La artillería fue uno de los elementos más significativos de la Primera Guerra Mundial. Los demoledores bombardeos que precedían a los asaltos de la infantería llevaron a los hombres a cavar más y más profundo en las líneas de trincheras y búnkeres, creando la guerra estática que perduró durante la mayor parte de los cuatro años de conflicto en el oeste.
La artillería pesada que disparaba desde detrás de las líneas era importante, pero una forma más ligera y localizada también jugó un gran papel: la artillería de campaña.
Artillería de campaña
Los avances en la tecnología de las armas habían llevado a la artillería por dos caminos diferentes pero relacionados en los años previos a la guerra.
Por un lado, estaban las baterías de artillería pesada. Estaban organizadas en niveles superiores a la división. Lanzaban proyectiles a kilómetros de distancia, lo que permitía a los artilleros golpear al enemigo mientras estaban a salvo de sus objetivos. En su forma extrema, dio lugar a armas como los cañones alemanes Big Bertha y los obuses Skoda austrohúngaros que destrozaron las fortalezas belgas en las primeras batallas de la guerra.
Por otro lado, estaban las piezas de artillería de campaña. Parecían anticuadas, con piezas lo suficientemente pequeñas como para ser arrastradas por caballos y llevadas cerca de las líneas del frente, pero eran más robustas, potentes y a veces más ligeras que sus predecesoras. Se asignaban al nivel de las divisiones. Acompañaban a las formaciones de infantería y caballería en la marcha y en sus posiciones en el frente.
Resolución del retroceso
El avance más significativo en artillería en las décadas anteriores había sido la solución del problema del retroceso.
Antes no había habido forma de evitar el retroceso cuando un arma disparaba. Las piezas fijas podían mantenerse en su sitio, pero la artillería de campaña siempre retrocedía cuando se disparaba.
En la década de 1890, un oficial francés retirado llamado de Port, basándose en los desarrollos alemanes, creó la primera solución eficaz. Un sistema de aceite, aire y pistones absorbía el retroceso del cañón y lo devolvía a su posición.
Hizo que la artillería de campaña fuera mucho más eficaz. Podía utilizarse con pantallas de protección para la tripulación, ya que se mantenía en su sitio. También se podía preparar y disparar rápidamente. Como no rodaba hacia atrás, no era necesario devolverlo a su posición después de disparar.
En la Primera Guerra Mundial, un número cada vez mayor de armas tenía sistemas antirretroceso.
Las armas
Había dos tipos principales de artillería de campaña: los cañones y los obuses.
Los cañones eran más parecidos a los cañones de la guerra anterior. Sus largos cañones casi horizontales disparaban balas a gran velocidad en una trayectoria relativamente plana. Disparaban directamente a las posiciones y formaciones enemigas que estaban a la vista.
Las pistolas eran armas de tipo mortero. Se identificaban por sus cañones más cortos y con un ángulo más pronunciado hacia arriba. Sus balas no se disparaban a una velocidad tan alta. En su lugar, eran propulsados en una curva de arco aterrizando entre el enemigo desde arriba. De este modo, podían disparar indirectamente, sorteando la cobertura, lo que era especialmente importante, ya que permitía disparar contra las trincheras enemigas.
Los proyectiles
Dos características definían los proyectiles lanzados desde esas armas: su tamaño y el tipo de munición que contenían.
Muchos países medían el tamaño de los proyectiles por el diámetro del ánima del cañón para el que estaban hechos. Un cañón de campaña francés típico de 1914, el modelo 1897, disparaba un proyectil de 75 mm.
Los británicos, en cambio, definían el tamaño de la artillería por el peso del proyectil. Su principal artillería de campaña de principios de la guerra era el Mark I de 18 libras.
Los dos tipos de munición utilizados por los cañones de campaña eran la metralla y el alto explosivo.
Los proyectiles de alto explosivo estaban llenos de la mayor cantidad posible de explosivo y equipados con una espoleta de impacto. Cuando alcanzaban un objetivo duro, como un edificio o un terreno sólido, detonaban con una fuerza increíble. Eran mejores para destruir objetos inanimados. Tanto la fuerza de la explosión como las esquirlas de su carcasa eran mortales para las tropas. Su mayor problema era chocar contra un terreno blando y fangoso que no activaba el detonador, un problema común en el terreno agitado.
Las balas de metralla estaban diseñadas para matar a la infantería. Sus espoletas temporizadas estaban diseñadas para activarse en vuelo justo por encima de las formaciones enemigas. En lugar de estar llenas de explosivos, tenían una carga más pequeña rodeada de bolas de metal. La explosión las hacía atravesar la carne.
Tasa de fuego
La tasa de fuego de la artillería de campaña, aunque superior a la de épocas anteriores, seguía variando enormemente de un arma a otra.
El cañón francés 75, construido en torno al fenomenal sistema de amortiguación de retroceso de De Port, tenía una increíble tasa de fuego. Una tripulación bien entrenada podía utilizarlo para disparar 25 rondas por minuto – una casi cada dos segundos.
El cañón británico de 18 libras era superficialmente similar al 75, pero su rendimiento era menor. Disparaba sólo un tercio de la velocidad del cañón francés, lanzando hasta ocho cartuchos por minuto.
Aún así era mucha potencia de fuego. Disparando un proyectil de metralla cada ocho segundos, un equipo de cañones británico podía causar una carnicería en una formación alemana.
Artillería de campaña en el campo
La artillería de campaña fue diseñada para la guerra móvil. La naturaleza estática del Frente Occidental la hizo menos útil de lo que sus defensores esperaban. Los soldados estaban protegidos de la metralla por sus trincheras. Las balas de alto explosivo resultaron inadecuadas para perforar búnkeres de hormigón profundamente excavados.
Se hicieron mejoras, como espoletas para ayudar a los proyectiles a destruir el alambre de espino. La artillería de campaña siguió siendo muy utilizada durante toda la guerra. De las 1.600 piezas de artillería británicas que abrieron la batalla del Somme en 1916, 1.200 eran cañones de campaña o medios. Los alemanes utilizaron 3.965 piezas de artillería de campaña en el lanzamiento de la Operación Michael dos años después.
La artillería de campaña tuvo problemas, pero fue una parte vital de la guerra.
