Casi todas las narices realizan las tareas de olfatear, respirar y proporcionar una primera línea de defensa contra los invasores bacterianos. Pero las diferencias entre las narices son numerosas, desde la longitud de la cabeza hasta la anchura de las fosas nasales. Durante más de un siglo, los antropólogos han especulado y debatido sobre cuáles de estas diferencias se deben a los efectos de nuestro entorno. Ahora, los científicos tienen pruebas de que los climas en los que evolucionaron nuestros antepasados ayudaron a determinar lo anchas o estrechas que son nuestras narices en la actualidad.
«Siempre me han fascinado las cosas que son diferentes entre las poblaciones humanas», dice Mark Shriver, genetista y antropólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania. Shriver ha dedicado su carrera a estudiar las variaciones dentro de nuestra especie que nos hacen únicos -la pigmentación de la piel, el tono de voz e incluso el riesgo de parto prematuro- y a tratar de relacionar esas variaciones con genes específicos. Una gran parte de esa investigación ha consistido en escanear en 3D los rostros de más de 10.000 personas para analizar las innumerables y diminutas formas en que un rostro puede diferir, y por qué.
Para este estudio, Shriver y su equipo decidieron centrarse específicamente en la nariz, ya que es una estructura fácil de medir y comparar con imágenes. Gracias a sus escaneos en 3D, Shriver y su equipo pudieron medir con precisión las narices de diferentes personas y, utilizando datos sobre su ascendencia, trazar un mapa de cómo varía la forma de la nariz en función de los diferentes orígenes entre más de 2.500 personas de cuatro regiones del mundo con diferentes climas.
En un estudio publicado hoy en la revista PLOS Genetics, Shriver muestra cómo la temperatura y la humedad del aire que respiramos han influido en la forma de la que respiramos.
La idea de que el clima influye en la forma de la nariz no es nueva. En 1905, el médico del ejército estadounidense Charles E. Woodruff escribía en su tratado científico The Effects of Tropical Light on White Men (Los efectos de la luz tropical en los hombres blancos) que «la forma y el tamaño de la nariz y la posición de las fosas nasales están ahora bastante bien probados como una cuestión de selección de las variedades más aptas». Pasó a describir cómo, en su opinión, la forma de una nariz podía ayudar a adaptarse a un clima a lo largo del tiempo:
«En los trópicos, donde el aire es caliente y, por lo tanto, enrarecido, se necesita más cantidad y es esencial que no haya ningún impedimento para las corrientes de aire, por lo que las fosas nasales son abiertas y anchas y la nariz muy plana. Una nariz así es inadecuada para los países fríos, ya que permite que las masas de aire frío inunden los conductos de aire e irriten la membrana de revestimiento, por lo que la nariz debe ser grande y tener mucha superficie de calentamiento, y las fosas nasales, por tanto, son hendiduras delgadas para admitir el aire en finas cintas fácilmente calentables. Por lo tanto, debe haber habido una selección natural en los países fríos de un tipo de variaciones -narices grandes y contraídas-, y una selección en los países cálidos del otro extremo, de modo que los diversos tipos surgieron gradualmente»
Sin embargo, más de un siglo después, los científicos fueron incapaces de demostrar definitivamente si estas variaciones nasales eran algo más que ruido de fondo aleatorio en el desordenado proceso de la evolución. Ahora, con sus miles de narices escaneadas, Shriver y su equipo han trazado un mapa no sólo de las variaciones geográficas de la anchura nasal, sino que también han calculado si estos cambios se desarrollaron más rápido que el ritmo de la «deriva genética» normal.»
«Demostramos claramente que algunas partes de la nariz han evolucionado más rápido de lo que cabría esperar si sólo se tratara de una evolución neutra», dice Shriver sobre sus resultados. Junto con su mapa de variaciones geográficas, este ritmo de evolución demuestra que el clima está impulsando al menos algunos de los cambios en la forma nasal.
