Centro de Noticias de la VCU

A medida que el nuevo coronavirus COVID-19 sigue propagándose, muchos pacientes informan de una pérdida del sentido del olfato y a veces del gusto. Entre el 85% y el 88% de los pacientes han informado de una disfunción del olfato y el gusto en los casos leves o moderados de COVID-19.

Los expertos de la VCU en anosmia, o pérdida del sentido del olfato, dicen que, aunque la conexión necesita más estudios, la pérdida del olfato informada por los pacientes de COVID-19 es una tendencia que merece la pena destacar. El Dr. Richard Costanzo, profesor emérito del Departamento de Fisiología y Biofísica, y el Dr. Evan Reiter, profesor del Departamento de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello, tienen décadas de experiencia trabajando con pacientes que sufren anosmia.

Juntos, dirigen el Centro de Trastornos del Olfato y el Gusto en VCU Health – Costanzo como director de investigación y Reiter como director médico. El centro es uno de los pocos en todo el país que consulta a los pacientes para evaluar y tratar los trastornos del olfato y el gusto. Se inauguró en 1980 para que los médicos e investigadores pudieran trabajar con pacientes que sufrían anosmia a causa de lesiones en la cabeza, pero ahora el centro atiende a pacientes con pérdidas de olfato por diversas causas. En los últimos años se ha producido un aumento del número de casos relacionados con los virus, dijo Costanzo.

Reiter, Costanzo y los coinvestigadores de la VCU, el profesor Daniel Coelho, M.D., y el estudiante de medicina de tercer año Zachary Kons, están realizando ahora un estudio sobre la pérdida del olfato y el gusto en pacientes con COVID-19. Si ha experimentado cambios en su sentido del olfato o del gusto este año o le han diagnosticado COVID-19, acceda y participe en esta encuesta. La encuesta ayudará al equipo a determinar el tiempo y las posibilidades de recuperación de quienes experimentan la pérdida del olfato o del gusto relacionada con la COVID-19. Con esa información, los médicos podrán ofrecer un pronóstico preciso sobre la posible recuperación de estos sentidos.

Aquí, Costanzo y Reiter explican la diferencia entre las alergias y la COVID-19, cuánto tiempo tarda en recuperarse el sentido del olfato en otros casos de anosmia y qué hacer si le preocupa la pérdida del olfato.

¿Es la pérdida del olfato o del gusto un signo temprano de COVID-19?

Costanzo: Podría serlo, pero no se ha estudiado científicamente de forma adecuada, por lo que no lo sabemos con seguridad. Pero parece que hay una relación entre la anosmia y el COVID-19, ya que se han registrado un gran número de casos. No se sabe con seguridad si es un signo temprano, un predictor.

Reiter: Uno de los problemas de confusión aquí es que usted tiene un porcentaje significativo de pacientes que tienen la enfermedad leve que puede no ser consciente de incluso ser infectado o cuando fueron infectados, y luego uno de sus primeros síntomas o, en algunos casos, incluso su único síntoma puede ser un cambio en su sentido del olfato. Así que es difícil decir si eso es un síntoma temprano, sin saber exactamente cuando contrajeron el virus.

¿Existen otras causas potenciales de la pérdida del olfato?

Costanzo: Si la gente piensa que, «Oh, si pierdes el sentido del olfato, significa que tienes COVID-19», hay muchas personas que se darán cuenta, si les llamas la atención, que su sentido del olfato no es tan bueno. Especialmente en los ancianos, es una ocurrencia común a medida que la gente envejece y hay otras condiciones que pueden causar una pérdida del olfato. Así que llamarlo un predictor de COVID-19 es prematuro.

Reiter: Sí. Teniendo en cuenta que hay un montón de personas que se presume que son positivas pero que no se están sometiendo a las pruebas, hay otros virus respiratorios que siguen existiendo, incluida la propia gripe. Y algunos de estos otros virus, incluidos los rinovirus -que suelen estar implicados en el resfriado común-, otros coronavirus y la gripe, también han sido implicados en la causa de la pérdida del sentido del olfato.

Para las personas que están teniendo este síntoma, ¿cuándo cree que pueden esperar empezar a recuperar el sentido del olfato, si es que lo hacen?

Reiter: Por un lado, diré que es un poco un territorio inexplorado porque realmente no sabríamos exactamente cómo se comportará este virus en particular. Pero con otras causas de pérdida del sentido del olfato, incluso con otros virus, puede depender de una serie de factores, como la gravedad de la pérdida. Los nervios del sentido del olfato pueden regenerarse, y con ello, el sentido del olfato puede restaurarse incluso en personas que tienen una pérdida completa. Pero esa recuperación de los nervios es muy lenta, por lo que puede tardar hasta un año o año y medio en recuperarse. Eso no quiere decir, ni mucho menos, que todo el mundo se vaya a recuperar, sino que, para los que se van a recuperar, puede llevar ese tiempo. Presumiblemente, con una lesión más leve, puede ser un proceso un poco más rápido, pero eso es desconocido en este momento.

