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¿Estás rociando tu piel con repelentes de insectos y encendiendo velas de citronela para mantener alejados a los mosquitos? Estos esfuerzos pueden mantenerlos a raya durante un tiempo, pero ninguna solución es perfecta porque los mosquitos han evolucionado para utilizar una triple amenaza de señales visuales, olfativas y térmicas para localizar a sus objetivos humanos, según sugiere un nuevo estudio de Caltech.
El estudio aparece en la versión en línea del 17 de julio de la revista Current Biology.
Cuando un mosquito hembra adulto necesita una comida de sangre para alimentar a sus crías, busca un huésped – a menudo un humano. Muchos insectos, incluidos los mosquitos, se sienten atraídos por el olor del gas de dióxido de carbono (CO2) que exhalan naturalmente los humanos y otros animales. Sin embargo, los mosquitos también pueden captar otras señales que indican que hay un humano cerca. Utilizan su visión para localizar a un huésped y la información sensorial térmica para detectar el calor corporal.
Para encontrar a un huésped humano, los mosquitos se enfrentan a la difícil tarea de integrar señales sensoriales que están separadas en el espacio y el tiempo. Esta integración sensorial se produce como resultado de su estrategia múltiple, que comienza con el seguimiento de un penacho de CO2 contra el viento. Las investigaciones del laboratorio Dickinson indican que los mosquitos también responden al CO2 explorando características visuales que de otro modo ignorarían. Este comportamiento los guía hacia posibles huéspedes, donde utilizan señales como el calor para localizar un lugar de aterrizaje. Crédito de la imagen: Lance Hayashida/Caltech
Los mosquitos combinan esta información para trazar el camino hacia su próxima comida.
Para averiguar cómo y cuándo los mosquitos utilizan cada tipo de información sensorial, los investigadores soltaron hembras hambrientas y apareadas en un túnel de viento en el que se podían controlar de forma independiente las diferentes señales sensoriales. Los investigadores inyectaron una pluma de CO2 de alta concentración en el túnel, imitando la señal creada por la respiración de un humano. En una serie de experimentos, descubrieron que los insectos se sentían atraídos por el CO2, que es un indicador de un huésped cercano, y que también pasaban mucho tiempo revoloteando cerca de los objetos de control de los experimentos de alto contraste – piense: una persona. En otra serie de experimentos, para comprobar los factores térmicos, los investigadores descubrieron que los mosquitos se sienten atraídos por el calor.
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La información recopilada de todos estos experimentos permitió a los investigadores crear un modelo de cómo el mosquito encuentra a su huésped a diferentes distancias. Su hipótesis es que, a una distancia de entre 10 y 50 metros, el mosquito huele la pluma de CO2 de su huésped. A medida que se acerca, entre 5 y 15 metros, empieza a ver al huésped. Entonces, guiado por señales visuales que lo acercan aún más, el mosquito puede percibir el calor corporal del huésped. Esto ocurre a una distancia de menos de un metro.
Michael Dickinson, profesor de bioingeniería del Instituto Tecnológico de California, es el investigador principal del estudio. Dickinson dijo:
Nuestros experimentos sugieren que las hembras de mosquito hacen esto de una manera bastante elegante cuando buscan comida. Sólo prestan atención a las características visuales después de detectar un olor que indica la presencia de un huésped cerca. Esto ayuda a garantizar que no pierdan su tiempo investigando objetivos falsos como rocas y vegetación. Nuestro próximo reto es descubrir los circuitos del cerebro que permiten que un olor cambie tan profundamente la forma en que responden a una imagen visual.
El estudio pinta un panorama sombrío para quienes esperan evitar las picaduras de mosquito. Al final del artículo, los autores señalan:
Incluso si fuera posible aguantar la respiración indefinidamente, otro ser humano respirando cerca, o varios metros contra el viento, crearía un penacho de CO2 que podría llevar a los mosquitos lo suficientemente cerca de usted como para que se fijen en su firma visual. Por lo tanto, la defensa más fuerte es hacerse invisible, o al menos camuflarse visualmente. Sin embargo, incluso en este caso, los mosquitos podrían localizarte rastreando la firma térmica de tu cuerpo… La naturaleza independiente e iterativa de los reflejos sensoriales y motores hace que la estrategia de búsqueda de hospedadores de los mosquitos sea molesta.
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