¿Cómo empieza, progresa y termina un caso penal? Este artículo explica el ciclo de vida típico de un caso penal. Algunos casos son simples, y otros incluyen muchos giros y vueltas. Usted debe consultar a un abogado para discutir cómo la información general discutida aquí se aplica a su caso.
Investigación
Un incidente que se convierte en el foco de un caso penal por lo general comienza con una investigación por un oficial de una agencia de la ley, como la Oficina Federal de Investigaciones (FBI), el departamento de policía local, o el sheriff del condado.
Una investigación podría comenzar cuando un oficial observa una situación, como un coche zigzagueando en su carril, que podría implicar una violación de la ley. Sospechando que el conductor está bajo la influencia, el agente observaría el comportamiento del conductor y utilizaría pruebas de sobriedad sobre el terreno para reunir pruebas de intoxicación. El agente también podría tomar una muestra de aliento o de sangre para comprobar el contenido de alcohol en sangre.
Las investigaciones también pueden comenzar cuando una víctima o un testigo denuncia un presunto delito. En estos casos, los agentes entrevistarán a los testigos, recogerán pruebas físicas (como huellas dactilares, fibras de alfombras y casquillos de bala) y pruebas biológicas (como sangre, pelo y fluidos corporales).
Los agentes documentan sus investigaciones con fotografías, vídeos e informes escritos que presentan a los fiscales. Vea más adelante cómo los fiscales utilizan las pruebas reunidas por los investigadores para tomar decisiones sobre los cargos.
Arresto
Un arresto se produce cuando una persona, normalmente un agente de la ley, utiliza la autoridad legal para restringir la libertad de movimiento de un sospechoso. La causa probable es la cuestión clave en el proceso de detención. La policía necesita una causa probable para realizar un arresto u obtener una orden de arresto de un juez.
Generalmente, la causa probable requiere algo más que la mera sospecha de que un sospechoso ha cometido un delito, pero no una prueba más allá de toda duda razonable. La causa probable es una creencia razonable en la culpabilidad del sospechoso, basada en los hechos y en la información previa al arresto.
Los jueces deciden si hay causa probable para emitir una orden de arresto en función de cada caso. Para realizar un arresto legal sin una orden de arresto, los agentes no sólo deben tener una causa probable, sino que deben demostrar que el arresto era inmediatamente necesario.
Una persona que no sea un agente jurado puede realizar un arresto ciudadano, pero los arrestos ciudadanos válidos son raros. El civil normalmente debe ser testigo de la comisión de un delito menor por parte del autor, o tener una causa razonable para creer que el autor ha cometido un delito grave. La gente debe tener cuidado si decide hacer un arresto. Un arresto erróneo puede llevar a cargos penales y a una demanda civil por agresión y detención ilegal.
Cargar un delito
Como se ha comentado anteriormente, los agentes resumen sus investigaciones en informes y presentan esos informes y las pruebas relacionadas a los fiscales. Los fiscales revisan los informes y deciden qué cargos penales presentar, en su caso.
Los fiscales describen los cargos penales contra una persona y la base fáctica de dichos cargos en un documento de acusación presentado ante el tribunal. Los documentos de acusación se denominan «denuncias», «informaciones» y «acusaciones».
En el sistema federal, la Constitución de los EE.UU. exige que para los posibles cargos por delitos graves, un fiscal presente las pruebas a un grupo imparcial de ciudadanos llamado gran jurado. El gran jurado escucha las pruebas. Si el gran jurado llega a la conclusión de que existe una causa probable para creer que un individuo ha cometido un delito, el gran jurado emitirá un documento de acusación conocido como acusación.
El gran jurado es un requisito constitucional sólo para los delitos graves perseguidos por el gobierno federal. Los estados tienen grandes jurados, a los que los fiscales recurren a veces, pero lo más frecuente es que los fiscales inicien los procedimientos judiciales mediante una denuncia. Una vez que el fiscal ha obtenido una acusación, o escrito una denuncia o información, un juez emitirá una orden de arresto para el acusado.
