Es probable que las tribus de nativos americanos conocieran las cataratas durante siglos. El capitán William Clark, de la expedición de Lewis y Clark, anotó en su diario que había oído hablar de las cataratas, pero no se creyó la historia. El primer europeo que vio las cataratas fue probablemente el trampero francés Baptise Ducharme, que afirmó haberlas visto en 1824, 1826 y 1839. Jim Bridger y su compañero explorador James Gremmell afirmaron haber visitado las cataratas en 1846. En 1851, Bridger proporcionó al misionero padre Pierre-Jean De Smet un mapa con la ubicación de las cataratas. La Expedición Cook-Folsom-Peterson, un grupo privado de tres exploradores, dio nombre a las cataratas en 1869. Las primeras imágenes de las cataratas fueron dibujadas por el soldado Charles Moore, miembro de la escolta del ejército estadounidense de la expedición Washburn-Langford-Doane que exploró el río Yellowstone en agosto-septiembre de 1870. Durante la Expedición Hayden de 1871, las cataratas fueron documentadas en fotografías por William Henry Jackson y posteriormente en pinturas por Thomas Moran. En enero de 1887, Frank Jay Haynes tomó las primeras fotografías invernales de las cataratas inferiores.
A lo largo de los años las estimaciones de la altura de las cataratas inferiores han variado drásticamente. En 1851 Jim Bridger estimó su altura en 250 pies. Un escandaloso artículo periodístico de 1867 situaba su altura en «miles de pies». Un mapa de 1869 da a las cataratas su nombre actual de Lower Falls por primera vez y estima que la altura es de 350 pies.
Sin embargo, el mapa actual indica que la altura de Lower Falls es de 308 pies.
