La banda magnética de una tarjeta puede «escribirse» o codificarse con información porque las diminutas partículas a base de hierro que la componen pueden ser magnetizadas en diferentes direcciones por un dispositivo que produce un fuerte campo magnético.
Si viaja con frecuencia, es posible que se haya enfrentado a un problema concreto con las tarjetas llave de las habitaciones de hotel: a veces, cuando pasa la tarjeta para abrir la puerta de su habitación, simplemente no funciona. Un poco perplejo, intenta pasarla unas cuantas veces más, pero cada vez la luz parpadea en rojo y se queda tirado fuera de su habitación.
Una tarjeta de acceso a la habitación
Entonces se dirige a la recepción y transmite su preocupación al personal. Con una sonrisa de «sé perfectamente por qué no funciona tu tarjeta», te preguntan: «¿Has puesto el smartphone o la cámara junto a la tarjeta de acceso?». Asientes tímidamente con la cabeza, el empleado te quita la tarjeta, pulsa unas cuantas teclas en el ordenador y te la devuelve. Vuelves a probar la misma tarjeta llave, y esta vez, ¡funciona!
Entonces, ¿qué está pasando aquí? ¿Por qué la colocación de un smartphone o una cámara junto a la tarjeta llave afecta a su capacidad para abrir una puerta?
Antes de discutir esta respuesta, vamos a echar un rápido vistazo a cómo funciona una tarjeta de banda magnética.
¿Qué es una tarjeta de banda magnética?
Una tarjeta de banda magnética, también conocida como tarjeta magnética o magstripe, es una tarjeta de plástico con una banda magnética adherida a su superficie. Esta banda está formada por pequeños componentes a base de hierro cuyo magnetismo puede modificarse y, por tanto, puede utilizarse para almacenar información. Una banda magnética es bastante similar a una cinta de grabación magnética, que se puede encontrar en una cinta de vídeo o en un casete de música.
Una típica tarjeta de banda magnética
Las tarjetas de banda magnética se utilizan ampliamente en las llaves de los hoteles para proporcionar acceso a las habitaciones y en las tarjetas de crédito/débito para gestionar las compras. También se utilizan comúnmente como tarjetas de identidad para la entrada a locales corporativos y campus universitarios para una variedad de propósitos.
¿Cómo funciona una tarjeta de banda magnética?
La banda magnética de una tarjeta puede ser «escrita» o codificada con información porque las diminutas partículas basadas en el hierro que componen la banda pueden ser magnetizadas en diferentes direcciones por un dispositivo que produce un fuerte campo magnético. Este dispositivo es un «solenoide», que es básicamente una bobina enrollada en una hélice muy apretada.
Un solenoide
El cable está enrollado alrededor de un núcleo metálico de alta permeabilidad que produce un fuerte campo magnético cuando pasa una corriente a través de él. Este dispositivo codifica la información necesaria en la banda, que luego se pega en una tarjeta de plástico.
¿Cómo funciona un lector de banda magnética?
Cuando una tarjeta con banda magnética se mueve de un lado a otro sobre el «cabezal lector», se induce un voltaje en las bobinas del dispositivo lector de tarjetas.
Un lector de tarjetas consta también de un solenoide, el mismo componente que se utiliza para escribir la información en la banda magnética. (Crédito de la foto: Flickr)
Este voltaje puede amplificarse y registrarse electrónicamente, lo que finalmente es leído por un ordenador (o un procesador instalado dentro del lector) para autentificar a un usuario (en el caso de las tarjetas de identidad) o una transacción (en el caso de las tarjetas de crédito/débito).
Las tarjetas de acceso a las habitaciones de hotel suelen borrarse si se colocan junto a un teléfono móvil. Sin embargo, afortunadamente, no ocurre lo mismo con las tarjetas de crédito o cualquier otra tarjeta de transacciones bancarias, y hay una buena razón detrás de ello.
Verás, las bandas magnéticas se clasifican en función de su coercitividad, que es básicamente una medida de su capacidad para soportar un campo magnético externo. Hay tarjetas de alta coercitividad o HiCo, que están codificadas y pueden soportar la presencia de un campo magnético muy fuerte (del orden de 4000 Oersted), y hay tarjetas de baja coercitividad o LoCo, que están codificadas con un campo magnético de baja intensidad (~300 Oe).
Las tarjetas de llave de habitación de hotel son tarjetas LiCo.
Como se puede imaginar, las tarjetas LoCo son más adecuadas para aplicaciones a corto plazo, como el acceso temporal a las habitaciones de hotel. Estas tarjetas para llaves de habitaciones deben ser codificadas/borradas con mucha frecuencia; por lo tanto, el ahorro de costes es muy importante para estos negocios. Las tarjetas LoCo son fáciles de fabricar y sólo requieren una fuente de campo magnético de baja intensidad para codificar los datos en ellas.
Sin embargo, la otra cara de la moneda es que se borran fácilmente con objetos que produzcan un campo magnético, como un teléfono móvil, una cámara o incluso un trozo de imán.
Las tarjetas de crédito bancarias, por otro lado, son tarjetas HiCo. Como era de esperar, son caras de fabricar, requieren un fuerte campo magnético para codificar los datos en ellas y son muy resistentes a la mayoría de los imanes (los dispositivos electrónicos son un tipo de imán) con los que la gente suele entrar en contacto.
¡Por eso puedes meter tu tarjeta de crédito y tu smartphone juntos en el bolsillo, pero no puedes hacer lo mismo con una tarjeta de acceso a una habitación!
