Coco de mer: La fruta prohibida

En las islas de Praslin y Curieuse, en las Seychelles, crece una de las palmeras más exclusivas del mundo. El coco de mer (Lodoicea maldivica) tiene altos y esbeltos troncos que se elevan más de 30 metros sobre el suelo. En su copa hay una masa de frondas, con hojas que se extienden hasta casi cinco metros de ancho. En los individuos maduros, las hojas suelen tener flecos en los bordes. Sus extremos marchitos cuelgan de la palma por debajo de la vibrante y saludable corona verde.

Posiblemente la característica más conocida del coco de mar son sus enormes semillas, las más grandes y pesadas del mundo vegetal. Pero es la forma y no el tamaño de las semillas lo que hace famoso al coco de mer; las semillas tienen un extraño parecido con el trasero de una mujer. De hecho, uno de los nombres botánicos arcaicos del coco de mer era Lodoicea callipyge, donde callipyge en griego significa «hermosas nalgas».

Crédito de la foto: www.vcocodemer.sc

El coco de mer ha sido materia de misterio y leyenda, quizás más que cualquier otro árbol del mundo. Hace siglos, antes de que las Seychelles fueran descubiertas y colonizadas, las nueces de coco de mer solían llegar a costas lejanas, como las Maldivas, donde el árbol era desconocido. Allí se recogía en las playas y se comercializaba con otros países. Por su forma y tamaño inusuales, la nuez se consideraba un objeto fascinante con poderosas cualidades afrodisíacas. Y como procedía de las Maldivas, la nuez se llamaba coco de las Maldivas. Esto todavía se refleja en su nombre científico actual, Lodoicea maldivica.

Cuando el fruto de un coco de mar cae al mar, no puede flotar debido a su inmenso peso y densidad. En cambio, se hunde hasta el fondo. Después de pasar un tiempo considerable en el fondo del mar, la cáscara se debilita y se desprende. Las partes internas de la nuez se descomponen, y los gases que se forman dentro de la nuez la hacen flotar haciendo que la nuez desnuda suba a la superficie. Muchos marineros habían visto la nuez subir desde el fondo del mar, y pensaban que crecían en árboles submarinos, en un bosque en el fondo del Océano Índico. Esta creencia dio al árbol su nombre, «coco de mer», que en francés significa «coco del mar».

En aquella época, las nueces de coco de mer tenían un gran valor y todas las nueces encontradas en el océano o en las playas pasaban a ser propiedad inmediata del rey, que las vendía a un precio muy elevado o se convertían en preciosos regalos reales. Príncipes de Oriente Medio e incluso el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Rodolfo II, ofrecieron una fortuna por estos raros tesoros.

La inflorescencia masculina. Crédito de la foto: ViloWiki/Wikimedia

La fuente de la nuez fue finalmente rastreada hasta las Seychelles, en algún momento a mediados del siglo XVIII, donde los exploradores encontraron otra sorpresa en espera. A diferencia del cocotero, el coco de mer tiene árboles masculinos y femeninos separados. La nuez con forma de culo procede del árbol femenino, mientras que las flores masculinas se convierten en amentos de aspecto fálico muy sugerentes. El parecido con los órganos reproductores humanos dio lugar a un nuevo folclore según el cual en las noches oscuras de tormenta, cuando nadie mira, los árboles se arrancan y se encierran en un apasionado abrazo carnal. La leyenda dice que quien ve a los árboles haciendo el amor muere o se queda ciego. Aún hoy no se conoce del todo el proceso de polinización del coco de mer, lo que aumenta el atractivo de la palmera.

Cuando el general de división Charles George Gordon, del ejército británico, desembarcó en Vallée de Mai, en la isla de Praslin, en las Seychelles, en 1881, estaba convencido de haber encontrado el bíblico Jardín del Edén. Gordon, un ferviente cosmólogo cristiano, vio la forma del fruto del coco de mer y estaba seguro de que era el fruto prohibido que Eva ofreció a Adán.

El asombroso coco de mer ostenta hoy cinco récords botánicos: (1) produce el mayor fruto silvestre, con un peso de hasta 42 kg; (2) sus semillas, que pesan hasta 17.6 kg son las más pesadas del mundo; (3) produce el cotiledón más largo conocido, de hasta cuatro metros; (4) las flores femeninas son las más grandes de cualquier palmera, y (5) es la planta más eficiente conocida en la recuperación de nutrientes de las hojas moribundas.