Casi todo en este astillero estadounidense existe a enorme escala. Los buques se construyen durante años. La experiencia se desarrolla durante décadas. El trabajo está tan repartido por el astillero y a lo largo del tiempo que, para el ojo inexperto, puede ser difícil distinguir lo que se está martilleando, cableando o soldando, y si está al derecho o al revés.
Cuando está terminado, más de un centenar de piezas se funden en una enorme masa de metal que se pondrá a flote para conectar un mundo cada vez más pequeño.
Los grandes buques portacontenedores desempeñan un papel casi incalculable en la economía moderna, ya que son responsables de la entrega de la gran mayoría de los productos que compramos. Constituyen un sistema circulatorio que transporta más del 90% de todas las mercancías comercializadas.
Los astilleros, como este de San Diego gestionado por General Dynamics NASSCO, mantienen esos buques en movimiento.
Típicamente, el proceso de fabricación comienza en el extremo occidental del astillero, donde las finas planchas de acero se apilan. Las placas, más largas y anchas que un autobús urbano, se sueldan y se cortan en paneles. Los paneles, a su vez, se retuercen y dan forma al esqueleto del barco.
Este barco en construcción es el Matsonia. Hace cuatro años, Matson, una empresa de logística de transporte, firmó un contrato de 500 millones de dólares con NASSCO para construirlo y otro idéntico.
Pero no todos los portacontenedores son iguales. Estos dos fueron diseñados para transportar tanto contenedores de carga izados a bordo como coches y camiones conducidos al garaje del barco. Matson los designó como buques de «clase Kanaloa», una referencia a un dios del océano en la mitología hawaiana y un guiño a su propósito final: transportar artículos hacia y desde el estado insular.
En cuanto a los buques portacontenedores, el Matsonia es de tamaño modesto. Pero el tamaño es relativo en el transporte marítimo. Una vez que esté en condiciones de navegar, probablemente a finales de año, el Matsonia tendrá la longitud de más de dos campos de fútbol y podrá transportar miles de contenedores de 6 metros de largo y 500 coches y camiones, es decir, un total de 57.400 toneladas de carga.
En Estados Unidos, los grandes astilleros llevan décadas en declive, perdiendo pedidos de grandes buques comerciales a favor de la competencia extranjera más barata. En la actualidad, más del 90% de la construcción naval mundial se realiza en sólo tres países: China, Corea del Sur y Japón.
Lo que queda de la industria en Estados Unidos cuenta con el apoyo del gobierno federal, que encarga barcos de fabricación estadounidense de todo tipo, desde los cúteres de la Guardia Costera hasta los portaaviones navales. La industria también está protegida por una ley centenaria, la Jones Act, que exige que las personas y las mercancías que se mueven entre los puertos estadounidenses sean transportadas en barcos de propiedad y operación de ciudadanos estadounidenses y construidos en el país.
La participación federal ha ayudado a preservar la vitalidad de los 124 astilleros estadounidenses que siguen activos, los cuales, según estimaciones del gobierno, aportan más de 37.000 millones de dólares en producción económica anual y mantienen unos 400.000 puestos de trabajo.
Eso se debe a que, a pesar de la escala de los astilleros y la inmensidad de los barcos, gran parte del trabajo se realiza a escala humana.
NASSCO, que lleva casi 60 años operando a pocos kilómetros del centro de San Diego y se convirtió en una división de General Dynamics en 1998, produce tanto barcos comerciales como militares. A menudo se construyen o se trabaja en varios en un momento dado, incluido este buque de asalto de la Armada, que se sometió a mantenimiento a finales del año pasado.
El trabajo aquí nunca se detiene, incluso durante una pandemia.
Considerada una empresa esencial, especialmente por sus contratos con el gobierno, NASSCO no detuvo sus operaciones cuando la propagación del coronavirus obligó a cerrar los lugares de trabajo y a las comunidades a llevar a cabo medidas de refugio en el lugar.
En cambio, la empresa encontró formas de seguir nuevos protocolos de seguridad y distanciamiento social. Los lugares de trabajo se limpiaron con más frecuencia y se instalaron estaciones para lavarse las manos en todo el patio. Algunos procesos se modificaron para permitir menos interacciones estrechas entre los trabajadores.
Y aunque el virus paralizó gran parte de la economía mundial, la gente siguió comprando cosas, lo que significó que el transporte marítimo mundial nunca se detuvo por completo, ni tampoco el trabajo de fabricación de los barcos.
Un barco comercial típico le lleva a NASSCO unos tres años de trabajo, incluyendo aproximadamente de 12 a 16 meses de diseño y planificación detallados. La construcción del Matsonia comenzó en 2018.
Las primeras etapas de la construcción se centran en construir la estructura del buque, por piezas. Los paneles se crean y se les da forma en los llamados bloques, trozos del cuerpo del buque que pueden pesar decenas de toneladas.
Los bloques se chorrean y se pintan antes de entrar en las etapas finales de equipamiento, donde se rellenan con equipos, cables y tuberías. A veces, los bloques se ponen boca abajo porque el trabajo es más fácil de realizar de cara al suelo.
Las piezas se ensamblan luego en «grandes bloques» más grandes y, finalmente, en el barco como el Matsonia.
Cuando esté terminado, el Matsonia empezará a recorrer las más de 2.000 millas que separan la parte continental de Estados Unidos de Hawai.
Hawaii depende desproporcionadamente del comercio. Se estima que el 88% de todos los alimentos del estado son traídos. Cada año, casi 13 millones de toneladas de carga llegan por mar, según Eugene Tian, economista jefe del estado.
Eso equivale a unos 220 viajes de un Matsonia lleno.
«El transporte marítimo es un componente vital de nuestra economía», dijo el Dr. Tian. «Sin él, no creo que nuestra gente sobreviviera y nuestros visitantes no vendrían aquí.»
En el astillero de NASSCO, las piezas del barco se trasladan de una zona de preparación a la siguiente mediante grúas gigantes fijadas a una red de raíles o sobre ruedas. (Las dos grúas más grandes, bautizadas como Logan Lion y Big Dipper por un par de estudiantes de primaria en un concurso, pueden levantar un total de 600 toneladas.)
El astillero está abierto día y noche, todo el año. Los trabajadores del primer y segundo turno del día realizan la mayor parte de la construcción, la explotación y el control de calidad. Los del turno de noche generalmente realizan el mantenimiento de los equipos en todo el astillero o trasladan los bloques de una zona de preparación a la siguiente para el trabajo del día siguiente.
Una vez que el buque está prácticamente terminado, se lanza al agua, donde se aplican los toques finales, como la instalación de cualquier equipo restante, y se prueban todos los sistemas del buque. El barco puede entonces comenzar su vida como motor del comercio mundial.
Si todo va según lo previsto, el Matsonia se deslizará por el agua en los próximos meses para comenzar a transportar mercancías a Hawai antes de que acabe el año.
Producido por Alana Celii, Rebecca Lieberman y Shannon Lin.
