La vida de una oruga comienza con un huevo con textura y dibujos y termina con una crisálida, una cubierta protectora en la que la oruga pupa, o sufre una metamorfosis. Una vez que el insecto abandona la crisálida, se convierte en una mariposa o polilla adulta. Es la misma especie que antes, pero ya no se parece mucho a una oruga.
Entre el huevo y la crisálida hay una serie de mudas, en las que la oruga se desprende de su piel demasiado apretada, y normalmente se la come después. Esto le da a la oruga un poco de alimento extra y también se deshace de la evidencia que podría atraer a los depredadores. La etapa entre cada muda se denomina instar, y la mayoría de las orugas pasan por cinco de ellos, creciendo muy rápidamente y consumiendo mucho alimento para impulsar su metamorfosis. La duración de cada instar varía en función de la especie de la oruga, su consumo de alimentos y el clima. La muda da a las orugas más espacio para moverse, pero no borra lo que han aprendido sobre su entorno: lo más probable es que su memoria dure una o dos mudas.
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El cuerpo de una oruga es básicamente un tubo para procesar y almacenar alimentos. Un conjunto de partes de la boca permite a la oruga masticar su comida – típicamente hojas y otras partes de la planta. La boca desemboca en un intestino muy largo con partes delanteras y traseras. Aquí, el sistema digestivo de la oruga descompone el alimento y finalmente lo almacena en una capa de grasa llamada cuerpo graso.
«Seis patas unidas al tórax permiten a la oruga moverse. Otros pares de prolegómenos sostienen y mueven la longitud del abdomen de la oruga. Estas prolegas terminan en pequeñas ventosas en forma de gancho llamadas ganchitos. Como las prolegas no tienen segmentos ni articulaciones, no son verdaderas patas, por lo que, aunque no lo parezca, una oruga es un animal de seis patas.
La mayoría de las orugas se mueven de una de estas dos maneras. Algunas se arrastran, moviendo cada par de prolegómenos y sus patas verdaderas en secuencia. Otras, como las orugas de las polillas geométricas, carecen de pro patas en la parte central de su abdomen. Estas orugas se mueven en pequeños arcos, pareciendo medir la superficie bajo ellas.
El resto del cuerpo de la oruga le permite sobrevivir y desplazarse:
- Los espiráculos son agujeros en los costados de la oruga a través de los cuales respira.
- Las antenas proporcionan información sensorial, especialmente relacionada con el gusto y el olfato.
- En muchas especies, los ojos falsos ayudan a distraer a los depredadores mientras que los ojos reales permiten a la oruga ver.
- Los pelos, las espinas y las púas llamadas setae pueden disuadir a los depredadores e incluso transportar toxinas e irritantes.
- Un osmeterio, que se encuentra en las orugas de cola de golondrina, produce una sustancia maloliente que disuade a los depredadores.
Las orugas también tienen hileras, u órganos productores de seda, en la cabeza. A continuación, veremos cómo la seda puede salvar la vida de una oruga, por qué afecta a la rapidez con la que crece y por qué es crucial para una metamorfosis exitosa.
