El ocre ha formado parte de la historia de la humanidad desde el principio, y quizá incluso antes, cuando se untaba en las conchas, se apilaba en las tumbas y se estampaba en las paredes de las cuevas, desde Sudáfrica hasta Australia, desde Alemania hasta Perú.
Durante décadas, los investigadores creyeron que las rocas ricas en hierro utilizadas como pigmento en los yacimientos prehistóricos tenían un valor simbólico. Pero a medida que los arqueólogos descubren pruebas de usos funcionales del material, se dan cuenta de que la relación de los primeros humanos con el ocre es más compleja.
Tammy Hodgskiss, arqueóloga de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica, ha estudiado yacimientos de ese país como la cueva de Rose Cottage, donde las pruebas del uso del ocre se remontan a más de 60.000 años.
«La gente puede decir que el ocre es la forma más antigua de arte y simbolismo, pero hay algo más», afirma. «El ocre muestra cómo se desarrollaba nuestro cerebro y que utilizábamos nuestro entorno. Es un puente entre el arte y la ciencia».
El ocre es, de hecho, uno de los indicadores más importantes que tienen los investigadores para trazar la evolución de la cognición humana. Hodgskiss añade: «Observamos las secuencias de acción para ver qué capacidades cognitivas eran necesarias: ¿Había que calentarse? ¿Tenía que estar enterrado en el hogar?»
Y recientes hallazgos en África han retrasado la fecha de inicio de la larga relación de nuestra especie con la materia, insinuando que la cognición humana moderna puede haberse desarrollado mucho antes de lo que pensábamos. Aún más intrigante: Un puñado de investigadores sospecha ahora que el ocre podría haber impulsado tanto el desarrollo del cerebro como la expansión de nuestra especie por todo el mundo.
«La aparición del comportamiento humano moderno es uno de los debates más importantes que se están produciendo ahora», afirma la arqueóloga Daniela Rosso, de la Universidad de Burdeos y la Universidad de Barcelona. «Y el ocre desempeña un papel central en ese debate.»
Rock of Ages
«El ocre no es una cosa», dice el científico arqueólogo Andrew Zipkin, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. «Esa es una de las cosas más molestas de estudiarlo».
El ocre es definido más comúnmente por los arqueólogos como cualquier roca rica en hierro que pueda ser utilizada como pigmento. La mayoría de la gente asocia el término con la hematita, o el ocre rojo, químicamente conocido como Fe2O3. Pero en el registro arqueológico aparecen otras rocas, desde el ocre amarillo goethita hasta la a menudo dramática hematita especular, a veces llamada especularita.
Zipkin contrasta el trabajo con hematita especular -una roca pesada y brillante de color rojo púrpura intenso y con un alto contenido de hierro- con un material mucho más ligero tanto en color como en contenido de hierro procedente del Valle del Rift volcánico de Kenia: «Los dos son ocres, pero elemental y químicamente son radicalmente diferentes».
Para complicar aún más las cosas, cuando se calienta a por lo menos 480 grados Fahrenheit, la estructura cristalina del ocre amarillo cambia y la goethita puede transformarse en hematita, u ocre rojo.
El uso del ocre se generalizó en la Edad de Piedra Media, un período de hace unos 50.000 a 280.000 años, y durante esta época, dice Hodgskiss, «parece haber una preferencia por el rojo: un mayor porcentaje del ocre utilizado era rojo». Pero muchos de estos yacimientos tienen fogones uno encima de otro. Es posible que parte del ocre rojo que encontramos haya sido amarillo alguna vez».
Viendo el rojo
Los yacimientos arqueológicos fechados con seguridad que muestran ocre trabajado por humanos se remontan ahora a más de 300.000 años, cerca de la aparición del Homo sapiens. Y no estamos solos en el uso del ocre. Numerosos yacimientos de Europa y Asia occidental muestran que nuestros parientes evolutivos más cercanos, los neandertales, también utilizaban el ocre desde hace al menos 250.000 años, aunque sus aplicaciones del material parecen mucho más limitadas. Sin embargo, la recogida y el uso intencionados del ocre pueden haber comenzado mucho antes en nuestro árbol genealógico.
«No me sorprendería en absoluto que el último ancestro común de Homo sapiens y neandertales recogiera pigmento», afirma Zipkin. «Cosas así no surgen de la nada».
El uso del ocre parece limitado al género Homo, pero el atractivo del material tiene probablemente su origen en una adaptación que se produjo hace unos 23 millones de años en un primate primitivo: la visión tricromática. Los monos, simios y homínidos del Viejo Mundo -la rama del árbol genealógico de los simios que incluye a los humanos- heredaron la capacidad de ese ancestro para ver el rojo, especialmente sobre un fondo verde.
