Las cosas son incómodas en el vestuario de las aves. Mientras que las aves acuáticas, como los patos, pueden pavonearse con orgullo, el gallo -ese emblema de la virilidad- probablemente mantiene una toalla firmemente envuelta alrededor de su cintura. A diferencia de sus homólogos acuáticos, bien dotados, el gallo tiene un pene ridículamente pequeño.
Dada la importancia del pollo en la agricultura, los científicos sabían desde hace tiempo que, al igual que el 97% de las especies de aves, los gallos no tenían un pene significativo, al menos no uno lo suficientemente grande como para suministrar el semen en el interior del tracto reproductivo de la hembra. Y un nuevo estudio publicado hoy en Current Biology descubrió que la actividad de un solo gen es suficiente para desmembrar literalmente el pene de un pollo durante el desarrollo embrionario.
Martin Cohn, biólogo de la Universidad de Florida, y sus colegas trataron de resolver el misterio de los penes de pollo desaparecidos estudiando el desarrollo embrionario de los pollos y comparándolo con el de las aves acuáticas, los emús y los cocodrilos. Investigaciones anteriores se habían centrado en el crecimiento y el desarrollo de los penes de los mamíferos, y Cohn creía que los mismos genes podrían estar actuando en nuestros amigos emplumados.
Los investigadores se centraron en la proteína morfogénica ósea 4 (Bmp4), que otros estudios habían demostrado que estaba activa en el desarrollo embrionario temprano en una variedad de especies. En una fase muy temprana del desarrollo, los genitales masculinos de los pollos y los patos tienen un aspecto similar: ambas especies forman una pequeña protuberancia llamada tubérculo genital a partir de la cual se forma el pene. Pero mientras que el falo del pato sigue creciendo después del día 9 de desarrollo, los investigadores descubrieron que el falo del pollo deja de crecer y luego comienza a encogerse.
La retención del tubérculo genital del pollo reveló un aumento de la muerte celular. Cohn y sus colegas midieron entonces la expresión de Bmp4 junto con varios genes relacionados. En el pollito en desarrollo, los investigadores encontraron altos niveles de expresión de Bmp4 a lo largo del tubérculo. En los patos, Bmp4 sólo estaba activo en la base del tubérculo.
Cuando los investigadores inhibieron la expresión de Bmp4 en el falo del pollo en desarrollo, el tubérculo no desapareció como en el desarrollo normal: siguió desarrollándose, como en el pato. Y cuando Cohn y sus colegas activaron este gen en los patos, las células del tubérculo comenzaron a suicidarse de forma similar a lo que ocurre en los pollos. Otros análisis genéticos demostraron que la activación del Bmp4 fálico evolucionó en los pollos sólo después de que se separaran de las aves acuáticas. Estos resultados encajan con una variedad de otros estudios que muestran que Bmp4 juega un papel crucial en la evolución y diversificación de las aves, ya que se ha demostrado que afecta al tamaño del pico, las plumas y la falta de dientes.
Entonces, si los gallos no tienen pene, ¿cómo tienen sexo los pollos? (Me dicen que las mentes inquietas quieren saberlo). Utilizan lo que se llama el «beso cloacal», donde los pollos macho y hembra presionan las aberturas de sus cloacas entre sí y se produce la transferencia de esperma. Puede que a los mamíferos nos suene extraño, pero es un sistema que ha funcionado en las aves durante millones de años.
Imagen de Kemeo vía
