Emma Finkelstein no tiene miedo al trabajo duro. Una «autoproclamada tonta», naturalmente asumió que la escuela de posgrado implicaba horarios abarrotados y pesadas cargas de lectura. Ese rigor académico es exactamente la razón por la que Finkelstein, jefa de personal de una organización sin ánimo de lucro que dirige 500 programas en 180 países, eligió la Escuela de Negocios Darden de la Universidad de Virginia. Según la escuela, los candidatos al MBA deben estudiar un mínimo de 500 casos en dos años. Esas exigencias no son para todo el mundo, dice Finkelstein.
«Cuando anuncié al Consejo de Administración de Meridian que me iba a la UVA a cursar un posgrado, uno de los miembros del Consejo de Administración, también con un MBA, se acercó a mi director general para decirle: «Maldita sea. Darden, ¿eh? Son conocidos por trabajar duro en sus primeros años. ¿Está Emma preparada para eso?». Cuando mi jefe me contó la anécdota en broma esa misma noche, estaba aún más seguro de haber tomado la decisión correcta».
«ALTO TACTO, ALTO TONO, ALTO OCTANO»
Así es exactamente como se sintieron los 336 compañeros de clase de Finkelstein al llegar a Charlottesville este otoño. Son un grupo autoseleccionado, una comunidad que valora el análisis intensivo, el debate robusto y la excelencia en la enseñanza a través del método del caso. Para ellos, la disección y la deliberación repetidas les enseñan a pensar para estar preparados para actuar cuando lleguen a la cúpula directiva. Esto crea una dinámica en el aula que es difícil de imitar, dice Freddy Tovo, un estudiante de primer año y antiguo director de estrategia.
«Elegí Darden porque fue diseñada como una aldea académica en la que las relaciones entre estudiantes y profesores se extienden más allá del aula. Como resultado, Darden puede ofrecer a sus estudiantes un entorno de aprendizaje único y fomentar un sentido de comunidad sin igual que no pude encontrar en otros programas de MBA».
¿Qué tan diferente es Darden? Hace años, Bob Bruner, antiguo decano de la escuela, caracterizó la mística de las aulas de Darden como «de alto tacto, alto tono y alto octanaje», un guiño al alto nivel de preparación, interacción y pasión que se necesita para lograrlo.
«Hay una sensación de alto tacto en el aula; todos están comprometidos en esto juntos y dependen unos de otros para tener una experiencia de aprendizaje productiva», explica Sankaran Venkataraman, decano asociado senior de la escuela para la facultad y la investigación, en una entrevista de 2019 con P&Q. «Es de alto octanaje: los niveles de energía son altos. Hay mucho en juego porque la participación en clase es una parte importante de la nota: del 30% al 45%. Cuando un grupo de 65 personas de alto rendimiento se involucra en un tema de importancia, el nivel de intensidad se dispara».
«LOS ESTUDIANTES SON FAMILIA»
Darden considera que su misión abarca tanto la producción como la entrega de ideas, donde un académico bien formado es capaz de «mover la aguja en la práctica» a través de la enseñanza de futuros líderes, señala Venkataraman. Se trata de un enfoque centrado en el estudiante, un entorno que valora la destreza docente tanto como las citas de investigación. De hecho, Darden ha sido apodada la escuela en la que «el profesorado es una estrella del rock». Lalin Anik es un profesor que se ajusta a esa descripción. Ganadora en varias ocasiones del Premio al Profesorado Sobresaliente de Darden, la implicación de Anik con los estudiantes va mucho más allá de guiar las discusiones de casos en una clase básica de marketing
«Veo a mis estudiantes como una familia», dice a P&Q en una entrevista de 2019. «Así que cuando entro en el aula el primer día, ya conozco sus nombres. He aprendido un poco sobre ellos. Puedo hacer las preguntas correctas o puedo hacer preguntas que serán un reto para diferentes personas. No es una talla única para todos. Así que empieza por ahí, por conocerlos. Pero a medida que avanzamos clase tras clase, voy aprendiendo con ellos y los voy guiando. Sí, soy su profesor, pero se produce una interacción que nos permite abrirnos. Hago deporte con ellos. Me encanta el baloncesto y el fútbol, así que practico con ellos un par de veces a la semana».
