Vista de Belén
Al igual que muchas ciudades de Israel y Palestina, Belén tiene importancia bíblica para el judaísmo, el cristianismo y el islamismo.
Para los judíos, Belén (Bet Lechem) es el lugar de enterramiento de la matriarca Raquel y el lugar de nacimiento del rey David. Además, Samuel ungió a David como rey de Israel en Belén (I Sam. 16:1-13) y los antepasados de David -Rut y Booz- se casaron en Belén.
Para los cristianos, Belén es reconocida en los evangelios de Mateo y Lucas como el lugar de nacimiento de Jesús y es uno de los lugares sagrados de la religión en todo el mundo. La ciudad está habitada por una de las comunidades cristianas más antiguas del mundo, aunque muchos cristianos han huido de la ciudad por miedo a la persecución de los árabes palestinos.
Belén fue asentada por primera vez por tribus cananeas que llamaron a la ciudad Beit Lahama. Construyeron un templo al dios Lahama en el actual monte de la Natividad. Hacia el año 1200 a.C., los filisteos tenían una guarnición estacionada en Belén por su situación estratégica. Tras el dominio israelita, los griegos ocuparon la región hasta la llegada de los romanos en el 160 a.C.
La ciudad, situada a sólo 8 kilómetros al sur de Jerusalén, fue entregada a la Autoridad Palestina como resultado del Acuerdo Provisional Israelí-Palestino de 1995. Belén tiene una población de unos 30.000 habitantes, cifra que ha disminuido considerablemente en la última década, ya que la mayoría de los cristianos de la ciudad han emigrado fuera del territorio palestino.
En hebreo, la ciudad es Bet Lehem («Casa del Pan») y en árabe se llama Bet Lahm («Casa de la Carne»).
Desde hace cientos de años, los peregrinos cristianos han hecho la caminata de aproximadamente 2 horas y media desde Jerusalén hasta la Plaza del Pesebre. En la actualidad, el viaje suele comenzar en la estación de tren de Abu Tor y seguir por la carretera de Hebrón.
La Plaza del Pesebre es el centro de actividad de las celebraciones navideñas no una, sino tres veces al año. Además de la tradicional celebración occidental que comienza el 24 de diciembre, los griegos ortodoxos celebran su Navidad el 6 de enero y la observancia armenia es el 19 de enero.
La Iglesia de la Natividad
La Iglesia de la Natividad fue construida en el siglo IV por la madre del emperador bizantino Constantino. Helena también fue la responsable de la construcción de la Iglesia del Santo Sepulcro en Jerusalén. El edificio actual, la iglesia más antigua de Israel/Palestina, fue reconstruido en el siglo VI por el emperador Justiniano (527-565) y reparado posteriormente por los cruzados. En 1250, la dinastía ayubí fue sustituida por los mamelucos circasianos, gobernados por el fanático sultán Beibars. En 1263, Beibars ordenó la destrucción de las murallas y torres de Belén, pero la iglesia se salvó. Durante la ocupación turca de 1517, los franciscanos y los griegos se disputaron el control de los sancutarios.
Tras la Guerra de la Independencia de 1948, Belén cayó bajo el control de los jordanos. Luego, tras la Guerra de los Seis Días de 1967, los israelíes tomaron el control de Belén.
Hoy en día, hay muchas iglesias presentes en Belén. Los ortodoxos griegos tienen 15 iglesias e instituciones; los católicos romanos tienen 25; hay 8 iglesias protestantes; los ortodoxos sirios tienen una iglesia y los ortodoxos griegos tienen dos iglesias; y los etíopes y los coptos tienen una cada uno. También hay varias mezquitas, incluida la Mezquita de ‘Umar, frente a la Iglesia de la Natividad. Esta mezquita fue erigida en 1849.
La iglesia tiene una colorida historia. Cuando los persas invadieron la ciudad en el año 614, dejaron la iglesia intacta, según cuenta la leyenda, porque se sintieron conmovidos por una pintura en el interior de la historia de la Natividad que representaba a los Reyes Magos de Oriente con ropas persas. El rey Eduardo IV de Inglaterra donó madera de roble inglés para el techo. También contribuyó con plomo para cubrir el techo, pero éste fue tomado por los turcos, que lo fundieron para usarlo como munición en su guerra contra los venecianos.
