Los gatos domésticos comparten el 95,6 por ciento de su ADN con los tigres, pero a pesar de lo adorables que pueden ser, la mayoría de la gente probablemente no querría a estos últimos como mascota. Aunque los grandes felinos y nuestros amigos peludos tienen varias cosas en común, una de las principales diferencias es que, hace muchos años, el hombre logró domesticar al Felis catus. Pero, ¿cómo ocurrió?
Para entender cómo los gatos se convirtieron en mascotas, hay que comprender lo que significa que una especie sea domesticada. En el libro Guns, Germs, and Steel (Armas, gérmenes y acero), publicado en 1997 por el científico y escritor Jared Diamond, se enumeran los intentos fallidos de domesticar cebras en la Sudáfrica del siglo XIX, gacelas en el Creciente Fértil, cachorros de oso pardo en Japón y guepardos en la India. «De los 148 grandes mamíferos herbívoros terrestres salvajes del mundo -los candidatos a la domesticación-, sólo 14 pasaron la prueba».
Según Diamond, hay seis criterios para que la domesticación tenga éxito: los animales deben ser fáciles de alimentar; deben crecer y madurar a un ritmo que tenga sentido desde el punto de vista económico; tienen que reproducirse bien en cautividad para mantener la población; tienen que ser animales generalmente agradables; no pueden ser propensos a perder el control; y la estructura social de la especie tiene que ser fuerte. Hace miles de años, los gatos cumplían todos los requisitos para convertirse en animales de compañía, aunque el momento exacto en que esto ocurrió sigue siendo un punto de controversia.
Según el Smithsonian, los restos de gatos no han aclarado su cronología de domesticación, porque los gatos domésticos y los salvajes tienen esqueletos similares. Los arqueólogos han encontrado pruebas que sugieren que los gatos de Chipre fueron domesticados hace unos 9500 años, mucho antes de que comenzara el romance con los gatos en el Antiguo Egipto. Otro estudio y un análisis genético sugieren que la domesticación de los animales comenzó hace más de 12.000 años. Una teoría sobre estos ancestros de los gatos salvajes, según Stephen O’Brien, del Instituto Nacional del Cáncer en Frederick (Maryland), es que «se domesticaron solos». O’Brien dijo que una de las especies de gatos tenía una «variante genética» que hacía que los animales se acercaran a los humanos y se quedaran cerca, mientras que otros probablemente fueron capturados para que pudieran cazar ratones y otras plagas para los granjeros.
Desgraciadamente, como se cree que la domesticación de los gatos comenzó hace tanto tiempo, la historia no ofrece manuales escritos que expliquen cada paso del proceso. Al traer a los gatos como asesinos de roedores, los primeros domesticadores pueden haberles dado ciertas comodidades (como calor y comida) que persuadieron a los gatos a quedarse. Con el paso del tiempo, esa relación mutua condujo a la cría de gatos ligeramente más mansos que sus primos en la naturaleza, aunque algunos argumentarían que incluso los gatos domésticos de hoy en día no están completamente domesticados.
La arqueóloga del Instituto Smithsonian, Melinda Zeder, dice a The New Yorker que es la relación mutua la que hace que los gatos sean el «domesticado definitivo». Pero el proceso de domesticación no equivalía a una sumisión total por parte de los felinos. «Creo que lo que confunde a la gente con los gatos es que aún mantienen algunos de los comportamientos más distantes de sus solitarios progenitores salvajes», afirma Zeder. «A veces no les importas nada, pero forman parte de su nicho. Los gatos nos obligan a hacer todo por ellos. Les limpiamos la cama, les acariciamos, les admiramos, pero, a diferencia de los perros, no tienen que complacer y satisfacer constantemente nuestras necesidades.» Hace que te preguntes: ¿quién está domesticando a quién?
