Las tortugas marinas son unas de las criaturas más antiguas y fascinantes que existen, su ancestro más antiguo compartió la Tierra con los dinosaurios hace 120 millones de años. En la actualidad, siete especies de tortugas marinas recorren los océanos del mundo. Cinco de esas especies anidan en EE.UU.
Cabeza de caguama
Las cabezas de caguama, que se encuentran en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, son las tortugas marinas más abundantes en EE.UU. Las cabezas de caguama reciben su nombre por su gran cabeza, y sus fuertes mandíbulas les ayudan a comer moluscos de cuerpo duro, crustáceos y peces. Las caguamas miden entre 1,5 y 3,5 pies de largo y suelen pesar entre 155 y 375 libras.
Tortugas marinas verdes
Las tortugas marinas verdes son auténticas trotamundos, ya que anidan en más de 80 países. En Estados Unidos, se encuentran sobre todo en Hawai y Florida. Las tortugas verdes comienzan su vida como carnívoras, pero cambian a una dieta de algas y pastos marinos cuando son adultas. Miden entre 1 y 2 metros de largo y pesan entre 240 y 420 libras.
Tortugas de cuero
Las tortugas de cuero son tan diferentes de las demás tortugas marinas que forman su propia familia. Llamadas así por su piel curtida, carecen de un caparazón duro. Como las tortugas más grandes, pueden medir 3 metros de largo y pesar 2.000 libras, pero normalmente miden entre 4 y 6 pies y pesan entre 660 y 1.100 libras.
Las tortugas marinas son las que viajan más lejos, migrando hasta 12.000 millas al año, y son las que se sumergen más profundamente, hasta 3.000 pies, en busca de medusas, su alimento favorito.
Tortugas de carey
Las tortugas de carey son pequeñas tortugas tropicales que a veces anidan en EE.UU. Pasan el tiempo alrededor de los arrecifes de coral, donde utilizan sus estrechas mandíbulas en forma de pico para comer esponjas, anémonas, calamares y camarones. Fueron cazadas casi hasta la extinción por sus ornamentados caparazones.
Los científicos descubrieron recientemente que las tortugas carey son biofluorescentes (brillan, pero no producen su propia luz) – los primeros reptiles conocidos que lo hacen.
Tortugas de Kemp
Las tortugas marinas más pequeñas y en peligro de extinción son las tortugas de Kemp; miden 60 cm y pesan entre 70 y 110 libras. Los juveniles viven a lo largo de la costa atlántica, pero cuando maduran se trasladan a aguas poco profundas del Golfo de México. Sus poderosas mandíbulas les permiten comer almejas y cangrejos.
Para ayudar a aumentar su número, el Servicio de Parques Nacionales incuba las crías y las libera públicamente en la Isla del Padre (Texas). Puedes animar a las crías mientras corren hacia el agua.
Dorsal plana y tortuga olivácea
La dorsal plana se encuentra principalmente en Australia, y la tortuga olivácea se encuentra en las regiones cálidas de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico. Nada en aguas estadounidenses pero no anida aquí.
¿DÓNDE SE PUEDE VER A LAS TORTUGAS MARINAS?
La mejor oportunidad de ver a las tortugas marinas en la naturaleza es durante la temporada de anidación, de mayo a octubre. Las tortugas marinas anidan en las playas de la Costa del Golfo desde Texas hasta Florida, en la Costa Atlántica desde Florida hasta Virginia, y también en Hawai. Aunque las tortugas marinas no anidan en la costa oeste, puede verlas nadando y alimentándose en alta mar si sale en un barco o en un kayak.
La forma más fácil y segura de ver tortugas marinas salvajes es participar en un paseo nocturno guiado, en el que podrá ver a una hembra poniendo huevos cerca de las dunas. Los guías utilizan luces rojas y toman otras medidas para minimizar las molestias a las tortugas.
¿Cómo se puede ayudar a las tortugas marinas?
Todas las tortugas marinas están en peligro o amenazadas, pero algunas especies están resurgiendo. Una de las razones de su declive es la contaminación. El plástico en el océano puede parecerse a las medusas u otros alimentos, y las tortugas pueden ahogarse con él o tenerlo alojado en sus intestinos. Las redes de pesca a veces ahogan a las tortugas, y las luces brillantes de las zonas costeras confunden a las crías y hacen que se alejen del océano. Algunas adultas son cazadas por su piel, caparazón y carne.
Los conservacionistas están marcando la diferencia. En muchas zonas costeras se han instalado lámparas que no confunden a las crías. La mejora de las artes de pesca, como las linternas en las redes comerciales para ayudar a las tortugas a evitarlas, y los DET (dispositivos de exclusión de tortugas) incorporados a las redes de camarones para que puedan escapar si son capturadas, salvan a muchas tortugas.
Una forma sencilla de ayudar es retirar todo al salir de la playa -sillas, todo el plástico y la basura- para evitar que una tortuga que anida se enrede. Incluso alisar los castillos de arena antes de irse ayuda a las tortugas a recorrer la playa con seguridad.
