En los barcos de vela, el retrete se colocaba en la proa algo por encima de la línea de flotación con respiraderos o ranuras cortadas cerca del nivel del suelo que permitían que la acción normal de las olas lavara la instalación. Sólo el capitán disponía de un retrete privado cerca de su camarote, en la popa del barco, en la galería de los cuartos.
Los planos de los barcos navales del siglo XVIII no revelan la construcción de los retretes cuando los barcos fueron construidos por primera vez. El Diario de Aaron Thomas a bordo del HMS Lapwing en el Caribe en la década de 1790 registra que un tubo de lona fue fijado, presumiblemente por el fabricante de velas del barco, a una superestructura al lado del bauprés cerca del mascarón de proa, terminando justo por encima de la línea de flotación normal.
En muchos barcos modernos, los cabezales tienen un aspecto similar al de los inodoros con cisterna, pero utilizan un sistema de válvulas y bombas que introduce el agua de mar en el inodoro y bombea los residuos a través del casco (en lugar de la cisterna y el sifón de fontanería más normales) hasta un desagüe. En los barcos pequeños, la bomba suele ser manual. El mecanismo de limpieza se bloquea fácilmente si se introduce demasiado papel higiénico u otro material fibroso en la bandeja.
Los cabezales de los submarinos se enfrentan al problema de que, a mayor profundidad, la mayor presión del agua dificulta el bombeo de los residuos a través del casco. Como resultado, los primeros sistemas podían ser complicados, y el cabezal instalado en el submarino de la clase S de la Armada de EE.UU. se describía como algo que casi requería de un ingeniero para su manejo. Si se cometía un error, los residuos o el agua de mar eran expulsados por la fuerza al casco del submarino. Esto causó la pérdida del submarino alemán U-1206.
El baño del submarino británico de clase E de la Primera Guerra Mundial fue considerado tan pobre por el capitán del HMS E35 que prefería que la tripulación esperara a hacer sus necesidades hasta que el submarino saliera a la superficie por la noche. Como resultado, muchos submarinos sólo utilizaban los cabezales como espacio extra para almacenar provisiones.
A bordo de los barcos de vela y durante la época en la que todos los tripulantes a bordo de un buque eran hombres, los cabezales recibían la mayor parte de su uso para defecar; sin embargo, para la micción rutinaria, un orinal era más fácil de acceder y más sencillo de utilizar.
-
Cabezal en el submarino británico HMS Alliance (c.1945-1973)
-
Cabeza en submarino ruso de la clase Foxtrot (c.1957-1983)
-
Cabeza en submarino USS Growler (mediados de los 50)
