Vivimos los albores de una nueva época en la historia de la Tierra: el Antropoceno.
Los humanos siempre han moldeado aspectos de su entorno, desde el fuego hasta la agricultura. Pero la influencia del Homo sapiens en la Tierra ha alcanzado tal nivel que ahora define el tiempo geológico actual.
Desde la contaminación del aire en la atmósfera superior hasta los fragmentos de plástico en el fondo del océano, es casi imposible encontrar un lugar en nuestro planeta que la humanidad no haya tocado de alguna manera. Pero hay una nube oscura en el horizonte.
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Más del 99% de las especies que han existido en la Tierra han muerto, la mayoría durante cataclismos y eventos de extinción como los que acabaron con los dinosaurios.
La humanidad nunca se ha enfrentado a un acontecimiento de esa magnitud, pero tarde o temprano lo haremos.
El fin de la humanidad es inevitable
La extinción humana, creen muchos expertos, no es una cuestión de «si», sino de «cuándo». Y algunos piensan que llegará más pronto que tarde. En 2010, el eminente virólogo australiano Frank Fenner afirmó que los humanos probablemente se extinguirán en el próximo siglo gracias a la superpoblación, la destrucción del medio ambiente y el cambio climático.
Por supuesto, la Tierra puede sobrevivir y sobrevivirá perfectamente sin nosotros. La vida persistirá, y las marcas que hemos dejado en el planeta se desvanecerán más rápido de lo que crees. Nuestras ciudades se desmoronarán, nuestros campos crecerán en exceso y nuestros puentes se caerán.
«La naturaleza acabará rompiendo todo», dice Alan Weisman, autor del libro de 2007 The World Without Us (El mundo sin nosotros), que examina lo que ocurriría si los humanos desaparecieran del planeta. «Si no puede descomponer las cosas, acaba por enterrarlas».
En poco tiempo, todo lo que quedará de la humanidad será una fina capa de plástico, isótopos radiactivos y huesos de pollo -matamos 60.000 millones de pollos al año- en el registro fósil. Como prueba de ello, podemos fijarnos en las zonas del planeta que nos hemos visto obligados a desalojar.
En la zona de exclusión de 19 millas que rodea la central de Chernóbil, en Ucrania, gravemente contaminada tras la fusión del reactor en 1986, las plantas y los animales están prosperando como nunca antes lo habían hecho.
Un estudio de 2015 financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural descubrió «abundantes poblaciones de vida silvestre» en la zona, lo que sugiere que los humanos son una amenaza mucho mayor para la flora y la fauna locales que 30 años de exposición crónica a la radiación.
La velocidad a la que la naturaleza recupera un paisaje depende mucho del clima de una zona. En los desiertos de Oriente Medio aún se pueden ver las ruinas de hace miles de años, pero no se puede decir lo mismo de las ciudades de unos pocos cientos de años en los bosques tropicales.
En 1542, cuando los europeos vieron por primera vez los bosques tropicales de Brasil, informaron de la existencia de ciudades, caminos y campos a lo largo de las orillas de los principales ríos. Sin embargo, después de que la población fuera diezmada por las enfermedades que los exploradores trajeron consigo, estas ciudades fueron rápidamente reclamadas por la selva. Las ruinas de Las Vegas seguramente persistirán mucho más tiempo que las de Bombay.
Sólo ahora la deforestación y las técnicas de teledetección nos ofrecen una visión de lo que hubo antes.
Las especies vegetales y animales que han establecido estrechos vínculos con la humanidad son las que más pueden sufrir si desaparecemos.
Los cultivos que alimentan al mundo, dependientes de aplicaciones regulares de pesticidas y fertilizantes, serían rápidamente sustituidos por sus antepasados silvestres.
«Van a ser superados, rápidamente», dice Weisman. «Las zanahorias volverán a ser el encaje de la reina Ana, el maíz puede volver a ser el teosinte, la espiga original que no era mucho más grande que un ramito de trigo».
La repentina desaparición de los pesticidas también supondrá una explosión demográfica para los insectos.
Los insectos son móviles, se reproducen rápidamente y viven en casi cualquier entorno, lo que los convierte en una clase de especies de gran éxito, incluso cuando los humanos intentan suprimirlos activamente.
«Pueden mutar y adaptarse más rápido que cualquier otra cosa en el planeta, excepto quizá los microbios», explica Weisman. «Cualquier cosa que parezca deliciosa será devorada».
La explosión de bichos alimentará a su vez un aumento de la población de especies que se alimentan de bichos, como pájaros, roedores, reptiles, murciélagos y arácnidos, y luego un auge de las especies que se alimentan de esos animales, y así sucesivamente hasta llegar a la cadena alimentaria.
Pero lo que sube tiene que bajar: esas enormes poblaciones serán insostenibles a largo plazo una vez que se haya consumido el alimento que los humanos dejaron atrás.
Las repercusiones de la desaparición de la humanidad en toda la red alimentaria pueden ser visibles hasta dentro de 100 años, antes de que las cosas se estabilicen en una nueva normalidad.
