Antes de ir a Rutgers, y sin desvelar su plan de juego para el fin de semana, el entrenador de Penn State, James Franklin, se mostró reacio a la idea de tener que volver a cambiar de quarterbacks.
«Realmente no quieres una controversia de mariscales de campo», dijo Franklin la semana pasada, «o realmente no quieres la situación en la que tienes que ir de un lado a otro, porque obviamente eso significa que algo no va bien».
¿Así que la respuesta de Franklin? Jugar con ambos.
Por primera vez esta temporada, y realmente en sus siete años en Penn State, la ofensiva de Franklin esencialmente corrió un sistema de dos quarterbacks, aunque con uno ajustado a un paquete particular. Sean Clifford y Will Levis compartieron el papel el sábado en la victoria de Penn State por 23-7 sobre Penn State, y marcó una decisión fascinante que podría reverberar en 2021.
Clifford comenzó, lanzó los 22 pases del equipo (completando 15, uno para un touchdown, otro para una intercepción) y corrió ocho veces. Will Levis, por su parte, entró en situaciones de selección, y tomó una curiosa serie en el tercer cuarto, para correr 17 veces para 65 yardas.
Levis empató con el corredor Keyvone Lee por la mayor cantidad de acarreos del equipo, vistiendo su paquete de quarterback-draw con la perpetua amenaza de lanzar. Lo que no hizo ni una sola vez. Franklin dijo después del partido que, por supuesto, tiene que mezclar algunos lanzamientos allí, especialmente cuando los safeties contrarios se estrellan en cada jugada, y seguirá buscando más equilibrio.
Sin embargo, Penn State está en un lugar intrigante con sus mariscales de campo, y no sólo para el resto de esta temporada. Franklin está en una situación delicada con la posición, tratando de mantener a ambos mariscales de campo animados y comprometidos mientras se dirigen a una temporada baja donde la transferencia será fácil y libre de culpa. A menos que quiera minar el portal de transferencias de la NCAA (también conocido como agencia libre de mariscales de campo universitarios) en busca de un jugador de alquiler con experiencia, Franklin tiene que considerar el futuro de la ofensiva en la forma de Clifford y Levis.
El mariscal de campo de Penn State, Will Levis (Chris Pedota, NorthJersey.com)
Así que, como lo hizo con Tommy Stevens, Franklin le ha dado un paquete a Levis. Con Stevens, era conocido como el «León». Levis dijo que el suyo fue llamado el paquete «Halcón» para el juego de la semana pasada en Michigan, donde Levis fue llamado a ser un triturador de yardas cortas.
Eso se expandió el sábado en Rutgers, señalando que Penn State entró en el juego específicamente con la intención de jugar un sistema de dos mariscales de campo.
Parte de eso fue una función del clima. Las condiciones húmedas y frías impidieron que Penn State intentara demasiados lanzamientos profundos. Clifford dijo que, en algunos momentos, el viento dificultó la recepción de los lanzamientos.
Otro factor que contribuyó fue Clifford y su incómodo comienzo de temporada. La semana pasada, el coordinador ofensivo Kirk Ciarrocca dijo que Clifford fue presa de «tratar de ser demasiado perfecto», lo que contribuyó a sus ocho intercepciones (Clifford tuvo su novena el sábado). Clifford estuvo de acuerdo con esa evaluación, diciendo que ahora se encuentra manejando mejor las situaciones.
«Hubo momentos en que estaba forzando los lanzamientos o estaba tratando de ser demasiado creativo», dijo Clifford. «Es bueno no ser un robot, pero al mismo tiempo, hay jugadas que fueron descuidadas. Siento que en este momento estoy jugando más de la gestión del juego, dentro de mí, jugando de la manera que sé cómo jugar «.
Así que la semana pasada en Michigan, Penn State jugó más Levis. Y el sábado en Rutgers, la ofensiva lo llamó aún más. Levis se alineó en campos traseros vacíos, con dos tight ends y en conjuntos tradicionales de un solo back. Corrió en todas las formaciones y en todas las situaciones.
En el tercer cuarto, Levis tomó una serie entera él mismo, que consistió en tres carreras de quarterback y un punt. Fue la secuencia más interesante del partido, teniendo en cuenta que Penn State acababa de permitir a Rutgers anotar un touchdown después de interceptar un pase volcado de Clifford.
En ese momento, Rutgers podía vislumbrar una remontada, y Penn State optó por ejecutar su paquete de quarterback de reserva. En ese momento, Franklin tenía un pelotón.
Al corredor Devyn Ford, que regresó tras perderse el partido de la semana pasada por un fallecimiento en la familia, le gustó el cambio. «Los comparé con el tipo de flujo de Drew Brees y Taysom Hill», dijo.
Pero ahora es el último flujo inesperado que surge de una temporada poco convencional de Penn State, una que todavía tiene la oportunidad de terminar con un récord de .500, si los Leones son invitados a (y finalmente ganan) un juego de tazón.
¿Cómo manejará Penn State esto en las próximas dos semanas? Clifford dijo que hay que esperar más de lo mismo.
«Cuando entramos, estamos ejecutando al máximo de nuestra capacidad, y cuando estamos fuera, ambos estamos animando al otro», dijo Clifford. «Will y yo tenemos una gran relación, y especialmente este año, ha sido necesario tener una gran relación. Pero ha sido muy fácil, porque Will y yo somos muy parecidos. Ambos somos muy trabajadores y queremos lo mejor para el equipo. Y creo que ahora mismo está funcionando»
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