Control y prevención de pulgas

ENTFACT-602: Control y prevención de pulgas | Descargar PDF | En Español

por Michael F. Potter, Entomólogo de Extensión
Universidad de Kentucky Colegio de Agricultura

Limpiar su casa de pulgas puede ser una tarea desalentadora y costosa. A diferencia de la mayoría de las plagas domésticas, las pulgas pican tanto a los perros y gatos como a las personas. Las picaduras pueden provocar un intenso picor e irritación, y un animal hipersensible suele requerir asistencia veterinaria. Las pulgas también pueden transmitir tenias e infecciones bacterianas. Estas plagas son muy prolíficas: la fase adulta que pica puede vivir en la mascota, además de cientos o miles de huevos, larvas y pupas en otros lugares de la casa o el jardín. Si se ignoran los primeros indicios de la presencia de pulgas, la infestación puede descontrolarse rápidamente.

Fig. 1: Las pulgas infestan a perros y gatos, y también pueden picar a las personas.

La erradicación de las pulgas requiere el tratamiento de las mascotas y, a menudo, de las instalaciones. Su nivel de éxito dependerá de cómo se realicen estos tratamientos. Esta publicación le ayudará a eliminar su problema de pulgas y a reducir el riesgo de futuras infestaciones.

Datos sobre las pulgas

Las pulgas son parásitos externos comunes tanto en perros como en gatos. Los adultos se alimentan vorazmente de sangre, consumiendo hasta 15 veces su peso corporal en sangre al día. Las mascotas se infestan inicialmente cuando las pulgas adultas que se encuentran en el interior o en el exterior saltan sobre el animal. Con la capacidad de saltar verticalmente hasta unos 15 centímetros, los adultos pueden engancharse fácilmente a un perro o gato que pase, o incluso a los zapatos y las perneras de un humano. Las mascotas adquieren las pulgas en las perreras, peluquerías, etc., o a través de perros, gatos o animales salvajes (especialmente zarigüeyas y mapaches) que deambulan por el patio. En contra de la creencia popular, las pulgas rara vez saltan directamente de una mascota a otra.

Fig. 2: Primer plano de una pulga de gato (Ctenocephalides felis), la pulga más común que infesta a perros y gatos.
Foto: Joyce Gross

Las pulgas adultas pasan la mayor parte del tiempo en el perro o el gato, no en la alfombra. Por ello, el tratamiento de la mascota es un paso esencial para librar un hogar de pulgas. A los pocos minutos de saltar a bordo, las pulgas comienzan a alimentarse. La sangre digerida expulsada en forma de heces aparece como manchas oscuras, parecidas a la pimienta, en el pelaje de la mascota. El apareamiento y la posterior puesta de huevos se produce en 24 horas. Todos los huevos (40-50 al día) se ponen en el pelaje. Sin embargo, los huevos no tardan en caer en las alfombras, debajo de los cojines de los muebles y en cualquier otro lugar donde la mascota descanse, duerma o pase el tiempo. Cuando se tratan las instalaciones, es crucial prestar una atención minuciosa a estas zonas.

Fig. 3: Las heces de las pulgas aparecen como manchas oscuras, parecidas a la pimienta, en el pelaje del animal.

Después de la eclosión, los huevos se convierten en larvas diminutas, parecidas a gusanos, que permanecen ocultas bajo las fibras de las alfombras, los cojines de los muebles y otras zonas protegidas. Las larvas se alimentan principalmente de las heces (sangre seca) que expulsan los adultos y que se acumulan, junto con los huevos, en las zonas donde las mascotas suelen descansar o pasar el tiempo. Antes de convertirse en pulgas adultas, las larvas se transforman en pupas dentro de un capullo de seda rodeado de restos. Las pupas permanecen dentro del capullo de 1 a 4 semanas. Sin embargo, pueden tardar más en emerger si las condiciones se vuelven desfavorables, por ejemplo, cuando una casa infestada de pulgas se queda vacía. El capullo también es impermeable a los insecticidas, otra razón por la que algunas pulgas pueden persistir durante un período prolongado, incluso después de que la mascota y la casa hayan sido tratadas.

Tratamiento de las mascotas

El enfoque tradicional para combatir las pulgas solía implicar el tratamiento simultáneo de la mascota y de las instalaciones. Los nuevos y revolucionarios productos para eliminar las pulgas de los animales domésticos han llevado a replantearse este enfoque que se ha mantenido durante mucho tiempo.

Fig. 4: Existen varios productos eficaces para prevenir y eliminar las pulgas de los animales domésticos.

Los productos para el tratamiento de perros y gatos están disponibles en forma de medicamentos orales y soluciones tópicas «spot-on», así como sprays, collares y champús. Asegúrese de leer la etiqueta del producto para asegurarse de que está comprando la formulación y la dosis correctas para su mascota. Algunos productos antipulgas no deben utilizarse en gatos, mientras que otros no están aprobados para cachorros y gatitos. Algunos tratamientos antipulgas también controlan las garrapatas y los parásitos internos, como los gusanos del corazón. Suele ser prudente consultar a un veterinario para saber cuál es el tratamiento más adecuado para su mascota. Los veterinarios también suelen saber qué productos dan buenos resultados en su localidad. Los productos que funcionaron bien en el pasado pueden ser menos eficaces debido a que las poblaciones de pulgas desarrollan resistencia al insecticida, de forma similar a como las bacterias se vuelven resistentes a algunos antibióticos. Nunca trate a las mascotas con los mismos productos que utiliza para tratar las alfombras o el jardín.