Detectar el color rojo probablemente ayudó a nuestros lejanos ancestros a discernir qué frutas estaban maduras y listas para comer, y qué hojas eran jóvenes, tiernas y más fáciles de digerir. A medida que nuestro propio linaje de homínidos se volvía más social y más explorador, la capacidad de ver el rojo habría proporcionado una ventaja particularmente útil.
«Si vas a entrar en el territorio de otra persona, quieres señalar que eres un amigo, no un enemigo», dice la paleoantropóloga de la Universidad George Washington Alison Brooks. «Todo lo que sea rojo es extremadamente visual».
Brooks añade: «Hay muchas rocas que vienen en forma de polvo que no son rojas y no se utilizaron. El ocre tiene importancia porque señala a los demás. … Su uso está muy extendido, incluso en el mundo moderno. ¿Por qué coloreamos nuestro mundo cuando nuestro mundo ya es colorido? Podrían ser muchas razones, pero es una forma de comunicación»
Esa comunicación, o señalización, es lo que los arqueólogos y antropólogos llaman comportamiento simbólico, y es la razón por la que el uso del ocre se cita a menudo como un indicador de la capacidad cognitiva de la gente que lo usaba. Recoger el ocre, convertirlo en polvo o pintura y aplicarlo al cuerpo o al entorno para expresar algo a los demás es un proceso de varios pasos, realizado para transmitir algo a otro individuo que posee la capacidad de entender la señal.
Además de ser muy visible a largas distancias para nuestra especie, el rojo es también el color de la sangre, lo que le confiere un significado simbólico aún mayor.
No es una coincidencia, dice Brooks, que «algunas lenguas tengan sólo dos palabras para el color: rojo y no rojo. Una lengua puede no tener una palabra para el verde o el azul, pero siempre hay una palabra para el rojo».
Sitios clave
Los humanos han recogido y utilizado el ocre desde los albores de nuestra especie, incluso en estos sitios arqueológicos clave:
1. Olorgesailie, Kenia: Los investigadores descubrieron recientemente dos piezas de ocre, moldeadas intencionadamente por el ser humano, con una antigüedad de al menos 307.000 años. Es el hallazgo más antiguo datado con seguridad.
2. Cueva de Blombos, Sudáfrica: Fechados hace unos 100.000 años, los «kits de herramientas» de procesamiento de ocre y otros artefactos encontrados en el sitio -incluyendo una pieza de ocre grabada, el arte más antiguo conocido de su tipo- sugieren que los primeros humanos eran capaces de comportamientos modernos y complejos mucho antes de lo que se pensaba.
3. Cabo del Norte, Sudáfrica: Los fragmentos de ocre procedentes de un grupo de yacimientos sugieren que el material se recogía hace 500.000 años, aunque algunos investigadores cuestionan las fechas.
4. Twin Rivers, Zambia: Entre los trozos de ocre de hasta 266.000 años de antigüedad se encuentra un canto rodado de cuarcita manchado de ocre que podría ser la herramienta de procesamiento de ocre más antigua conocida.
5. Porc-Epic, Etiopía: La mayor colección de piezas de ocre jamás encontrada, con un peso total de casi 90 libras, incluye una variedad de herramientas para procesar y utilizar el material hace 40.000 años.
6. Maastricht-Belvédère, Países Bajos: Fragmentos de ocre de hasta 250.000 años de antigüedad, encontrados entre huesos de animales y artefactos de piedra, son la evidencia más antigua del uso del pigmento por parte de los neandertales.
7. Cueva Rose Cottage, Sudáfrica: Los investigadores han reconstruido una historia de recogida y procesamiento de ocre que abarca más de 60.000 años, desde hace 30.000 hasta 96.000 años.
8. Madjedbebe, Australia: Varias piezas de ocre, encontradas entre miles de herramientas de piedra, ayudaron a los investigadores a establecer en 2017 que los humanos estaban en Australia hace 65.000 años, 20.000 años antes de lo que los investigadores pensaban.
Hay una aplicación para eso
Pero algunos arqueólogos han comenzado a cuestionar la idea de que el ocre era principalmente simbólico para los primeros humanos. Por el contrario, creen que el ocre tenía una serie de aplicaciones funcionales, algunas de las cuales todavía emplean las sociedades tradicionales, especialmente en África y Australia.