La entrada a la iglesia es una puerta baja que tiene sus propias leyendas. Una de ellas es que la puerta fue instalada por los musulmanes durante su dominio para recordar a los cristianos que eran huéspedes en el país y que debían inclinarse ante sus anfitriones. Otra explicación es que la altura de la puerta estaba pensada para evitar que los infieles entraran en la iglesia a caballo. Otra versión sostiene que era para proteger a los cristianos de sus vecinos hostiles.
La iglesia está dividida en cinco naves por cuatro filas de pilares corintios con imágenes de los apóstoles en ellos. Los nombres están escritos en griego y latín y muchos visitantes han tallado sus propias firmas a lo largo de los siglos. El suelo de la nave tiene un agujero que permite ver lo que queda de los mosaicos bizantinos que cubrían el suelo original de la iglesia.
El Altar de la Natividad se encuentra bajo una araña de plata y oro. Las escaleras a ambos lados del altar principal conducen a una gruta. Una estrella de plata de catorce puntas incrustada en mármol blanco indica el lugar de nacimiento de Cristo. Una inscripción dice: Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est («Aquí nació Jesucristo de la Virgen María»). Quince lámparas arden alrededor del lugar. Cerca de allí se encuentra la Capilla del Pesebre, donde María colocó al niño Jesús. Al igual que la Iglesia del Santo Sepulcro, varias confesiones cristianas comparten el control de diferentes partes de la iglesia. La gruta está bajo la jurisdicción de la Iglesia Ortodoxa Griega.
La tradicional misa de medianoche que se celebra en Nochebuena tiene lugar en Santa Catalina, la iglesia católica romana contigua a la Iglesia de la Natividad. Aquí se encuentran también varias capillas con su propio significado histórico y religioso. La capilla de San Jerónimo es donde el obispo de Belén tradujo el Antiguo Testamento al latín. La Capilla de los Inocentes está dedicada a la muerte de los bebés asesinados por Herodes. La Capilla de San José es donde un ángel se le apareció a José y le ordenó que huyera a Egipto.
No muy lejos de la Plaza del Pesebre se encuentra la Gruta de la Leche. Según la tradición cristiana, aquí es donde María derramó un poco de leche mientras amamantaba a Jesús cuando se escondía de los soldados de Herodes. La leche tiñó las rocas de la gruta de un color blanco tiza. Algunos creen que la roca tiene un poder curativo y que facilita la lactancia a las mujeres.
Otros lugares de peregrinación son los Campos de los Pastores, donde un ángel se apareció a los pastores para anunciar el nacimiento de Jesús (Lucas 2:8-20), el Campo de Rut, donde Rut, la moabita, espigó cebada del campo para su futuro marido, Booz, y los Pozos de David, tres cisternas de las que el rey David anhelaba beber cuando los filisteos controlaban Belén (2 Samuel 23:13-17).
No muy lejos de las iglesias hay una mezquita. Durante la visita del Papa en marzo de 2000, su misa fue brevemente interrumpida por la llamada a la oración del almuédano musulmán.
Según la Biblia, la esposa de Jacob, Raquel, que hacía tiempo que no podía concebir, murió mientras daba a luz a Benjamín (Génesis 35:19). Es la única matriarca que no está enterrada en Hebrón. La tumba de Raquel se encuentra dentro de un edificio con cúpula construido en 1841 por Sir Moses Montefiore. La tumba constaba originalmente de 11 piedras colocadas en plano, con una piedra por encima de las demás. La leyenda dice que los 11 hijos de Jacob colocaron las primeras piedras y su padre añadió la última. Las mujeres judías, en particular, peregrinan al lugar para rezar por los niños. Los musulmanes también consideran que el lugar es sagrado y construyeron un cementerio en las cercanías.
