¿Qué es el sistema de bienestar infantil?
El sistema de bienestar infantil es un grupo de servicios diseñados para promover el bienestar de los niños garantizando la seguridad, logrando la permanencia y fortaleciendo a las familias para que cuiden con éxito de sus hijos. La mayoría de las familias se involucran por primera vez con el sistema de bienestar infantil debido a un informe de sospecha de abuso o negligencia infantil (a veces llamado «maltrato infantil»). La ley federal1 define el maltrato infantil como un daño grave (negligencia, abuso físico, abuso sexual y abuso o negligencia emocional) causado a los niños por los padres o los cuidadores principales, como los miembros de la familia extensa o las niñeras. El maltrato infantil también puede incluir el daño que un cuidador permite que ocurra (o no evita que ocurra) a un niño. En general, los organismos de bienestar infantil no intervienen en los casos de daños a los niños causados por conocidos o extraños. Estos casos son responsabilidad de las fuerzas del orden.2
El sistema de bienestar infantil no es una entidad única. Muchas organizaciones en cada comunidad trabajan juntas para fortalecer a las familias y mantener a los niños seguros. Las agencias públicas (departamentos de servicios sociales, servicios para niños y familias, etc.) a menudo contratan y colaboran con agencias privadas de bienestar infantil y organizaciones comunitarias para proporcionar servicios a las familias, como servicios en el hogar («preservación de la familia»), cuidado de acogida, tratamiento residencial, atención de salud mental, tratamiento de abuso de sustancias, clases de habilidades para la crianza de los hijos, asistencia de empleo y asistencia financiera o de vivienda.
Los sistemas de bienestar infantil son complejos, y sus procedimientos específicos varían ampliamente según el Estado. El propósito de esta hoja informativa es dar una breve visión general de los propósitos y funciones del bienestar infantil desde una perspectiva nacional. Los sistemas de bienestar infantil suelen:
- Recibir e investigar las denuncias de posible maltrato y abandono infantil.
- Proporcionar servicios a las familias que necesitan ayuda para la protección y el cuidado de sus hijos.
- Acordar que los niños vivan con familias de acogida cuando no están seguros en casa.
- Organizar hogares adoptivos permanentes o servicios de vida independiente para los niños que dejan el cuidado de acogida.
¿Qué ocurre cuando se denuncia un posible abuso o negligencia?
Cualquier persona interesada puede denunciar sospechas de abuso o negligencia infantil. La mayoría de las denuncias las realizan los informadores «obligatorios» (personas que están obligadas por la ley estatal a denunciar las sospechas de maltrato y abandono infantil). En aproximadamente 18 Estados, cualquier persona que sospeche de abuso o negligencia infantil está obligada a informar. Los trabajadores de los servicios de protección de la infancia (SPI) suelen recibir las denuncias de posible maltrato y abandono de niños y las «investigan» o «descartan».3 Una denuncia se investiga si hay suficiente información para sugerir que se justifica una investigación. Una denuncia puede ser descartada si no hay suficiente información para hacer un seguimiento o si la situación denunciada no cumple con la definición legal de abuso o negligencia del Estado.4 En estos casos, el trabajador puede derivar a la persona que denuncia el incidente a otros servicios de la comunidad o a las fuerzas del orden para que reciba ayuda adicional.
En el año 2002, se estimó que se hicieron un total de 2,6 millones de derivaciones que involucraban a 4,5 millones de niños a las agencias de CPS. Aproximadamente el 67 por ciento (1,8 millones de derivaciones) fueron investigadas, y el 33 por ciento (861.000 derivaciones) fueron excluidas.5
Cuando una denuncia es «investigada», ¿qué sucede a continuación?
Los trabajadores de los SPI (a menudo llamados «investigadores») responden dentro de un período de tiempo determinado (desde unas pocas horas hasta unos pocos días) dependiendo del tipo de maltrato alegado, la gravedad potencial de la situación y los requisitos de la ley estatal. Pueden hablar con los padres y con otras personas en contacto con el niño (como médicos, profesores o cuidadores). También pueden hablar con el niño, a solas o en presencia de sus cuidadores, dependiendo de la edad del niño y del nivel de riesgo. Los niños que se cree que están en peligro inmediato pueden ser trasladados a un refugio, a un centro de acogida o a la casa de un familiar durante la investigación y mientras están pendientes los procedimientos judiciales. El objetivo principal de un investigador es determinar si se ha producido un abuso o una negligencia y si existe el riesgo de que vuelva a producirse.
Algunas jurisdicciones emplean ahora un sistema de «respuesta alternativa». En estas jurisdicciones, cuando se considera que el riesgo para los niños involucrados es bajo, el asistente social de los SPI puede concentrarse en evaluar las dificultades de la familia y ofrecer los servicios necesarios, en lugar de reunir pruebas para confirmar la existencia de abuso o negligencia.
