiento del búho barrado. Los búhos barrados se registraron por primera vez en el norte de la Columbia Británica en 1949; en 1959 habían llegado al sur de la Columbia Británica y luego se expandieron rápidamente hacia el sur, a Washington (1969), Oregón (1979) y el noroeste de California (1985). En la actualidad, el búho barrado se solapa con toda el área de distribución del búho moteado del norte. La primera observación registrada de un búho barrado en el RNSP fue en 1987, en la parte norte del parque nacional, cerca de la escuela al aire libre de Howland Hill. Desde entonces, la población de búho barrado en el parque se ha disparado y la especie se encuentra ahora en todo el PNSR.
¿Cuál es el problema?
La mayoría de los búhos congéneres (búhos del mismo género) están separados por su área de distribución geográfica (alopatría), y de los que tienen algún grado de solapamiento en su área de distribución (simpatría) la mayoría utilizan diferentes tipos de hábitat. En la mayoría de los casos, los búhos que coexisten en el mismo hábitat pertenecen a géneros diferentes, y la coexistencia se ve favorecida por las diferencias de comportamiento, como los métodos de caza, y la dieta o la selección de presas. Sin embargo, el búho barrado y el mochuelo manchado, además de pertenecer al mismo género, comparten los mismos requisitos de hábitat. Debido a la rápida expansión del búho barrado en el área de distribución del mochuelo manchado, la evolución no ha tenido tiempo de desarrollarse. El búho barrado es el más grande y agresivo de las dos especies, además de tener algunas ventajas biológicas sobre el búho moteado. Los búhos barrados se las arreglan con mucha menos superficie por territorio, lo que significa que pueden densificar el hábitat ocupado por los búhos manchados. Un estudio reciente realizado en el suroeste de Oregón descubrió que ambas especies utilizan parcelas de bosques de coníferas viejos (de más de 120 años) y que ambas seleccionan hábitats ribereños para alimentarse, por lo que hay competencia por los lugares de nidificación y el alimento. Los búhos barrados capturan una mayor variedad de especies de presas que los búhos manchados, incluidas las presas que están activas durante el día; esto también da a los búhos barrados una ventaja competitiva sobre los búhos manchados. Y por si fuera poco, los búhos barrados anidan más a menudo, con más éxito, y producen muchas más crías que los búhos manchados. Como resultado de la invasión del búho barrado en el oeste, las poblaciones de búho manchado están disminuyendo rápidamente en muchas áreas.
En los Parques Nacionales y Estatales de las Secuoyas hemos documentado muchos búhos barrados, y muchos han fijado su residencia en los territorios de los búhos manchados, a veces usurpando exactamente el mismo árbol de nido utilizado previamente por una pareja de búhos manchados. Cuando dos especies muy similares utilizan el mismo espacio al mismo tiempo, normalmente una sale perdiendo. En nuestro caso, los búhos moteados, más pequeños y menos agresivos, se alejan de sus territorios establecidos o se vuelven casi silenciosos, por lo que son muy difíciles de detectar. El silencio es perjudicial para una especie que depende de una variedad de vocalizaciones para atraer a sus parejas y defender sus territorios. Si los búhos manchados se ven forzados a abandonar su territorio, no tienen otro lugar al que ir; los búhos barrados han saturado casi todo el hábitat forestal adecuado en los parques, incluidos los bosques antiguos y los de segundo crecimiento. Sólo el tiempo dirá si el búho moteado es capaz de adaptarse lo suficientemente rápido como para persistir como especie frente a la invasión del búho barrado.
