El departamento de correcciones de California está siguiendo un plan para cerrar ocho campamentos de extinción de incendios de reclusos, lo que refleja un fuerte descenso de la población reclusa del estado desde el brote de coronavirus.
El Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California comunicó el viernes a sus empleados que planea cerrar cuatro campamentos en el norte del estado y cuatro en el sur antes del 31 de diciembre. El cambio reducirá el número de campamentos a 35. Los cierres, esbozados en la propuesta presupuestaria de mayo del gobernador Gavin Newsom, están proyectados para ahorrar 7,4 millones de dólares este año fiscal y 14,7 millones de dólares por año en adelante.
El cierre refleja una disminución masiva en el número de reclusos durante la década, y plantea preguntas acerca de cómo el estado planea luchar contra los incendios sin tantos reclusos que durante décadas fueron una fuente clave de mano de obra para combatir los incendios forestales de California.
Hasta la semana pasada había 92.622 personas encarceladas en las prisiones de California, una reducción de 21.696 desde la llegada de la pandemia de COVID-19 en marzo, según los datos más recientes del departamento de correcciones. El estado ha ampliado la libertad anticipada para los delincuentes de bajo nivel para ayudar a reducir la población.
Los funcionarios estatales han estado tratando de reducir el tamaño de la población carcelaria desviando primero a los delincuentes de bajo nivel a la custodia del condado o liberándolos directamente, reduciendo el número de reclusos con delitos menos graves que son elegibles para ser incluidos en el sistema de campamentos de bomberos.
Los campamentos tienen capacidad para 4.234 reclusos, pero a finales del mes pasado, sólo había 1.812 reclusos en los campamentos. Esta cifra es inferior a los 2.800 reclusos de los campos de conservación del año pasado. Sólo los reclusos con delitos menos graves pueden participar en los campamentos contra incendios. Se utilizan directrices similares en las decisiones de liberación anticipada del estado.
Alrededor de 360 reclusos están destinados a los ocho campamentos que se pretende cerrar, y «han estado operando muy por debajo de su capacidad durante algún tiempo», según los datos del departamento de correcciones. Sesenta y nueve empleados del departamento penitenciario trabajan en los campamentos.
La portavoz del departamento penitenciario, Dana Simas, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que todo el personal y los reclusos de los ocho campamentos serán reasignados.
«La despoblación permitirá a Cal Fire y al CDCR consolidar eficazmente los recursos en los 35 campamentos de conservación restantes, de modo que puedan ser más eficientes y estén mejor dotados de personal para responder a los incendios forestales, a otras emergencias y a la participación en trabajos relacionados con la conservación», dijo Simas en el comunicado.
Muchos de los campamentos están situados en zonas remotas donde es más probable que se produzcan incendios. Las «cuadrillas de mano» de los reclusos, equipadas con motosierras y herramientas para cortar líneas de fuego, han ayudado a combatir la mayoría de los grandes incendios que han quemado 4 millones de acres en California este año, un récord moderno.
Pero la escasez de mano de obra de los reclusos en la lucha contra el fuego se sintió profundamente este verano, lo que llevó a la administración de Newsom a luchar para encontrar operadores de bulldozer y bomberos de fuera del estado para compensar el número de reclusos. Los equipos que normalmente limpian la maleza fueron traídos como reemplazo.
Cuando los incendios no están ardiendo, a los reclusos se les asignan trabajos de restauración de bosques, llenan sacos de arena en las inundaciones y limpian a lo largo de las carreteras, entre otras tareas.
El programa estatal de «campamentos de conservación» para reclusos se ha convertido en algo controvertido mientras la nación debate las reformas de la justicia penal.
Algunos críticos los califican como una forma de trabajo esclavo, ya que los reclusos ganan apenas dólares al día realizando trabajos peligrosos. Ganan entre 2 y 5 dólares al día, más 1 dólar por hora cuando están en un incendio, y su trabajo reduce sus sentencias.
Los partidarios dicen que los reclusos están aprendiendo valiosas habilidades para la vida y el trabajo en las líneas de fuego, y muchos reclusos preferirían estar trabajando fuera de sus sentencias y ayudar a las comunidades en lugar de permanecer encerrados en las celdas.
«Sabemos que esta será una transición difícil, y trabajaremos duro para asegurar un proceso suave para todos los afectados, incluyendo la colocación de los empleados en puestos similares en otras instalaciones», dijo la secretaria de correcciones Kathleen Allison en el memorando a los empleados.
La noticia sigue al anuncio del departamento del 25 de septiembre de que cerrará la Institución Vocacional Deuel, una prisión estatal en Tracy, en septiembre del próximo año. Newsom ha dicho que quiere cerrar dos prisiones estatales y mejorar el enfoque del estado en la rehabilitación.
Los campos de conservación afectados se enumeran en el sitio web del departamento de correcciones:
Región norte:
▪ Campo de conservación de Chamberlain Creek, Fort Bragg, condado de Mendocino
▪ Campo de conservación de Devil’s Garden, Alturas, condado de Modoc
▪ Campo de conservación de High Rock, Weott, condado de Humboldt
▪ Campo de conservación de Valley View, Elk Creek, condado de Glenn
Región sur:
▪ Baseline Conservation Camp, Jamestown, Tuolumne County
▪ McCain Valley Conservation Camp, Boulevard, County
▪ Pilot Rock Conservation Camp, Crestline, San Bernardino County
▪ Rainbow Conservation Camp, Fallbrook, San Diego County
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