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Comer huevos no perjudica a largo plazo a las aves

Las ardillas grises no tienen un impacto significativo en las poblaciones de muchas de las especies de aves de los bosques de Inglaterra, según un estudio.

Investigadores del British Trust for Ornithology y Natural England examinaron el impacto de las ardillas grises en 38 especies de aves de todo el país.

Encontraron algunas pruebas de que las ardillas grises pueden suprimir localmente las poblaciones de algunas especies.

Pero no parecen causar a las aves ningún daño generalizado o duradero.

Las conclusiones del estudio, que contradicen la opinión de que las ardillas grises han provocado el descenso del número de aves británicas en los últimos 40 años, se publican en el Journal of Ornithology.

Es muy poco probable que las ardillas grises hayan provocado los descensos observados en las aves de los bosques en los últimos años años Dr Stuart Newson BTO Senior research ecologist

Se sabe desde hace tiempo que las ardillas grises, una especie invasora en el Reino Unido, depredan los huevos de las aves y también matan y se comen a los polluelos. Las ardillas rojas, la especie de ardilla nativa del Reino Unido, hacen lo mismo.

Durante las últimas cuatro décadas, la abundancia de muchas especies de aves silvestres ha disminuido en el Reino Unido.

Muchos de estos descensos se han asociado a cambios en las prácticas agrícolas.

Pero a menudo se ha argumentado que los depredadores, como las ardillas grises, también están acabando con las aves autóctonas.

Esta amenaza -combinada con el daño que las ardillas grises pueden causar a los árboles autóctonos, y el impacto que las ardillas grises pueden estar teniendo en las poblaciones restantes de ardillas rojas- había llevado a pedir el año pasado, con el apoyo del Príncipe Carlos, la eliminación de la especie invasora.

Los mirlos prosperan a pesar del gusto de las ardillas grises por sus huevos

Sin embargo, se carece de pruebas firmes de que la depredación por parte de las ardillas grises haya provocado un descenso nacional en el número de especies de aves autóctonas.

Así que los investigadores del British Trust for Ornithology (BTO) y Natural England (NE) revisaron una gran cantidad de datos sobre el número de aves y ardillas grises en Inglaterra para buscar pruebas de que las grises estaban teniendo un impacto.

Los ecologistas de la BTO, el Dr. Stuart Newson, el Dr. David Leech y el Dr. Chris Hewson, y el Dr. Humphrey Crick y el Sr. Phil Grice, de NE, examinaron 38 especies de aves asociadas a los bosques, incluyendo estorninos comunes, palomas torcaces, chochines, pájaros carpinteros, zorzales, currucas, herrerillos y pinzones.

Los datos sobre el tamaño de sus poblaciones y el de las ardillas grises fueron recogidos por el Breeding Bird Survey.

Alrededor de 160.000 ardillas rojas permanecen en el Reino Unido, en comparación con 2.5 millones de ardillas grises Más de 2 millones de estas ardillas grises viven en Inglaterra En el pasado, se ha culpado a las ardillas grises de la importante disminución de aves ahora raras, como el pájaro carpintero menor, ruiseñor común, bisbita arbóreo, curruca de los sauces, zorzal cantor, herrerillo de los sauces y de los pantanos y picogordo

Encontraron muy pocas pruebas de que las ardillas grises estuvieran suprimiendo el número de aves.

«Es muy poco probable que las ardillas grises hayan provocado los descensos observados en las aves de los bosques en los últimos años», dijo el Dr. Newson a la BBC.

De las 38 especies de aves, se encontró una relación estadísticamente significativa entre la ardilla gris y el tamaño de las poblaciones de aves para 12 especies.

De ellas, las ardillas parecían tener un impacto positivo en siete especies de aves, una correlación probablemente causada porque tanto las especies de mamíferos como las de aves se benefician de cambios similares en su hábitat.

Las ardillas grises tuvieron un impacto negativo en sólo cinco: el mirlo común, la tórtola común, el pito real, el herrerillo común y el arrendajo común.

«De estas especies, las pruebas más convincentes son las del mirlo común y la tórtola turca», afirma el Dr. Newson.

Para estas dos especies, los investigadores encontraron una relación débil pero significativa entre la abundancia de ardillas grises y el fracaso de los nidos de las aves.

Sin embargo, aunque las ardillas grises pueden estar depredando a estas dos especies, el número total de mirlos y tórtolas ha aumentado a nivel nacional, e incluso a nivel local donde las ardillas grises son comunes.

• Rojo
• Gris
• Ambos

Sólo que el número de estas especies de aves ha aumentado aún más donde las ardillas grises están ausentes.

«Este era el primer análisis nacional de este tipo que se realizaba, por lo que tenía la mente abierta en cuanto a lo que podría encontrar», dice el Dr. Newson.

Una de las explicaciones de por qué las ardillas grises se comen los huevos de los pájaros y, sin embargo, no parecen causar ningún descenso en el número de aves, es que éstas compensan la pérdida de sus nidos.

Si el número de volantones disminuye, por ejemplo, la tasa de supervivencia de los que quedan suele aumentar, ya que tienen menos competencia por la comida en el nido.

Los excedentes de aves no reproductoras también pueden intervenir para reforzar los números si una población comienza a disminuir.

Los investigadores no descartan la posibilidad de que las ardillas grises puedan estar teniendo un impacto en otras especies de alto riesgo, como los picogordos, que no han podido ser estudiados debido a la escasez de datos.

Pero dicen que refuerza la opinión de que el problema de conservación más apremiante relacionado con las ardillas grises es el impacto que están teniendo en las ardillas rojas nativas, más que en las aves de los bosques.

Hay pruebas fehacientes de que las ardillas grises han desempeñado un papel importante como vector en la propagación del parapoxvirus, una forma de dermatitis pustulosa que no afecta a las grises, pero que puede matar a una ardilla roja en cuatro o cinco días.