En el árido entorno del sur de Etiopía, por ejemplo, el pueblo Hamar utiliza el ocre para limpiarse el pelo. «Utilizan el ocre tanto por razones estéticas como higiénicas», dice Rosso, que pasó unos días entre los Hamar. «Realmente no existe ese límite entre lo funcional y lo simbólico. Se combinan».
Y en Sudáfrica, dice Hodgskiss, el ocre se utiliza mucho como protector solar. «Se puede comprar en ferreterías y en tiendas de medicina tradicional», dice Hodgskiss, donde el protector solar se conoce como ibomvu, la palabra zulú que significa rojo.
El registro arqueológico sugiere que el ocre tenía otros usos prácticos, apareciendo en herramientas y armas. Los arqueólogos experimentales, que tratan de entender cómo utilizaban nuestros antepasados los distintos materiales reproduciendo los procesos implicados, llegaron a la conclusión de que el ocre se mezclaba con otras sustancias para crear un adhesivo que se utilizaba para fijar, por ejemplo, la punta de una flecha de piedra a su asta de madera.
Riaan Rifkin, arqueólogo de la Universidad de Pretoria (Sudáfrica), ha sido uno de los principales defensores de una nueva interpretación funcional del ocre en la historia de la evolución humana. Durante casi una década, sus experimentos, junto con los de sus colegas, han apuntado al uso prehistórico del material no sólo como protector solar y adhesivo, sino también como repelente de insectos y conservante del cuero.
Rifkin cree, de hecho, que las aplicaciones funcionales del ocre pueden haber contribuido directamente al mayor logro temprano del H. sapiens: extenderse por todo el mundo. «El uso del ocre rojo como protector solar debe haber permitido a los humanos recorrer distancias más largas sin quemarse excesivamente con el sol. Esto supuso una ventaja adaptativa asombrosa. Podían buscar comida durante más tiempo y explorar más lejos», dice Rifkin. Sospecha que el protector solar ocre evolucionó más o menos en la misma época en que los humanos empezaron a utilizar las cáscaras de huevo de avestruz como contenedores de agua y otras provisiones, hace unos 65.000 años. «En cuanto pudimos llevar agua con nosotros, tuvimos un buen protector solar y repelente de mosquitos, y ropa de abrigo, pudimos expandirnos desde África».»
Color primario
No todo el mundo en el campo es tan entusiasta sobre una interpretación funcional del ocre. En particular, Brooks afirma que, aunque el ocre pudo tener aplicaciones prácticas, es probable que fueran secundarias con respecto al uso simbólico del material.
«Hay un montón de otras cosas para las que se utiliza el ocre… pero eso no quita el hecho de que sea extremadamente visible desde la distancia», afirma. Claro que sirve para pegar puntas de flecha, «pero la arena de cuarzo se encuentra en toda Sudáfrica y es un mejor adhesivo; forma una mejor unión. Si hacen pegamento con ocre rojo, es porque es rojo».
Hodgskiss llega a un punto intermedio al imaginar cómo pudieron empezar a utilizar el material los antepasados humanos: «Vas caminando por el paisaje y ves una hermosa piedra roja o amarilla o púrpura, y te das cuenta de que puedes molerla y obtener un polvo muy bueno de ella. Creo que la atracción inicial fue el color. La conciencia de sus otros usos llegó gradualmente, con el tiempo».
Y los humanos parecen haber adaptado esos usos a sus necesidades. En los yacimientos de la Edad de Piedra Media de Sudáfrica, donde el uso del ocre ya era complejo hace unos 100.000 años, se frotaban, molían o desmenuzaban diferentes tipos de ocre en función de la aplicación prevista y de la dureza de cada roca, que varía mucho.
Uno de los obstáculos para resolver cómo y por qué se utilizaban las rocas está en su propia naturaleza. «El uso del ocre es, por definición, destructivo», dice Zipkin. «Generalmente lo que encontramos son los restos. Cualquiera que haya sido la aplicación ha desaparecido. La gran mayoría del ocre utilizado ya no forma parte del registro arqueológico.»
Lo que queda
Los restos que les quedan a los arqueólogos pueden seguir siendo impresionantes. En la cueva Porc-Epic de Etiopía, por ejemplo, Rosso y sus colegas han estudiado el mayor conjunto de ocre jamás recogido: más de 4.000 piezas que pesan casi 90 libras en total.
El material fue excavado en la década de 1970, pero en 2016 Rosso y su equipo realizaron un análisis de alta tecnología de las piezas, que tienen unos 40.000 años de antigüedad. «En Porc-Epic, vemos la complejidad de cómo se utilizaba el ocre por las diferentes herramientas que necesitaban para trabajarlo», dice Rosso.