Una denuncia por delito grave suele requerir una audiencia preliminar ante un juez. En la mayoría de los estados, si el tribunal decide después de la audiencia preliminar que hay causa probable para creer que el acusado cometió los delitos alegados en la denuncia, el tribunal avanzará el caso. Vea más abajo para más información sobre las audiencias preliminares.
Tanto una acusación como una información típica significan la constatación por parte de un tercero neutral (gran jurado o juez) de que existe una base fáctica para los cargos penales.
Audiencia inicial o lectura de cargos
Poco después de que los acusados sean arrestados y acusados (normalmente dentro de las 48 horas), comparecen ante un juez para una audiencia inicial sobre el caso. En algunos estados, estas audiencias iniciales se llaman comparecencias.
En una audiencia inicial o comparecencia, los acusados aprenden más sobre sus derechos y los cargos que se les imputan. El tribunal también puede:
- tomar la declaración del acusado (generalmente inocente en esta etapa)
- determinar el estado de custodia del acusado (si se fija una fianza y en qué cantidad, o si se libera al acusado con una promesa de comparecencia, llamada «OR»)
- designar un defensor público si el acusado no puede permitirse contratar un abogado, y
- fijar las fechas futuras del tribunal.
Descubrimiento
El descubrimiento es el proceso a través del cual los acusados y los fiscales descubren el caso de la otra parte. Históricamente, los fiscales no tenían derecho a la información sobre el caso del acusado. Pero en los últimos años, los estatutos de descubrimiento requieren un intercambio bidireccional de pruebas en un esfuerzo por determinar la verdad, ahorrar tiempo en los tribunales y proteger a las víctimas y los testigos.
Ejemplos de material de descubrimiento incluyen informes policiales, declaraciones de testigos, fotografías, videos y cualquier otra información que las partes planeen utilizar en el juicio. La Constitución de los Estados Unidos exige que los fiscales proporcionen a la defensa cualquier prueba que pueda perjudicar el caso de la acusación, lo que se denomina prueba exculpatoria.
Negociación de la pena
La negociación de la pena es la forma más común de resolver los casos penales. Un acuerdo de culpabilidad es un acuerdo entre el acusado y la fiscalía para resolver un caso penal sin ir a juicio. Lo más habitual es que el acusado acepte declararse culpable o no disputar uno o más de los delitos imputados, y que el fiscal acepte desestimar o reducir los cargos restantes o recomendar una sentencia más leve, o ambas cosas.
En la mayoría de las jurisdicciones, la negociación de los cargos puede tener lugar en cualquier momento después de que el acusado haya sido acusado, hasta la mañana del juicio inclusive (el acusado puede incluso declararse a mitad del juicio).
Audiencia preliminar
Los acusados que se declaran no culpables de cargos de delitos graves tienen derecho a audiencias preliminares en la mayoría de los estados. Los acusados de delitos menores o por acusación del gran jurado no tienen derecho a audiencias preliminares.
Las audiencias preliminares son como un mini juicio. Los fiscales deben presentar suficientes pruebas para convencer al juez de que existe una causa probable (suficientes pruebas objetivas) para exigir que el acusado sea juzgado por los delitos imputados en la denuncia.
Si el juez decide que hay causa probable, el fiscal presenta una información y el caso procede a juicio. Si el juez decide que no hay causa probable para creer que el acusado es culpable, el tribunal desestimará los cargos.
Juicio
El derecho a un juicio con jurado en todos los delitos graves y en la mayoría de los delitos menores está garantizado por la Sexta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, así como por las leyes de cada estado. El acusado puede decidir renunciar a un jurado y permitir que un juez decida sobre el caso.