La práctica hace la perfección en Darden, y las rutinas de preparación del profesorado son legendarias. En cada curso básico, por ejemplo, los profesores de la sección se reúnen para discutir cómo van a abordar cada caso. Más que crear un plan de enseñanza individual, examinan cómo se relacionan las estrategias y los puntos de partida con los casos anteriores y los resultados generales. Muchas veces, el grupo incluso hace un resumen para evaluar lo que ha funcionado y lo que no (además de reflexionar sobre lo suyo). Además, la enseñanza es fundamental para las evaluaciones del profesorado, señala Sankaran Venkataraman. Para ser miembro del cuerpo docente de Darden, los profesores deben sobresalir en cuatro criterios: la enseñanza, los materiales del curso, la investigación y la producción de contenidos que lleguen a los gestores en activo.
LA ENSEÑANZA DEBE SER BUENA EN TODOS LOS ÁMBITOS
«La enseñanza es necesaria para la promoción y la permanencia», añade Venkataraman. «No puedes esconderte. No es un modelo compensatorio como en muchas otras escuelas. Es decir, no se puede compensar una mala enseñanza con una investigación superior o algún otro atributo. Hay que alcanzar unos niveles mínimos en todo ello y estos niveles son altos en una escuela de alto nivel. Al mismo tiempo, hay que ser de categoría mundial en al menos una de esas dimensiones».
La profesora de Darden Morela Hernández, antigua ganadora del premio P&Q Best 40 Professors Under 40, dirige a los estudiantes en la discusión de un caso.
Los estudiantes de Darden tampoco buscan esconderse. Quieren destacar, y aceptar el compromiso de tiempo y el trabajo duro que forma parte de la transformación en un líder. Esa propuesta era particularmente atractiva para Annie Espinosa, una estudiante de salud pública que se abrió camino en una carrera de marketing antes de unirse a la Clase de 2021. «Como nunca tuve una formación empresarial formal -todo lo que aprendí fue en el trabajo, a través de mi propia investigación, o de mis diversos (y realmente maravillosos) mentores-, no sólo quería el título. Quería la base sólida y la experiencia que conlleva el título de Darden para poder tener un impacto significativo dondequiera que vaya».
Eleanor Reid Bergin -una licenciada en asuntos públicos de Princeton que acabó en el equipo de innovación de Ralph Lauren- cuenta con una formación… y unos objetivos similares. «La fuerte comunidad de estudiantes y profesores me atrajo a Darden. La pasión del profesorado por la enseñanza, su capacidad para dar vida a temas complejos en el aula y su deseo de entablar relaciones con los estudiantes más allá del aula fueron evidentes cuando visité el recinto e ilustran por qué Darden se sitúa continuamente en un lugar tan alto en cuanto a la satisfacción de los estudiantes»
DEL ESTUDIANTE DE DARDEN AL MBA
Espinosa y Bergin no fueron los únicos triunfadores que acudieron a la llamada de Darden. La clase de 2021 también incluye a Jay Sarcone, un surfista y oficial de la Marina de los Estados Unidos. Durante su estancia en el Cuerpo de Ingenieros Civiles, dirigió un equipo de 57 ingenieros militares estadounidenses, japoneses y camboyanos en la construcción de tres salas de maternidad en el campo camboyano. Fue un gran cambio con respecto al lugar en el que se encontraba casi una década antes.
«Mi momento decisivo fue ver mis notas finales al final de mi primer año en la universidad -un enorme 1,78 de promedio acumulado- y decidir que tenía que hacer un gran cambio para volver a encarrilar las cosas», recuerda. «Acabé tomándome un año libre para alistarme en la Reserva de la Marina, y el tiempo libre de la escuela y la disciplina inculcada en el campo de entrenamiento fueron inestimables. Acabé graduándome en Georgia Tech con honores y me seleccionaron para ser oficial de la Marina después de la escuela».