Entre sus hallazgos: herramientas variadas para procesar el ocre, como piedras de moler, y un guijarro de piedra caliza con restos de ocre en un lado. El guijarro parece haber sido sumergido en una pintura a base de ocre y utilizado como sello sobre un material desconocido.
A unos pocos miles de kilómetros al sur y mucho antes -hace unos 100.000 años- la gente utilizaba el ocre de forma aún más compleja en la cueva de Blombos, en Sudáfrica. Además de piezas de ocre que parecen haber sido grabadas -el arte abstracto más antiguo del mundo-, los arqueólogos han encontrado kits de herramientas que incluían conchas de abulón utilizadas como recipientes para mezclar ocre con hueso triturado, carbón vegetal, cuarzo y otros materiales para hacer pintura.
«La ‘fábrica de pintura de ocre rojo’ de la cueva de Blombos representa un hito en la evolución cognitiva humana», afirma Rifkin.
Pero Blombos no es el único -ni siquiera el más antiguo- de estos momentos emblemáticos. Nuevas investigaciones apuntan a que los humanos de Kenia trabajaron piezas de ocre hace más de 307.000 años en un yacimiento llamado Olorgesailie. Brooks, investigador principal del proyecto Olorgesailie, describe dos piezas de ocre del tamaño de un dedo que llevan las marcas de la alteración humana, y de la perseverancia.
«Una de las piezas ha sido astillada con algún tipo de objeto afilado», dice Brooks. «La otra tiene estrías de esmerilado y lo que parece ser un intento de perforación. Parece que alguien tomó algo como un cincel y cavó y cavó».
El trabajo en red en el Paleolítico
Además de su uso como soporte para trazar la evolución humana, el ocre también sirve como indicador del movimiento humano. El pasado mes de julio, por ejemplo, un estudio de Nature retrasó la primera presencia humana en Australia hasta hace al menos 65.000 años, casi 20.000 años antes de lo que se pensaba. La nueva fecha se basa en miles de artefactos del yacimiento de Madjedbebe, en el norte de Australia, entre los que se encuentran numerosos ejemplos de ocre en forma de tierra, losa y «crayón».
Gracias a una nueva técnica llamada huella elemental, el ocre también puede proporcionar información sobre otro tipo de movimiento humano: las redes sociales y comerciales.
«La huella elemental suena un poco a CSI, pero se trata de la idea de que se puede clasificar algo hasta su origen», dice Zipkin, miembro del equipo de investigación de Olorgesailie y líder del método, que implica la recogida de muestras de diferentes tipos de material de varios yacimientos. A continuación se analizan las muestras para determinar la firma geoquímica única de cada yacimiento. Estas firmas se componen de múltiples elementos, algunos de los cuales pueden existir en un yacimiento pero no en otro, lo que obliga a arqueólogos como Zipkin a adoptar un enfoque de escopeta para decidir qué buscar.
«Si hablas con un geólogo o un químico sobre la medición de algo en el laboratorio, te dirán: ‘No hay problema. ¿Cuánto selenio hay en esto, por ejemplo? Bien, podemos medirlo'», dice. «Pero a los arqueólogos no les interesa medir elementos específicos; lo medimos todo y averiguamos después lo que es relevante».
Zipkin suele medir más de 40 elementos por muestra y puede encontrar hasta 15 de ellos útiles para la huella digital, que crea la firma geoquímica de ese yacimiento. Las firmas se añaden a una base de datos que, cuando es lo suficientemente grande, puede utilizarse para determinar el origen geográfico del material encontrado en un yacimiento arqueológico.
La capacidad de descubrir, al cruzar la base de datos en busca de una coincidencia de firmas geoquímicas, que un objeto encontrado en el yacimiento A fue recogido en realidad en el yacimiento B puede tener una enorme importancia, dice Zipkin. «La distancia a la que se transportó el material puede considerarse una prueba del comercio o de las redes sociales».
La huella elemental ha demostrado ser especialmente importante para el material de Olorgesailie. Los trozos de ocre trabajados allí, aunque todavía no tienen huellas dactilares, son los más antiguos encontrados en la región, y se descubrieron con trozos de obsidiana que procedían de unos 100 kilómetros de distancia.
«El ocre de Olorgesailie aparece en el mismo periodo de tiempo que un nuevo comportamiento: la importación de obsidiana de lugares lejanos», dice Brooks. «Se trata de un cambio radical en el comportamiento»
Las sociedades modernas de cazadores-recolectores suelen tener territorios de 12 a 25 millas de diámetro, y los investigadores creen que los primeros grupos humanos tenían rangos similares. La presencia de objetos exóticos procedentes de mucho más allá de esa zona implica que los distintos grupos interactuaban de alguna manera.