Al final de una investigación, los asistentes sociales de los SPI suelen llegar a una de las dos conclusiones: «no corroborada» («infundada») o «corroborada» («fundada»). (Estos términos varían de un Estado a otro.) Normalmente, una conclusión «no fundamentada» significa que no hay pruebas suficientes para que el trabajador concluya que un niño ha sido maltratado o descuidado, o que lo ocurrido no se ajusta a la definición legal de maltrato o descuido infantil. Un hallazgo «fundamentado» suele significar que se cree que se ha producido un incidente de maltrato o negligencia infantil (según la definición de la ley estatal). Algunos Estados tienen categorías adicionales, como «incapaz de determinar», que sugieren que no hubo pruebas suficientes para confirmar o refutar que se produjo el abuso o la negligencia.
La agencia iniciará una acción judicial si determina que la autoridad del tribunal de menores (a través de un procedimiento de protección del niño o de «dependencia») es necesaria para mantener al niño a salvo. Para proteger al niño, el tribunal puede emitir órdenes temporales que coloquen al niño en un centro de acogida durante la investigación, que ordenen la prestación de servicios o que ordenen a determinadas personas que no tengan contacto con el niño. En una audiencia de adjudicación, el tribunal escucha las pruebas y decide si hubo maltrato y si el niño debe estar bajo la jurisdicción continua del tribunal. A continuación, el tribunal dicta una disposición, ya sea en esa audiencia o en otra, que puede dar lugar a que el tribunal ordene a uno de los padres que cumpla con los servicios necesarios para mejorar el maltrato o la negligencia. Las órdenes también pueden contener disposiciones relativas a las visitas entre el padre y el niño, a las obligaciones de la agencia de proporcionar servicios al padre y a los servicios necesarios para el niño.
En 2002, se determinó que aproximadamente 896.000 niños eran víctimas de abuso o negligencia infantil.6
¿Qué sucede en los casos comprobados?
Si un niño ha sido víctima de abuso o negligencia, el curso de acción depende de la política del Estado, la gravedad del maltrato, el riesgo de maltrato continuo o futuro, los servicios disponibles para atender las necesidades de la familia, y si el niño fue retirado del hogar y se inició una acción judicial para protegerlo. Existen las siguientes opciones generales:
- Sin riesgo o con bajo riesgoEl caso de la familia puede cerrarse sin servicios si el maltrato fue un incidente único, no hay riesgo de incidentes futuros o es bajo, o los servicios que la familia necesita no se prestarán a través de la agencia de bienestar infantil, sino de otros sistemas.
- Riesgo bajo a moderadoSe pueden hacer remisiones a servicios de CPS basados en la comunidad o voluntarios en el hogar si el trabajador de CPS cree que la familia se beneficiaría de estos servicios y el riesgo para el niño disminuiría. Esto puede ocurrir incluso cuando no se encuentra abuso o negligencia, si la familia necesita y está dispuesta a participar en los servicios.
- Riesgo moderado a altoA la familia se le pueden ofrecer nuevamente servicios voluntarios de CPS en el hogar para ayudar a mejorar los riesgos. Si éstos se rechazan, la agencia puede solicitar la intervención del tribunal de dependencia de menores. Una vez que se haya determinado judicialmente que se ha producido un abuso o una negligencia, el tribunal de dependencia de menores puede exigir a la familia que coopere con los servicios de CPS en el hogar si se considera que el niño puede permanecer seguro en el hogar mientras la familia aborda los problemas que contribuyen al riesgo de maltrato futuro. Si el niño ha sufrido daños graves o se considera que corre un alto riesgo de sufrirlos, el tribunal puede ordenar la retirada del niño del hogar o confirmar la retirada previa del niño por parte de la agencia. El niño puede ser colocado con un pariente o en un hogar de acogida.
En 2002, se estima que 265.000 niños fueron retirados de sus hogares como resultado de una investigación o evaluación de maltrato infantil.7
¿Qué ocurre con las personas que maltratan a los niños?
A las personas que se descubre que han maltratado o descuidado a un niño se les ofrece, por lo general, ayuda voluntaria o se les exige por parte de un tribunal de dependencia juvenil que participen en los servicios que ayudarán a mantener a sus hijos a salvo. En los casos más graves o mortales, se recurre a la policía para que investigue y pueda presentar cargos en los tribunales penales contra los autores del maltrato infantil. (En muchos Estados, ciertos tipos de abuso, como el abuso sexual y el abuso físico grave, se remiten de forma rutinaria a la policía.)
Independientemente de que se presenten o no cargos penales, el nombre del perpetrador puede incluirse en un registro estatal de maltrato infantil si se confirma el abuso o la negligencia. Un registro es una base de datos central que recoge información sobre los niños maltratados y los individuos que se ha comprobado que han abusado o descuidado a esos niños. Estos registros suelen ser confidenciales y se utilizan únicamente con fines internos de protección de la infancia. Sin embargo, pueden utilizarse en la comprobación de los antecedentes de ciertas profesiones, como las que trabajan con niños, para que los niños estén protegidos del contacto con personas que puedan maltratarlos.
¿Qué ocurre con los niños que entran en el sistema de acogida?