Sarah Getachew viene del campo de la salud pública. Como analista de programas de la NACCHO (Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades), se asoció con organizaciones del sector público para prestar servicios sanitarios, e incluso consiguió una subvención de 150.000 dólares para luchar contra los opiáceos entre los jóvenes. En cambio, Andrew Pinckney logró un impacto a través de la educación, que incluyó la enseñanza en la escuela secundaria, la formación de adultos y empleados, y el desarrollo de herramientas y productos educativos. Al mismo tiempo, Emma Finkelstein ayudó a «revisar» el sistema de gestión financiera de una organización sin ánimo de lucro condecorada, el Meridian International Center. Eso incluyó el desarrollo de un análisis financiero mensual que puso a la organización «en negro» dos años seguidos. Sin embargo, no era el papel que ella imaginaba para sí misma.
La discusión de un caso se extiende más allá de las aulas
«Cuando terminé mi licenciatura, pensé que iba a trabajar para un grupo de reflexión en el espacio internacional o a entrar en el Servicio Exterior», admite. «En eso consistía mi formación académica y me sentía preparada para ello. Pero el destino tenía un plan diferente cuando me enamoré de los componentes de gestión organizativa de mi trabajo como Jefa de Personal en Meridian. Aprendí cómo el presupuesto demuestra los valores de una organización, cómo establecer una visión estratégica para un equipo y cómo establecer el éxito hacia esa visión. Fueron cuatro años magníficos».
LA CARGA DE SER LA PRIMERA
Annie Espinosa sufrió un cambio similar, que dejó al descubierto sus verdaderos puntos fuertes y sus pasiones. «Me di cuenta durante mi último año de licenciatura de que la facultad de medicina no era el camino adecuado para mí, así que me encontré en el «mundo real» después de la licenciatura, sin ningún tipo de experiencia empresarial. Aproveché mi especialización en salud pública para desempeñar funciones en empresas emergentes de tecnología sanitaria que apreciaban mi formación en medicina. Con el tiempo, me topé con el marketing y me di cuenta de mi pasión por él. A partir de ahí, pasé de las funciones de marketing de nivel básico al equipo de marketing de OpenTable y, casi cinco años más tarde, dirigía el programa de correo electrónico para consumidores de OpenTable en Norteamérica».
Este es sólo uno de los impresionantes logros conseguidos por la clase del MBA de Darden de este año. En Ralph Lauren, Eleanor Reid Bergin ideó la estrategia detrás del lanzamiento de la aplicación Polo. ¿Buscando talento para las ventas? Jonathan Meza se hizo con el premio GM Financial Top Performer Award en 2017. Aún más impresionante: es miembro del Club de los 30.000 dólares por las ventas de cuchillos de cocina CUTCO. A lo largo de tres semanas, Natasha Pangarka elaboró 15 cubiertas de PowerPoint para guiar los esfuerzos de planificación plurianual de Booz Allen. Como alto directivo del equipo de estrategia y desarrollo empresarial de su empresa, Freddy Tovo desarrolló productos que dieron acceso a la banca a más de 300.000 personas por primera vez.
La promoción de 2021 también está acostumbrada a la presión, al menos Franklin Delano Roosevelt Tennyson, III. Artista y educador con un máster en Política y Gestión de la Educación por Harvard, Tennyson fue el primer empleado afroamericano de su empresa en China. En el centro de atención, brilló como un modelo a seguir. En cuatro años, el 48% del profesorado extranjero de la escuela era afroamericano, dos de los cuales llegaron a ser el director de la escuela.
«Sabía que, además de ser un educador, también era un representante de personas que compartían mi identidad. Me lo tomé como una oportunidad para tender puentes hacia la cooperación y el entendimiento, demostrando que nuestras diferencias nos daban espacio para apoyarnos y aprender en lugar de apartarnos en un continuo malentendido. También sentí que era importante dar un buen ejemplo de apertura, amor y excelencia, porque sabía que las opiniones de nuestras familias y compañeros de trabajo sobre mí podrían proyectarse en otros que se parecieran a mí y afectar a sus oportunidades.»