Las razones por las que Shriver sospecha que esto ocurre son similares a las de Woodruff: En los climas cálidos y húmedos en los que los humanos evolucionaron por primera vez, una nariz ancha permitiría inhalar más aire con menos esfuerzo. Pero como podría atestiguar cualquiera que sufra frecuentes hemorragias nasales y tos en invierno, el aire más frío y seco es mucho más irritante para las membranas de la nariz y la garganta. Una nariz más estrecha provocará más «turbulencias» al inhalar el aire, mezclando el aire dentro de las fosas nasales para ayudar a calentarlo como un horno de convección, dice Shriver.
Estos impactos pueden parecer menores en comparación con otros factores que podrían impulsar la evolución, pero Shriver señala que cualquier factor que pueda contribuir a la aptitud de una persona puede ser seleccionado, por pequeño que sea. «Pueden ser realmente pequeños y aun así tener un efecto realmente definitivo», dice Shriver.
Aún así, es probable que haya una presión mucho más dramática responsable de la forma de tu nariz: el sexo. «Si algo ha sido moldeado por la selección sexual, es la cara», dice Shriver. Los humanos utilizan los rostros para evaluar una amplia gama de factores sobre sus posibles parejas, y la forma de la nariz sin duda influye en ello. Considere el hecho de que casi 250.000 estadounidenses se sometieron a una rinoplastia -conocida comúnmente como una operación de nariz- en 2011, la mayoría de ellos por razones cosméticas.
Ahora que la mayoría de los seres humanos en el mundo desarrollado pasan sus vidas en climas mediados por el hombre con aire acondicionado y calefacción artificial, dice Shriver, la «fuerza principal que avanza» en la selección natural de las narices será la selección sexual. El impacto de la selección sexual en las narices también podría ayudar a explicar por qué las narices masculinas y femeninas varían tanto, aunque Shriver dice que esa área en particular aún no se ha estudiado. (La investigación también sugiere que los hombres tienen narices más grandes para poder consumir los niveles más altos de oxígeno que sus cuerpos requieren.)
«Creo que las diferencias entre los sexos son mayores que cualquiera de las diferencias poblacionales que vimos», dice Shriver, indicando que la forma de la nariz se ha convertido en un rasgo de género que los hombres y las mujeres pueden utilizar para evaluarse mutuamente.
La paleoantropóloga de la Universidad de Tubinga Katerina Harvati, que no participó en este estudio, dice que la investigación de Shriver hace un buen trabajo al basarse en esta teoría largamente sostenida. Harvati ha investigado cómo el tamaño de la cavidad nasal del cráneo difiere entre personas de diferentes regiones climáticas. Dice que el análisis de Shriver de los tejidos blandos de la nariz «tiene más en cuenta la genética subyacente y lleva a cabo una evaluación más exhaustiva de la posible influencia de la selección natural en la conformación de la nariz».
Sin embargo, Harvati señala que sólo la anchura nasal parecía estar correlacionada con el clima, mientras que otros factores de la nariz, como la altura o el tamaño general medido por el equipo de Shriver, no mostraban ninguna relación. Esto sugiere «que la forma general de la nariz no está relacionada con el clima, y que está influenciada por muchos otros factores que no están necesariamente bajo selección».
Hasta ahora, el trabajo previo de Shriver sobre las variaciones de los rasgos faciales y los genes que las sustentan se ha utilizado para ayudar a construir fotos de sospechosos potenciales con pruebas de ADN. Espera que, con el tiempo, también ayude a la gente a utilizar el ADN para reconstruir los rostros de seres humanos y antepasados humanos muertos hace mucho tiempo. Pero su próximo paso en la investigación sobre la nariz es buscar los genes específicos que causan estas diferencias en la anchura nasal entre las distintas poblaciones humanas.
Hasta entonces, respira hondo y disfruta de los siglos de trabajo evolutivo que han hecho que tu nariz sea como es.
