La Florida es el hogar de una variedad de gasterópodos marinos, o caracoles de mar. Estos caracoles desempeñan numerosas funciones en sus ecosistemas. Los caracoles son alimento para una serie de animales (peces, cangrejos, otros caracoles, aves, humanos) y las especies de caracoles herbáceos (que se alimentan de plantas) pueden ayudar a eliminar las algas y a reducir el detritus vegetal (materia muerta). Sus conchas desechadas proporcionan protección y hábitat a otros animales y son apreciadas por los coleccionistas de conchas de todo el mundo. Los caracoles de mar apoyan la pesca comercial y recreativa en Florida y se cosechan para la carne, las conchas y el uso en la industria de los acuarios.
Caracol de caballo
El caracol de caballo (Triplofusus giganteus) es el caracol univalvo (de una sola concha) más grande que se encuentra en las aguas de Estados Unidos y es la concha estatal de Florida. El caracol de caballo puede alcanzar una longitud de 24 pulgadas (600 milímetros) y es fácilmente identificable por la carne de color naranja brillante dentro de la concha. Las conchas de los caracoles jóvenes también son de color naranja brillante, pero con el tiempo se vuelven de color marrón oscuro. Estos caracoles son carnívoros (comen carne) y se alimentan principalmente de bivalvos (dos conchas) y otros caracoles, incluidos otros caracoles de caballo. Se pueden encontrar en todas las aguas marinas de Florida, forrajeando en los lechos de hierbas marinas o enterrados en sedimentos arenosos.
Caracol relámpago
El caracol relámpago (Busycon sinistrum) es uno de los caracoles univalvos más grandes que se encuentran en las aguas de Florida. Puede crecer hasta una longitud de 16 pulgadas (400 milímetros) y es fácilmente identificable por la apertura a la izquierda de la concha – lo que significa que cuando se mira la concha, la apertura está a la izquierda. La concha del caracol relámpago suele ser de color crema con vetas de color marrón oscuro. Estos caracoles son carnívoros y se alimentan principalmente de bivalvos; a menudo se encuentran consumiendo almejas duras que estaban enterradas en el sedimento. Los caracoles relámpago se encuentran más comúnmente en las llanuras de lodo y arena, pero ocasionalmente se observan en las praderas marinas.
Tulipán verdadero
El tulipán verdadero (Fasciolaria tulipa) es más pequeño que la concha de caballo y el bocinazo, pero se observa con más frecuencia en las aguas marinas de Florida. La concha de un tulipán verdadero es lisa y tiene forma de huso con varios verticilos, o espirales, en la concha. Los caparazones pueden alcanzar una longitud de 8 pulgadas (200 milímetros), y el color varía de crema claro a marrón oscuro con manchas marrones oscuras y líneas espirales negras. El tulipán verdadero es un depredador voraz y come bivalvos, caracoles e incluso animales en descomposición. Cuando se ven amenazados, los caracoles tulipán tienen una maniobra de escape que pueden utilizar cuando no es suficiente refugiarse en su concha. Cuando son agarrados por un depredador, extienden su cuerpo fuera de su concha y golpean violentamente su pie para asustar al depredador antes de hacer una retirada apresurada.
Tulipán anillado
El tulipán anillado (Fasciolaria lilium) es un pariente cercano del verdadero tulipán y se encuentra en los mismos hábitats en Florida. La longitud de su caparazón suele ser menor que la del tulipán verdadero, alcanzando hasta 4 pulgadas (100 milímetros). Los colores del caparazón también son muy variables, pero las líneas negras en espiral están más separadas y son más pronunciadas, lo que da al tulipán anillado su nombre. La dieta del tulipán anillado es similar a la del tulipán verdadero y se compone de bivalvos y caracoles más pequeños.
El caracol luchador de Florida
El caracol luchador de Florida (Strombus alatus) es un caracol marino de tamaño medio que se encuentra comúnmente en las aguas de Florida. La longitud de su concha puede alcanzar las 4 pulgadas (100 milímetros) y se caracteriza por varias espinas en la parte superior de la concha y un labio exterior que sobresale, a menudo oscuro, con un verticilo de cuerpo liso. Estos caracoles se observan a menudo en las playas de la costa del Golfo, y después de períodos de vientos intensos o de la acción de las olas, se pueden encontrar cientos de caracoles luchadores de Florida arrastrados a la costa. El caracol luchador de Florida es un herbívoro (come plantas) y su nombre común proviene de la observación de los machos luchando entre sí.
Caracol corona de Florida
El caracol corona de Florida (Melongena corona) es un caracol marino de tamaño pequeño a mediano que se encuentra frecuentemente en los arrecifes de ostras. Sus conchas pueden alcanzar una longitud de 5 pulgadas (120 milímetros) y tienen varias espinas afiladas situadas alrededor de la parte superior, lo que le da una apariencia de corona. Los caracoles corona son carnívoros y se alimentan principalmente de pequeños bivalvos.
Investigación
Los científicos del Instituto de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de la FWC registran el número de caracoles caballo, caracoles relámpago y caracoles tulipán que se observan durante las encuestas de vieira de la bahía cada año y registran el número y el tonelaje de caracoles que se reportan en los boletos de viaje comercial. Estos datos de desembarco se pueden encontrar en el artículo Desembarcos de pesca comercial en Florida. Varios caracoles se recogen comercialmente para el consumo humano, para el uso como cebo en otras pesquerías o para la venta como ornamentales a los distribuidores al por menor o a los dueños del acuario. Muchos caracoles también son recogidos por los recolectores recreativos. Para obtener más información sobre la pesca de vida marina de Florida para el comercio de acuarios y datos relacionados, vea el artículo Vida marina y ornamentales tropicales.
Estas especies son comestibles, pero los consumidores deben seguir las directrices de seguridad de los mariscos del Departamento de Salud de Florida y sólo consumir los mariscos recogidos en las zonas abiertas a la recolección, que se pueden encontrar en el sitio web del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida.
