Algunos escarabajos pueden mostrar un comportamiento extremadamente intrincado cuando se aparean. Se cree que el olfato desempeña un papel importante en la localización de la pareja.
El conflicto puede desempeñar un papel en los rituales de apareamiento de algunas especies, como los escarabajos enterradores, en los que los conflictos entre machos y hembras se agudizan hasta que sólo queda uno de cada uno, lo que asegura la reproducción del más fuerte y apto. Muchos escarabajos son territoriales y defenderán ferozmente su pequeña parcela de territorio de los machos intrusos.
Los escarabajos se emparejan durante un corto periodo de tiempo, sin embargo, en algunos casos el emparejamiento puede durar varias horas. Durante este periodo, los espermatozoides se transfieren a la hembra para fecundar el huevo.
Los cuidados parentales varían según la especie, y van desde la simple puesta de huevos bajo una hoja hasta ciertos escarabajos, que construyen estructuras subterráneas provistas de estiércol para albergar y alimentar a sus crías. Otros escarabajos son enrolladores de hojas, y muerden secciones de las mismas para hacer que se enrosquen hacia dentro, y luego ponen sus huevos donde están protegidos en su interior.
Los escarabajos, al igual que otros insectos, pasan por un proceso completo de metamorfosis en el que se atraviesan cuatro etapas de desarrollo.
Huevos
Comienza con la puesta por parte de la hembra del escarabajo de cientos de huevos diminutos y ovalados de color blanco o amarillo, normalmente en una hoja o en madera podrida. (Algunos escarabajos hembra conservan sus huevos en su interior y dan a luz a larvas vivas). Los huevos suelen tardar entre 4 y 19 días en eclosionar. A continuación, entran en la «fase larvaria».
Larvas
En esta fase, comerán una enorme cantidad de alimento y continuarán creciendo, mudando su exoesqueleto muchas veces mientras crece. La mayoría de los escarabajos pasan por entre 3 y 5 estadios durante el periodo larvario y algunos pueden llegar a tener hasta 30 estadios, mientras que otros escarabajos pueden tener sólo un estadio como larvas.
Pupa
Entonces entra en el «estadio de pupa», que puede durar hasta 9 meses y suele ocurrir durante el periodo invernal. Después de pupar, emerge un adulto, y ahí tienes tu escarabajo.
Escarabajo adulto
Este escarabajo entonces se alimentará, se apareará y si es una hembra, pondrá huevos para el comienzo de otra generación.
Defensa de los escarabajos durante la metamorfosis
Los escarabajos y sus larvas tienen una serie de estrategias para evitar ser atacados por depredadores o parasitoides (un organismo que pasa la mayor parte de su vida adherido a un único organismo huésped o dentro de él, al que finalmente mata y a menudo consume en el proceso). Entre ellas se encuentran el camuflaje, el mimetismo (una situación en la que un organismo, el imitador, ha evolucionado para compartir características externas comunes con otro organismo), la toxicidad y la defensa activa.
El camuflaje implica el uso de la coloración o la forma para mezclarse con el entorno. Entre los que exhiben esta estrategia defensiva están algunos de los escarabajos de las hojas (familia Chysomelidae), que tienen una coloración verde muy similar a la de su hábitat en las hojas de las plantas. También se produce un camuflaje más complejo, como en el caso de algunos gorgojos, en los que varias escamas o pelos de colores hacen que el escarabajo se parezca al estiércol de los pájaros.
Otra defensa que a menudo utiliza el color o la forma para engañar a posibles enemigos es el mimetismo. Varios escarabajos de cuerno largo (familia Cerambycidae) se parecen mucho a las avispas, lo que engaña a los depredadores para que se mantengan a distancia, aunque los escarabajos sean en realidad inofensivos.
Muchas especies de escarabajos, incluidas las mariquitas y los escarabajos de las ampollas, pueden segregar sustancias desagradables o tóxicas para hacerlas desagradables o incluso venenosas. Estas mismas especies a menudo muestran «aposematismo», donde los patrones de colores brillantes o contrastados advierten a los posibles depredadores.
Los grandes escarabajos de tierra y los escarabajos de cuerno largo pueden pasar al ataque, utilizando sus fuertes mandíbulas para persuadir por la fuerza a un depredador para que busque una presa más fácil. Otros, como los escarabajos bombarderos, rocían gas ácido desde su abdomen para repeler a los depredadores.
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