«Tanto si lo conseguías mediante el comercio como si lo obtenías tú mismo, tenías que entrar en contacto con personas de otro grupo», afirma Brooks. Con más de 300.000 años de antigüedad, Olorgesailie es significativo porque este tipo de interacción es un sello distintivo de los humanos modernos que los investigadores pensaban previamente que se desarrolló hace unos 100.000 años.
«Vemos esto como la primera evidencia de una red social», dice Brooks. «La imagen del comportamiento humano moderno se estaba armando mucho antes de lo que pensábamos».
Alimentar la cabeza
El ocre revela detalles sobre el comportamiento de nuestros antepasados, pero ¿podría haber desempeñado un papel más activo en nuestra evolución? El ecólogo marino Carlos Duarte, de la Universidad Abdullah de Arabia Saudí, cree que sí. La idea se le ocurrió cuando se preparaba para dar una charla sobre el papel del océano en nuestro pasado y nuestro futuro.
«Estaba al tanto de las investigaciones que argumentaban que el uso de la red alimentaria marina había desempeñado un papel importante en la evolución del cerebro, y en su expansión, a través del suministro de ácidos grasos omega-3», dice Duarte por correo electrónico mientras está de viaje. «Sin embargo, cuando busqué nuevas investigaciones sobre las pruebas del uso de los alimentos marinos por parte de los primeros humanos, me di cuenta de que, una y otra vez, los rastros de los mismos, las conchas, iban acompañados de ocre. Este vínculo es tan frecuente que no puede ser una coincidencia»
De hecho, se han encontrado diferentes tipos de conchas con ocre en numerosos yacimientos prehistóricos de todo el mundo. Duarte profundizó en el registro arqueológico y acabó publicando un provocador comentario en Trends in Ecology & Evolution. La ingestión de ocre rojo, sugiere Duarte, combinada con el consumo de marisco, potenció el suministro de ácido docosahexaenoico (DHA) y yodo de los primeros humanos, así como, potencialmente, de hierro y otros nutrientes esenciales para el desarrollo del cerebro.
Duarte cree que la ventaja conferida era especialmente valiosa para las mujeres embarazadas: Enriquecer la dieta con el hierro del ocre podría evitar la anemia, un problema común en el embarazo. Si se combina con alimentos de origen marino, también podría dar lugar a un bebé más sano. Una parte importante del desarrollo del cerebro se produce en la etapa prenatal, cuando el feto en desarrollo habría recibido DHA, yodo y otros nutrientes esenciales.
La clave, según Duarte, es la combinación de marisco rico en nutrientes y ocre rojo: el hierro de otros tipos de ocre, o el del ocre rojo ingerido sin las proteínas aportadas por el marisco, no puede ser absorbido por el organismo.
Pero Stanley Ambrose, paleoantropólogo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, descarta la idea de Duarte. Además de estudiar el uso del ocre en la Edad de Piedra Media, Ambrose es uno de los principales expertos en reconstruir la dieta de los paleolíticos mediante el análisis químico de sus restos.
«Había un montón de homínidos de gran tamaño corriendo sin acceso a la vida marina», dice Ambrose. «Ochre se mancha en muchas cosas, pero ha hecho una conexión falsa. … Son buenas ideas, pero hay que ponerlas en contexto».
Otros investigadores mantienen la mente más abierta. «No era necesario que comieran ocre», dice Hodgskiss. «Pero es plausible»
De hecho, la geofagia, o el consumo intencionado de tierra, se ha documentado en múltiples culturas históricas y actuales, muchas de las cuales ingieren suelos específicos con fines medicinales para prevenir la diarrea o aumentar la ingesta de hierro.
«La gente ciertamente practica la geofagia en todo el mundo, especialmente durante el embarazo», dice Zipkin. «Pero creo que es muy, muy difícil demostrar de manera significativa el consumo en el registro arqueológico».
Si bien la idea de Duarte todavía tiene que ganar tracción en el mundo paleoantropológico, es sólo una de las varias nuevas direcciones que está tomando la investigación del ocre. Junto con las huellas elementales, la arqueología experimental y el descubrimiento de nuevos yacimientos, es probable que la historia de los humanos y el ocre tenga muchos más capítulos por delante.
«Hace quince años, nadie hacía este trabajo», dice Zipkin. «Ahora se pueden hacer más cosas con el ocre de las que nunca creímos posibles».
