El Arsenal de Allegheny trabajó para remediar este problema y garantizar la seguridad al almacenar y transportar balas de cañón de tipo explosivo en cajones tirados por caballos que rebotaban por todo tipo de caminos y terrenos. A finales de la década de 1850, el arsenal comenzó a producir proyectiles y balas de caja esférica equipados con espoletas Bormann. Esta espoleta de estaño resistente al agua se enroscaba en la bola de hierro. Contaba con un canal de pólvora sellado que podía ser expuesto por el artillero, quien utilizaba un cincel para perforar un pequeño agujero a través de un número (entre 1 y 5) fundido en la cara de la mecha. Los números correspondían a los segundos que el artillero quería que ardiera la espoleta. Cuando el cañón disparaba, la llama de la carga propulsora envolvía la bala y encendía el tren de pólvora expuesto, que a su vez hacía estallar la carga de explosión después de arder durante el número de segundos seleccionado.
Contrariamente a las películas de Hollywood y a la tradición popular, estas balas de cañón no explotaban al contacto. Las mechas de percusión no se utilizaban en los proyectiles esféricos. Estos proyectiles y las balas de caja esférica estaban diseñados para explotar sólo cuando una llama alcanzaba la carga interior. Otra idea errónea muy extendida es que la pólvora negra se vuelve inestable con el tiempo. De hecho, es lo contrario. Con la exposición a la humedad, el salitre (nitrato de potasio), el carbón y los componentes de azufre se degradan y, en muchos casos, ni siquiera se queman después de 150 años en el suelo.
La confusión se debe probablemente a la mayor familiaridad del público con los altos explosivos desarrollados después de la Guerra Civil. La invención de Alfred Nobel de la nitroglicerina dio lugar a una nueva era de la pólvora. Los explosivos basados en la nitroglicerina, como la dinamita, pueden volverse menos estables y más peligrosos con el tiempo. De ahí la precaución que ejercen los organismos gubernamentales cuando se descubren artefactos no identificados.
Los historiadores creen que, tras el desmantelamiento del Arsenal de Allegheny en 1905, se utilizaron pirámides apiladas de balas de cañón obsoletas (de los cuatro tipos) como relleno cuando las nuevas construcciones sustituyeron a los antiguos edificios. En 1972, mientras se excavaban los cimientos de un almacén situado a menos de 75 metros de las balas de cañón recientemente descubiertas, los trabajadores encontraron 1.250 balas, en su mayoría de 6 y 12 libras. La mayoría de ellas fueron embaladas en barriles llenos de agua y trasladadas a la Reserva Militar de Indiantown Gap y se cree que fueron «explotadas por el 56º Destacamento de Artillería Explosiva». Algunas de las bolas escaparon a la destrucción y fueron enviadas al Arsenal de Picatinny en Nueva Jersey. Unas 20 fueron descargadas o cortadas por la mitad y examinadas. Algunas acabaron en manos de coleccionistas privados. Mucha información se perdió para la historia. Sólo una docena de especímenes llegaron a la colección del Centro de Historia Heinz, donde se exponen en la actualidad.
Los arqueólogos y conservadores están ansiosos por examinar los recientes descubrimientos. Muchas preguntas pueden responderse mediante una cuidadosa inspección del yacimiento y un análisis de las balas de cañón. El simple hecho de pesar los proyectiles y cotejarlos con las especificaciones militares puede indicarnos si los proyectiles fundidos son obuses o balas de caja esférica. Algunas espoletas Bormann fabricadas en el Arsenal de Allegheny llevan marcas reveladoras. Actualmente se dispone de técnicas de rayos X no destructivas que permitirían a los investigadores ver con seguridad el interior de las balas.
Se sabe poco sobre cómo variaba la fabricación de balas de cañón de un arsenal a otro. Si podemos determinar los rasgos distintivos de los proyectiles de los arsenales de Allegheny, se podrán identificar definitivamente los encontrados en los campos de batalla de la Guerra Civil. Existe la posibilidad de que, después de la Guerra Civil, las balas procedentes de diferentes arsenales (quizás incluso confederados) fueran llevadas a Pittsburgh para ser descargadas y posteriormente desechadas en una fosa de eliminación.
El descubrimiento del alijo de balas de cañón en el emplazamiento del Arsenal de Allegheny representa una rara oportunidad para conocer mejor nuestra historia en una época en la que Pittsburgh era la humeante Ciudad del Hierro y el Arsenal de la Unión durante la Guerra Civil.
