En 2008, los consumidores empezaron a deshacerse de la popular botella de agua Nalgene por la preocupación que suscitaba el bisfenol A (BPA), una sustancia química que podía filtrarse y provocar cambios en el sistema hormonal del cuerpo. La preocupación por la salud pública fue tan grande que Nalgene reformuló los plásticos de su producto estrella. Toda una industria de productores de alimentos envasados y envases alimentarios siguió su ejemplo sustituyendo el producto químico por compuestos sustitutivos llamados BPF y BPS. Desgraciadamente, como revela el jueves un nuevo estudio, estos plásticos no son mucho más seguros y siguen afectando a la salud de los niños.
«Sustituir el BPA por sustancias químicas similares no contribuye a mitigar los daños que la exposición a las sustancias químicas provoca en nuestra salud»
Una nueva investigación publicada en el Journal of the Endocrine Society por científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York muestra que los niveles de BPF y BPS en la orina -que son las siglas de bisfenol F y S, respectivamente- están significativamente relacionados con la obesidad infantil. Aunque la nueva formulación de Nalgene no contiene estas sustancias químicas, muchos productos de plástico sí las contienen, como las botellas de agua, el revestimiento de las latas de bebidas de aluminio, así como el papel térmico de los recibos de las cajas registradoras.
«En un estudio anterior, descubrimos que la sustancia química predecesora del BPS y el BPF -el BPA- se asociaba a una mayor prevalencia de la obesidad en los niños de EE.UU., y este estudio encontró la misma tendencia entre estas versiones más nuevas de esa sustancia química», dijo la primera autora, Melanie Jacobson, Ph.D., M.P.H., becaria de neonatología en el Hospital Langone de la NYU. «Sustituir el BPA por sustancias químicas similares no contribuye a mitigar los daños que la exposición a las sustancias químicas tiene en nuestra salud».»
En 2012, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos prohibió los plásticos que contenían BPA, que para entonces había demostrado ser una sustancia química que alteraba el sistema endocrino y provocaba obesidad. Esta medida llevó a la industria a sustituirlo por el BPF y el BPS.
Como sugieren sus nombres, el BPF y el BPS no son tan diferentes del BPA. De hecho, las tres moléculas comparten un par de anillos de benceno que les dan un aspecto casi idéntico.
Como tal, el equipo detrás del nuevo estudio no está sorprendido por los nuevos hallazgos. En su estudio de adolescentes de entre 6 y 19 años, las muestras de orina mostraron que la mayoría de ellos tenían evidencias de BPF y BPS en sus sistemas. Ambas sustancias químicas se asociaron con un mayor riesgo de obesidad en estos niños, y una mayor exposición se correlacionó con mayores riesgos.
Los resultados confirman que las sustancias químicas que sustituyen al BPA apenas ofrecen mejoras con respecto a su denostado ancestro, algo a lo que aludía su química.
«A la luz de esto», escribe el equipo en el documento, «los posibles efectos sobre la salud del BPS y otros compuestos de sustitución del BPA deben ser vigilados en el futuro, dado que es probable que la exposición humana a estos compuestos siga aumentando en el futuro.»
En todo caso, es sorprendente que los científicos no hayan dado la voz de alarma antes.
En un estudio de 2015 en la revista Environmental Health Perspectives, una revisión sistemática de la literatura disponible llegó a la siguiente conclusión: «Sobre la base de la literatura actual, el BPS y el BPF son tan hormonalmente activos como el BPA, y tienen efectos de alteración endocrina»
Johanna Rochester, Ph.D., que llevó a cabo ese estudio como investigadora en The Endocrine Disruption Exchange, dijo a Time en 2015 que los resultados ya estaban claros entonces.
«De acuerdo con casi toda la literatura que hay sobre estos dos sustitutos, son hormonalmente activos de manera similar al BPA – mecanismos similares, potencias similares», dijo.
Trabajos como este son lentos de confirmar. El cuerpo humano metaboliza rápidamente el BPF y el BPS, lo que significa que no son detectables en muestras de orina -como las utilizadas en el último estudio- durante mucho tiempo.
«Esto es problemático a la hora de evaluar estas sustancias químicas en relación con la obesidad, que se produce de forma incremental a lo largo del tiempo y tiene una etiología multifactorial», escriben Jacobson y su equipo.
Además, como no se trata de un ensayo controlado aleatorio, la correlación que los investigadores observaron entre la exposición a BPF y BPS y la obesidad en estos niños no puede caracterizarse como causal.
En particular, dado que estas sustancias químicas se encuentran con mayor frecuencia en los envases de los alimentos, es posible que la exposición de los niños a los alimentos sea un factor de confusión. Sin embargo, cuando el equipo tuvo en cuenta esta posibilidad ajustando la ingesta calórica, el efecto siguió siendo significativo.
Así que lo que antes parecía una solución fácil al problema del BPA no ha hecho más que dar una patada a la lata. Tal vez la próxima solución no sea otro bisfenol.
Resumen: El bisfenol A (BPA) ha sido reconocido como una sustancia química perturbadora del sistema endocrino e identificado como un obesógeno. Aunque una vez fue omnipresente, la exposición humana al BPA está disminuyendo debido a su sustitución por otros bisfenoles. Dos sustitutos estructuralmente similares, el bisfenol S (BPS) y el bisfenol F (BPF), han suscitado preocupaciones similares, aunque se han realizado menos estudios sobre estos nuevos derivados. Se utilizaron datos de las Encuestas Nacionales de Salud y Nutrición de los Estados Unidos de los años 2013-2016 para evaluar las asociaciones entre el BPA, el BPS y el BPF y los resultados de la masa corporal entre los niños y adolescentes de 6 a 19 años. Las concentraciones de BPA, BPS y BPF se midieron en muestras de orina puntuales utilizando cromatografía líquida de alto rendimiento con espectrometría de masas en tándem. La obesidad general se definió como ≥95º percentil del índice de masa corporal (IMC) estandarizado por edad y sexo según las normas estadounidenses de 2000. La obesidad abdominal se definió como la relación entre el perímetro de la cintura y la altura ≥0,5. Se detectaron BPA, BPS y BPF en el 97,5%, 87,8% y 55,2% de las muestras de orina, respectivamente. Las concentraciones de BPS en orina transformadas logarítmicamente se asociaron con una mayor prevalencia de obesidad general (OR=1,16; IC 95%: 1,02, 1,32) y obesidad abdominal (OR=1,13; IC 95%: 1,02, 1,27). La detección de BPA (frente a la no detección) se asoció con una mayor prevalencia de obesidad abdominal (OR=1,29, IC del 95%: 1,01, 1,64) y puntuación z del IMC continuo (β=0,10, IC del 95%: 0,01, 0,20). El BPA y los bisfenoles totales no se asociaron de forma estadísticamente significativa con la obesidad general, la obesidad abdominal o cualquier resultado de masa corporal. Este estudio sugiere que las sustancias químicas sustitutivas del BPA están correlacionadas con la obesidad en los niños contemporáneos.
