Poco antes de las cuatro de la tarde del 31 de mayo de 1916, una fuerza naval británica al mando del vicealmirante David Beatty se enfrenta a una escuadra de barcos alemanes, dirigida por el almirante Franz von Hipper, a unas 75 millas de la costa danesa. Las dos escuadras abrieron fuego la una contra la otra simultáneamente, comenzando la fase inicial de la mayor batalla naval de la Primera Guerra Mundial, la Batalla de Jutlandia.
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Después de la batalla de Dogger Bank en enero de 1915, la armada alemana optó por no enfrentarse a la numéricamente superior Royal Navy británica en una batalla importante durante más de un año, prefiriendo descansar el grueso de su estrategia en el mar en sus letales submarinos U-boat. Sin embargo, en mayo de 1916, con la mayor parte de la Gran Flota británica anclada lejos, en Scapa Flow, frente a la costa norte de Escocia, el comandante de la Flota de Alta Mar alemana, el vicealmirante Reinhard Scheer, creyó que había llegado el momento de reanudar los ataques a la costa británica. Confiando en que sus comunicaciones estaban bien codificadas, Scheer ordenó a 19 submarinos U-boat que se posicionaran para un ataque a la ciudad costera de Sunderland, en el Mar del Norte, al tiempo que utilizaba naves de reconocimiento aéreo para vigilar el movimiento de la flota británica desde Scapa Flow. Sin embargo, el mal tiempo dificultó los ataques aéreos, y Scheer canceló la incursión, ordenando en su lugar a su flota -24 acorazados, 5 cruceros de batalla, 11 cruceros ligeros y 63 destructores- que se dirigiera al norte, al Skagerrak, una vía fluvial situada entre Noruega y el norte de Dinamarca, frente a la península de Jutlandia, donde podrían atacar los intereses navieros aliados y, con suerte, abrir un agujero en el estricto bloqueo británico.
Sin embargo, sin que Scheer lo supiera, una unidad de inteligencia recién creada y ubicada en un antiguo edificio del Almirantazgo británico, conocida como Sala 40, había descifrado los códigos alemanes y avisado al comandante de la Gran Flota británica, el almirante John Rushworth Jellicoe, de las intenciones de Scheer. En consecuencia, en la noche del 30 de mayo, una flota británica de 28 acorazados, nueve cruceros de batalla, 34 cruceros ligeros y 80 destructores partió de Scapa Flow, con destino a posiciones frente al Skagerrak.
A las 14:20 horas del 31 de mayo, Beatty, al frente de una escuadra británica, avistó los buques de guerra de Hipper. Mientras cada escuadra maniobraba hacia el sur para mejorar su posición, se produjeron disparos, pero ninguno de los dos bandos abrió fuego hasta las 3:48 de la tarde. La fase inicial del tiroteo duró 55 minutos, durante los cuales dos cruceros de batalla británicos, el Indefatigable y el Queen Mary, fueron destruidos, matando a más de 2.000 marineros. A las 16:43, la escuadra de Hipper se unió al resto de la flota alemana, comandada por Scheer. Beatty se vio obligado a librar una acción dilatoria durante la siguiente hora, hasta que Jellicoe pudiera llegar con el resto de la Gran Flota.
Con ambas flotas enfrentadas en su totalidad, comenzó una gran batalla de estrategia naval entre los cuatro comandantes, especialmente entre Jellicoe y Scheer. Mientras secciones de las dos flotas continuaban enfrentándose durante la noche y la madrugada del 1 de junio, Jellicoe maniobró 96 de los barcos británicos en forma de V rodeando 59 barcos alemanes. El buque insignia de Hipper, el Lutzow, fue inutilizado por 24 impactos directos pero pudo, antes de hundirse, hundir el crucero de batalla británico Invincible. Justo después de las 6:30 de la tarde del 1 de junio, la flota de Scheer ejecutó una retirada previamente planeada al amparo de la oscuridad hacia su base en el puerto alemán de Wilhelmshaven, poniendo fin a la batalla y engañando a los británicos del gran éxito naval que habían previsto.
La Batalla de Jutlandia -o la Batalla del Skagerrak, como era conocida por los alemanes- involucró a un total de 100.000 hombres a bordo de 250 barcos en el transcurso de 72 horas. Los alemanes, mareados por la gloria de la brillante huida de Scheer, la reivindicaron como una victoria de su flota de alta mar. Al principio la prensa británica estuvo de acuerdo, pero la verdad no era tan clara. La armada alemana perdió 11 barcos, incluyendo un acorazado y un crucero de batalla, y sufrió 3.058 bajas; los británicos sufrieron mayores pérdidas, con 14 barcos hundidos, incluyendo tres cruceros de batalla, y 6.784 bajas. Sin embargo, otros diez buques alemanes sufrieron graves daños y, el 2 de junio de 1916, sólo 10 buques que habían participado en la batalla estaban listos para volver a salir de puerto (Jellicoe, por el contrario, pudo hacer zarpar a 23). El 4 de julio de 1916, Scheer informó al alto mando alemán de que una nueva acción de la flota no era una opción, y que la guerra submarina era la mejor esperanza de Alemania para la victoria en el mar. A pesar de las oportunidades perdidas y las grandes pérdidas, la batalla de Jutlandia había dejado intacta la superioridad naval británica en el Mar del Norte. La Flota Alemana de Alta Mar no haría más intentos de romper el bloqueo aliado o de enfrentarse a la Gran Flota durante el resto de la Primera Guerra Mundial.
