Una asociación clínica común entre los individuos que sufren de depresión es que muchos de ellos también sufren de malestar gastrointestinal como baja motilidad intestinal y estreñimiento. Aunque se sabe que algunos antidepresivos causan estreñimiento, los efectos secundarios de la medicación no explican todos los casos. Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores del Centro Médico de la Universidad de Columbia sugiere que algunas formas de depresión y malestar intestinal surgen del mismo fallo en la química neuronal: la baja serotonina. Los hallazgos del nuevo estudio se publicaron recientemente en Gastroenterología a través de un artículo titulado «Efectos de la serotonina y del 5-HTP de liberación lenta en la motilidad gastrointestinal en un modelo de ratón de la depresión».
Este nuevo estudio, que se llevó a cabo en ratones, muestra que una escasez de serotonina en las neuronas del intestino puede causar estreñimiento, al igual que una escasez de serotonina en el cerebro puede conducir a la depresión. Sin embargo, sorprendentemente, el equipo de investigación también descubrió que un nuevo tratamiento, que eleva la serotonina en el intestino y en el cerebro, puede aliviar ambas afecciones.
«En última instancia, muchos pacientes con depresión se enfrentan a opciones de tratamiento limitadas y tienen que sufrir una destacada disfunción gastrointestinal», explicó la investigadora principal del estudio, la doctora Kara Gross Margolis, profesora asociada de pediatría en el Centro Médico de la Universidad de Columbia.
Hasta un tercio de las personas con depresión padecen estreñimiento crónico, y algunos estudios señalan que las personas con depresión califican las dificultades intestinales que las acompañan como uno de los mayores factores que reducen su calidad de vida. Además, el estreñimiento severo puede obstruir el tracto gastrointestinal y causar graves dolores. Esta afección provoca 2,5 millones de visitas al médico y 100.000 hospitalizaciones cada año.
«El intestino suele denominarse el ‘segundo cerebro’ del cuerpo», señaló Margolis. «Contiene más neuronas que la médula espinal y utiliza muchos de los mismos neurotransmisores que el cerebro. Por lo tanto, no debería sorprender que las dos afecciones pudieran estar causadas por el mismo proceso».
Debido a que los niveles bajos de serotonina en el cerebro se han relacionado con la depresión y a que la serotonina también es utilizada por las neuronas del intestino, los investigadores estudiaron ratones para determinar si la escasez de serotonina también desempeña un papel en el estreñimiento.
Los ratones utilizados en el estudio actual son portadores de una mutación genética (vinculada a la depresión severa en las personas) que deteriora la capacidad de las neuronas del cerebro y del intestino para producir serotonina.
La escasez de serotonina en el intestino, descubrieron los investigadores, redujo el número de neuronas en el intestino, condujo a un deterioro del revestimiento del intestino y ralentizó el movimiento del contenido a través del tracto gastrointestinal.
«Básicamente, los ratones estaban estreñidos», declaró Margolis, «y mostraron el mismo tipo de cambios gastrointestinales que vemos en las personas con estreñimiento.» (En estudios anteriores, estos mismos ratones también mostraron síntomas depresivos).
Un tratamiento farmacológico experimental utilizado por el equipo de investigación mostró algunos resultados prometedores, ya que elevó los niveles de serotonina en las neuronas del intestino y alivió el estreñimiento en los ratones. El nuevo tratamiento -liberación lenta de 5-HTP, un precursor de la serotonina- funciona en parte aumentando el número de neuronas gastrointestinales en ratones adultos.
El descubrimiento de esta conexión entre un trastorno cerebral y otro gastrointestinal sugiere que las nuevas terapias de liberación lenta de 5-HTP podrían tratar simultáneamente afecciones relacionadas con el cerebro y el intestino.
«Aunque se sabe desde hace muchos años que la neurogénesis se produce en ciertas partes del cerebro, la idea de que ocurre en el sistema nervioso intestinal es relativamente nueva», concluyó Margolis. «Observamos una reducción de las neuronas en el tracto gastrointestinal con la edad, y se cree que esa pérdida es una de las causas del estreñimiento en los ancianos. La idea de que podamos utilizar el 5-HTP de liberación lenta para tratar afecciones que requieren el desarrollo de nuevas neuronas en el intestino puede abrir toda una nueva vía de tratamiento».