La mayoría de los niños en régimen de acogida son colocados con parientes o familias de acogida, pero algunos pueden ser colocados en hogares de grupo. Mientras un niño está en régimen de acogida, asiste a la escuela y debe recibir atención médica y otros servicios según sea necesario. La familia del niño también recibe servicios para apoyar sus esfuerzos por reducir el riesgo de futuros malos tratos y para ayudarles, en la mayoría de los casos, a reunirse con su hijo. Los padres pueden visitar a sus hijos de forma predeterminada. También se organizan visitas entre hermanos, si no pueden estar juntos.
Todo niño en acogida debe tener un plan de permanencia que describa dónde vivirá el niño después de salir de la acogida. Las familias suelen participar en el desarrollo de un plan de permanencia para el niño y un plan de servicios para la familia. Estos planes guían el trabajo de la agencia. Salvo en circunstancias inusuales y extremas, el plan de cada niño se centra primero en la reunificación con los padres. Si los esfuerzos hacia la reunificación no tienen éxito, el plan puede cambiarse por otro acuerdo permanente, como la adopción o la transferencia de la custodia a un pariente.8 Ocasionalmente el plan implica una colocación permanente con una familia de acogida, normalmente para niños mayores que se han apegado fuertemente a la familia o para los que no se puede encontrar un hogar adoptivo adecuado. Además de un plan de permanencia, los niños mayores deben recibir servicios de transición o de vida independiente para ayudarles a ser autosuficientes cuando abandonen el acogimiento familiar entre los 18 y los 21 años.
La ley federal exige que el tribunal celebre una audiencia de permanencia, en la que se determine el plan permanente para el niño, en un plazo de 12 meses después de que el niño entre en el acogimiento familiar y cada 12 meses a partir de entonces. Muchos tribunales revisan cada caso con más frecuencia para asegurarse de que la agencia participa activamente en la planificación de la permanencia del niño.
En el año fiscal 2001, el 57 por ciento de los niños que abandonaron el cuidado de acogida fueron devueltos a sus padres. La duración media de la estancia en el hogar de acogida fue de 12 meses.9
Resumen
El objetivo del bienestar infantil es promover la seguridad, la permanencia y el bienestar de los niños y las familias. Incluso entre los niños que entran en el sistema de acogida, la mayoría de los niños saldrán del sistema de bienestar infantil de forma segura bajo el cuidado de su familia biológica, un pariente o un hogar adoptivo.
Para obtener información más detallada sobre el bienestar infantil, consulte los recursos que se indican a continuación. Para obtener más información sobre el sistema de bienestar infantil en su Estado o jurisdicción local, póngase en contacto con su agencia pública de bienestar infantil.
Recursos
Rycus, J. & Hughes, R. (1998). Field guides to child welfare (Vol. I – IV). Washington, DC: CWLA Press.
Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (2010). Mandatory reporters of child abuse and neglect. 2010 Child Abuse and Neglect State Statute Series: Statutes-at-a-Glance. National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information (http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/statutes/manda.cfm).
Cuadro del sistema de bienestar infantil
Footnotes
1 Keeping Children and Families Safe Act of 2003, Title I Child Abuse Prevention and Treatment Act (P.L. 108-36). Cada Estado tiene sus propias leyes que definen el maltrato y la negligencia a efectos de establecer las obligaciones de notificación de las personas y describir las intervenciones requeridas de la agencia estatal/local de servicios de protección infantil. Para obtener información Estado por Estado sobre las leyes civiles relacionadas con el maltrato y la negligencia infantil, visite el sitio web del National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information (Centro Nacional de Información sobre el Maltrato y la Negligencia Infantil) en http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/state/.
2 Mientras que algunos Estados autorizan a las agencias de servicios de protección infantil a responder a todas las denuncias de presunto maltrato infantil, otros Estados autorizan a las fuerzas del orden a responder a ciertos tipos de maltrato, como el abuso sexual o físico.
3 Ver Mandatory Reporters of Child Abuse and Neglect and Reporting Procedures, disponible en la National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information Statutes-at-a-Glance Series (http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/state/).
4 Ver Definitions of Child Abuse and Neglect, disponible en la National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information Statutes-at-a-Glance Series (http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/state/).
5 U.S. Department of Health and Human Services. (2004). Child maltreatment 2002. Washington, DC: U.S. Government Printing Office.
6 Ibid.
7 Ibid.
8 En virtud de la Ley de Adopción y Familias Seguras (ASFA, por sus siglas en inglés), si bien se siguen exigiendo esfuerzos razonables para preservar y reunificar a las familias, las agencias estatales están obligadas a buscar la terminación de la relación padre-hijo cuando un niño ha estado en cuidado de acogida durante 15 de los 22 meses más recientes. Este requisito no se aplica (a elección del Estado) si un niño es cuidado por un pariente, si la terminación no es en el mejor interés del niño, o si el Estado no ha proporcionado servicios adecuados para la familia.
9 Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. (2012). The AFCARS Report (Preliminary FY 2001 estimates as of March 2003).