Algunas razas salvajes de vacas u ovejas podrían sobrevivir, pero la mayoría han sido criadas para convertirse en lentas y dóciles máquinas de comer que morirán en grandes cantidades.
«Creo que estos carnívoros asilvestrados o salvajes que van a empezar a proliferar serán un botín muy rápido», dice Weisman.
Estos carnívoros incluirán a las mascotas humanas, más probablemente gatos que perros. «Creo que los lobos van a tener mucho éxito y van a superar a los perros», afirma Weisman.
«Los gatos son una especie no autóctona de gran éxito en todo el mundo. Allá donde van prosperan».
La cuestión de si la vida «inteligente» podría volver a evolucionar es más difícil de responder. Una teoría sostiene que la inteligencia evolucionó porque ayudó a nuestros primeros ancestros a sobrevivir a los choques ambientales.
Otra es que la inteligencia ayuda a los individuos a sobrevivir y a reproducirse en grandes grupos sociales.
Una tercera es que la inteligencia es simplemente un indicador de genes sanos. Los tres escenarios podrían darse de nuevo en un mundo posthumano.
«El siguiente cerebro más grande de los primates por peso corporal es el del babuino, y podría decirse que son el candidato más probable», dice Weisman.
«Viven en los bosques, pero también han aprendido a vivir en los bordes de los mismos. Pueden recoger comida en las sabanas muy bien, saben cómo agruparse contra los depredadores. Los babuinos podrían hacer lo mismo que nosotros, pero por otro lado no veo ninguna motivación para ellos. La vida es realmente buena para ellos tal y como es».
El futuro de la vida en un planeta contaminado
Los choques que podrían sacar a los babuinos (u otras especies) de su zona de confort podrían ponerse en marcha con la desaparición de los humanos.
Incluso si todos desapareciéramos mañana, los gases de efecto invernadero que hemos bombeado a la atmósfera tardarían decenas de miles de años en volver a los niveles preindustriales.
Algunos científicos creen que ya hemos superado puntos de inflexión cruciales -en las regiones polares especialmente- que acelerarán el cambio climático incluso si nunca emitimos una molécula más de CO2. Luego está la cuestión de las centrales nucleares del mundo.
Las pruebas de Chernóbil sugieren que los ecosistemas pueden recuperarse de las emisiones de radiación, pero hay unos 450 reactores nucleares en todo el mundo que empezarán a fundirse en cuanto se agote el combustible de los generadores de emergencia que les suministran refrigerante.
Simplemente no hay manera de saber cómo una liberación tan enorme y abrupta de material radiactivo a la atmósfera podría afectar a los ecosistemas del planeta.
Y eso antes de que empecemos a considerar otras fuentes de contaminación.
Las décadas que seguirán a la extinción humana estarán plagadas de devastadores vertidos de petróleo, fugas de productos químicos y explosiones de diversos tamaños, todas ellas bombas de relojería que la humanidad ha dejado atrás. Algunos de esos sucesos podrían provocar incendios que podrían arder durante décadas.
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Bajo la ciudad de Centralia, en Pensilvania, una veta de carbón lleva ardiendo desde al menos 1962, lo que obligó a evacuar a la población local y a demoler la ciudad.
Hoy, la zona aparece como una pradera con calles pavimentadas que la atraviesan y penachos de humo y monóxido de carbono que emergen desde abajo. La naturaleza ha recuperado la superficie.
Los últimos rastros de la humanidad
Pero algunos rastros de la humanidad permanecerán, incluso decenas de millones de años después de nuestro fin. Los microbios tendrán tiempo de evolucionar para consumir el plástico que hemos dejado.
Los caminos y las ruinas serán visibles durante muchos miles de años (el hormigón romano sigue siendo identificable 2.000 años después), pero acabarán siendo enterrados o disueltos por las fuerzas naturales.
Es tranquilizador que nuestro arte sea una de las últimas pruebas de que existimos. La cerámica, las estatuas de bronce y los monumentos como el Monte Rushmore estarán entre nuestros legados más duraderos.
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También nuestras emisiones: La Tierra lleva más de 100 años transmitiendo su cultura a través de ondas electromagnéticas, y esas ondas han pasado al espacio.
Así que a 100 años luz de distancia, con una antena lo suficientemente grande, se podría captar una grabación de famosos cantantes de ópera en Nueva York: la primera emisión de radio pública, en 1910.
Estas ondas persistirán en forma reconocible durante unos cuantos millones de años, viajando cada vez más lejos de la Tierra, hasta que finalmente se vuelvan tan débiles que no se distingan del ruido de fondo del espacio.
Pero incluso las ondas de radio serán superadas por nuestra nave espacial.
Las sondas Voyager, lanzadas en 1977, se alejan del Sistema Solar a una velocidad de casi 60.000 km/h.
Si no chocan con nada, lo que es bastante improbable (el espacio está muy vacío), sobrevivirán al encuentro fatal de la Tierra con un Sol que se infla dentro de 7.7.500 millones de años.
Serán el último legado de la humanidad, que saldrá en espiral para siempre hacia la negrura del Universo.
- Este artículo apareció por primera vez en el número 304 de BBC Science Focus – averigüe cómo suscribirse aquí