Costanzo: Vemos a los pacientes en diferentes puntos después de su lesión, y algunos de ellos informan que tienen algún sentido del olfato, pero por lo general está apagado – es algo desagradable o no está del todo bien, o pueden oler algunos olores pero no todos. Hay dos sistemas sensoriales en la nariz. Está el sistema olfativo, y luego hay un sistema sensorial llamado sistema trigeminal. Las cosas que son muy picantes, como un alcohol fuerte, el amoníaco o una cebolla fuerte, provocan una sensación de enfriamiento o picor en la nariz que es detectada por el sistema trigeminal. Y a menudo las personas que son anósmicas y realmente no tienen sentido del olfato pueden captar estas sensaciones y confundirlas con una recuperación del sentido del olfato.

¿Qué complicaciones pueden surgir cuando se recupera el sentido del olfato?

Reiter: Un problema potencial con la recuperación de una pérdida significativa del sentido del olfato puede ser una distorsión de los olores. Todas las partes del sistema pueden no recuperarse al mismo tiempo y en el mismo grado. Cualquier olor complejo no va a desencadenar sólo una respuesta en un receptor. Va a desencadenar respuestas en un número de diferentes tipos de receptores. Y tu cerebro integra toda esa información para decir: «Bueno, eso es una rosa» o «Eso es chocolate». En algunas personas, si tienen una pérdida significativa, algunos de los receptores pueden recuperarse, mientras que otros no, o algunos pueden recuperarse en diferentes grados. Eso puede llevar a distorsiones de los olores, de modo que cosas que antes eran olores agradables pueden ser desagradables. En casos raros hemos visto a personas con graves aversiones a la comida porque tienen una recuperación incompleta de su sentido del olfato, y eso provoca tal distorsión que pierden el apetito.

Si he notado recientemente una pérdida repentina de mi sentido del olfato, ¿tengo definitivamente COVID-19?

Reiter: No puedo decir que definitivamente tengas COVID-19, pero dada la prevalencia actual ahora mismo, diría que las probabilidades son que sí, que será COVID-19 en algún grado. Además, con los riesgos involucrados con la transmisión, le diríamos a los pacientes que asuman que es COVID-19 hasta que se demuestre lo contrario.

Costanzo: Si nos dijo que estuvo recientemente en un accidente o se cayó y se golpeó la cabeza o que, por ejemplo, había cambiado sus medicamentos hace sólo un par de días y notó que su sentido del olfato había cambiado, hay ciertas cosas que buscaríamos que podrían causar el cambio en el sentido del olfato que no están relacionadas con COVID-19.

¿Cómo pueden los pacientes diferenciar entre la pérdida de olfato debida a las alergias y la COVID-19?

Reiter: Bueno, no hay una solución perfecta, pero estamos viendo que COVID-19 no tiene una incidencia muy alta de problemas nasales, como la congestión y la secreción nasal, ese tipo de cosas. Los síntomas como la congestión, los estornudos, el goteo nasal ciertamente apuntarían más hacia las alergias.

Costanzo: Si puede cerrar una fosa nasal e inhalar por ese lado de la nariz y luego cerrar la otra e inhalar por ese lado de la nariz y tiene un buen flujo de aire, entonces probablemente no está congestionado hasta el punto de que afectaría a su sentido del olfato.

Si experimento pérdida de olfato, ¿qué debo hacer? ¿Debo llamar a mi médico? ¿Autocuidado? ¿Cuál es el mejor paso siguiente para mí?

Reiter: Si no hay otras causas obvias como una lesión en la cabeza, creo que la autocuarentena es un paso razonable. Creo que llamar a su médico sería razonable para ver si pueden hacer pruebas para el virus, o cuáles son sus pensamientos. De lo contrario, sólo en nombre de la seguridad, creo que la auto-cuarentena durante dos semanas tendría sentido.

El número que sigo viendo lanzado sobre es aproximadamente el 80% son los casos leves. Eso no quiere decir que todo el 80% carezca de síntomas, sino que puede que no encajen en el cuadro de fiebres altas, dificultad respiratoria y dolores severos y la necesidad de buscar atención médica e incluso el ingreso en el hospital.

¿Hay algo más que crea que es importante que la gente sepa sobre este tema?

Costanzo: Creo que el tema subyacente es que aún no sabemos lo suficiente sobre este virus y que, aunque hay muchos informes, es importante abordar esto de forma cuidadosa y avanzar basándose en hechos y datos.