Los procedimientos de los juicios con jurado varían según el tribunal que conozca el caso, pero la mayoría de los juicios comienzan con la selección del jurado, cuando ambas partes seleccionan de seis a doce jurados de un grupo de posibles jurados. Después de la selección del jurado, el fiscal y el abogado de la defensa dan al jurado una vista previa de las pruebas en sus declaraciones de apertura.
Después de las declaraciones de apertura, la fiscalía presenta sus pruebas, que pueden incluir el testimonio de los testigos, las pruebas físicas (como el arma homicida o las huellas dactilares), fotografías y grabaciones de vídeo y audio. A continuación, la defensa tiene la oportunidad de presentar sus pruebas. Cada parte puede interrogar a los testigos de la otra parte.
Después de que la acusación y la defensa hayan terminado con sus presentaciones, el juez instruye al jurado sobre la ley que se aplica al caso. Los abogados utilizan sus argumentos finales para intentar convencer a los miembros del jurado de que voten a su favor. Finalmente, el jurado delibera y trata de llegar a un veredicto de culpabilidad o inocencia. Si menos del número requerido de jurados se pone de acuerdo en un veredicto, el jurado queda «colgado». La fiscalía puede desestimar el caso, llegar a un acuerdo de culpabilidad o volver a juzgar el caso.
Sentencia
Si el jurado encuentra al acusado culpable o el acusado se declara culpable o no contesta, el tribunal sentencia al acusado. La sentencia puede ocurrir en una audiencia de sentencia o en el momento en que el acusado se declara culpable o no contesta.
Las leyes federales y estatales establecen los castigos para la mayoría de los delitos. Las penas típicas incluyen multas y tiempo de cárcel o prisión. Las leyes de sentencia pueden especificar los términos exactos de encarcelamiento y las multas, o dar a los jueces un rango de donde elegir. Los jueces también pueden tener la facultad de imponer la libertad condicional en su lugar (una persona que acepta la libertad condicional debe cumplir con términos y condiciones específicas, tales como asistir a la escuela y los controles regulares con un oficial de libertad condicional).
Cuando tienen cierto margen de maniobra, los jueces consideran una variedad de factores cuando elaboran una sentencia. Los factores incluyen los antecedentes penales del acusado, la naturaleza del delito en sí, la cantidad de pérdidas o daños causados por el acusado, si el acusado ha expresado su arrepentimiento por el delito y las declaraciones de las víctimas.
Apelación
Un veredicto de culpabilidad no es necesariamente el final de un caso penal. Incluso después de la condena, un acusado puede presentar una apelación, pidiendo a un tribunal superior (de apelación) que revise y cambie una decisión de un tribunal inferior. Un acusado puede apelar la condena o apelar sólo la sentencia. En el caso de los acusados que son condenados tras un acuerdo de culpabilidad, parte del acuerdo puede incluir la renuncia al derecho de apelación.
Una apelación no es otro juicio; más bien, es una oportunidad para que el acusado argumente que ciertos errores cometidos por el juez del juicio o el propio abogado del acusado probablemente cambiaron el resultado del caso. Por ejemplo, un acusado puede argumentar que la decisión del juez de denegar la petición de la defensa de suprimir las pruebas no sólo fue incorrecta, sino que probablemente afectó al voto del jurado. En una variación de «no hay daño, no hay falta», un tribunal de apelación no revocará una condena basada en un error del tribunal de primera instancia, a menos que los jueces de apelación estén convencidos de que el error fue un factor significativo en la decisión del jurado.
Un tribunal de apelación que se ponga del lado de la defensa puede revocar una condena, modificar una sentencia u ordenar un nuevo juicio. En raras ocasiones, el tribunal de apelación desestimará el caso por completo.
Hable siempre con un abogado
Si se enfrenta a cargos penales, busque el asesoramiento de un abogado de defensa penal con experiencia de inmediato. Un abogado experto podrá explicarle los procedimientos judiciales específicos de su jurisdicción.