La Autoridad Palestina centra gran parte de sus esperanzas de atraer el turismo en las peregrinaciones cristianas al lugar de nacimiento de Jesús. En consecuencia, se han invertido millones de dólares en esta ciudad para desarrollar carreteras, tiendas, hoteles y otras necesidades para alojar a los visitantes. Aunque la Tumba de Raquel también está en Belén y es un lugar de veneración judía, nunca fue una atracción muy popular para los turistas judíos. Ahora que la ciudad está completamente bajo control palestino, lo es aún menos.
Visitas cercanas
Justo al sur de Belén se encuentra otro de los palacios de Herodes. Éste, conocido como Herodiano, fue construido en la cima plana de una colina en forma de cono, a casi 758 metros sobre el nivel del mar. Los arquitectos de Herodes dieron forma a la montaña para hacerla simétrica. La fortaleza se construyó en el siglo I y, al igual que Masada, se convirtió en una fortaleza de los zelotes en la Gran Revuelta contra los romanos. También fue utilizada por los judíos durante la revuelta de Bar Kokhba.
Herodes (WZO)
El palacio tiene muros de 70 pies de altura y torres que se elevan 100 pies sobre el suelo de la fortaleza. En el lugar se ha excavado una sinagoga, una mikve y almacenes. El camino hacia la fortaleza estaba originalmente marcado por 200 escalones de mármol. Desde la cima de la colina, el palacio tiene una vista imponente del desierto de Judea, el Mar Muerto, Belén y los suburbios de Jerusalén. Según el historiador Josefo Flavio, Herodes fue enterrado aquí, pero no se ha encontrado su lugar de descanso definitivo.
El monasterio de Mar Saba fue fundado por San Saba de Capadocia en el siglo V. Se trata de un monasterio estereotipado en el que los monjes reclusos pasaban años en cuevas sin comunicarse con nadie. A lo largo de los siglos, los invasores arrasaron el monasterio, pero fue reconstruido por el gobierno ruso en 1840. Los huesos de San Saba, que habían sido llevados a Venecia por los cruzados, fueron devueltos tras la visita del Papa Pablo VI a Israel en 1964 como gesto de buena voluntad hacia la Iglesia Ortodoxa Griega. Los cráneos de los monjes asesinados a lo largo de los años se conservan en una capilla del monasterio. Incluso hoy en día, no se permite a las mujeres entrar en el monasterio.
Hay otros dos monasterios en la zona de Belén. Uno es el de Mar Elías, construido en el siglo VI. Según la leyenda, aquí descansó Elías en su huida de la venganza de Jezabel. El monasterio de San Teodosio se construyó en el año 500 d.C. Los cristianos creen que los sabios descansaron aquí después de que Dios les advirtiera en un sueño que no debían volver a Herodes.
También al sur de Belén, de camino a Hebrón, hay tres cisternas gigantes conocidas como las Piscinas de Salomón. En realidad, forman parte de un sistema de agua construido hace 2.000 años durante la época romana y utilizado para abastecer de agua a Herodes y Jerusalén.
Gush Etzion
En 1935, Shmuel Holtzman, un cultivador de cítricos, creó un asentamiento al que llamó Kfar Etzion. Los árabes destruyeron el asentamiento y los cultivos en 1937 y fue abandonado. En 1943, los judíos regresaron a la zona y volvieron a plantar cultivos e introducir la industria ligera. En 1948, se había establecido un grupo de asentamientos judíos que se conocieron colectivamente como el Bloque Etzion. Durante la Guerra de Independencia de Israel, los invasores árabes atacaron y mataron a la mayoría de los residentes. Cuando un grupo de 14 judíos fue rodeado por los árabes al intentar regresar a Kfar Etzion desde Jerusalén, se inmolaron. Otros 35 fueron asesinados cuando intentaron levantar el asedio a la zona.
La zona, justo al norte de Hebrón, formó parte de Jordania entre 1949 y 1967 y fue utilizada por el ejército jordano. Tras la guerra de 1967, los judíos (muchos supervivientes de 1948) regresaron para reanudar la agricultura en la zona. Los kibbutzim y moshavim locales han producido pavos, flores y velas. El kibbutz Kfar Etzion cuenta con un museo que relata la historia de los judíos en los asentamientos.