Los medicamentos contra las pulgas más eficaces hoy en día tienden a ser en forma de tabletas orales/masticables o líquidos de aplicación tópica conocidos como spot-ons. Existen diferentes dosis en función del peso del animal.

Soluciones tópicas (Spot-ons) – Esta forma de tratamiento consiste en aplicar unas gotas de material a lo largo del lomo de las mascotas o entre los omóplatos. Entre los productos spot-on más conocidos y aprobados para su uso en perros y gatos se encuentran Frontline®/Frontline Plus, Advantage® II, Revolution® y Vectra®. Aplicados mensualmente, cada uno de ellos controla las pulgas adultas, así como los huevos de pulga.

Comprimidos orales/masticables – Otros medicamentos populares y eficaces contra las pulgas se administran por vía oral, normalmente en forma de comprimidos masticables. Estos productos actúan de forma sistémica, matando a las pulgas, y en algunos casos a las garrapatas, a las pocas horas de su ingestión. Algunos ejemplos son Comfortis® y Trifexis®, que se administran mensualmente, y el grupo de productos altamente eficaces conocidos como isoxazolinas: Simparica™ y NexGard®, que se administran mensualmente, y Bravecto®, cada tres meses. Las formas masticables de Bravecto, NexGard y Simparica están indicadas sólo para perros. Bravecto® también se vende como solución tópica tanto para perros como para gatos.

La razón por la que estos productos son tan eficaces es que matan a las pulgas adultas rápidamente, en un plazo de 24 horas desde que saltan al animal. Además, el alto nivel de potencia se mantiene hasta que se administra la siguiente dosis. Como resultado, las pulgas adultas ya no pueden reproducirse ni depositar huevos en el entorno del hogar. Dado que los productos matan rápidamente a las pulgas que pican, es menos probable que las mascotas experimenten picor, irritación y dermatitis alérgica a las pulgas.

Si todas las mascotas siguen siendo tratadas, la infestación se extinguirá a medida que las pulgas en desarrollo en el entorno del hogar emerjan, salten sobre las mascotas y sean eliminadas. En el caso de infestaciones graves, la erradicación puede llevar varias semanas, pero puede acelerarse mediante el tratamiento simultáneo de las instalaciones (véase «Tratamiento de las instalaciones» más adelante).

Prevención de futuras infestaciones – Las mascotas corren el riesgo continuo de recoger nuevas pulgas en la perrera, en la peluquería de mascotas o mientras se desplazan por patios y vecindarios. Las zarigüeyas, los mapaches y otros animales salvajes también pueden «sembrar» pulgas en estos entornos exteriores. La mejor manera de evitar futuras infestaciones en el hogar es mantener a las mascotas en un régimen de tratamiento preventivo con productos como los mencionados anteriormente. El hecho de que el intervalo sea estacional (por ejemplo, verano y otoño) o durante todo el año dependerá de la localidad. De este modo, las pulgas extraviadas que las mascotas recojan serán eliminadas antes de que pongan huevos y las infestaciones nunca se establecerán.

Tratamiento de los locales

Para acelerar la eliminación de las pulgas en el hogar, puede ser conveniente tratar los locales junto con la mascota. Esto es especialmente cierto en el caso de infestaciones graves cuando las mascotas y las personas sufren irritación por las picaduras.

Antes de dicho tratamiento, el propietario de la mascota debe:

1. Retirar todos los juguetes, la ropa y los artículos almacenados del suelo, debajo de las camas y en los armarios. Este paso es esencial para que todas las áreas sean accesibles para el tratamiento.
2. Retirar los platos de comida y agua de las mascotas, cubrir las peceras y desconectar sus aireadores.
3. Lavar la ropa de cama de las mascotas.
4. ASPIAR. Aspirar elimina muchos de los huevos, larvas y pupas que se desarrollan en el hogar. Aspirar también estimula a las pulgas a salir antes de sus capullos resistentes a los insecticidas, acelerando así su exposición a los tratamientos. Al elevar la capa de la alfombra, el aspirado mejora la penetración del insecticida hasta la base de las fibras de la alfombra, donde viven las pulgas en desarrollo. Pase el aspirador a fondo, especialmente en las zonas donde descansan o duermen las mascotas. No olvide aspirar a lo largo de los bordes de las habitaciones y debajo de los muebles, cojines, camas y alfombras. Después de aspirar, selle la bolsa de la aspiradora en una bolsa de basura y deséchela en un contenedor de basura exterior.

Fig. 5: La aspiración es un paso importante cuando se tratan las instalaciones contra las pulgas.

Aplicación del insecticida – Lea y siga siempre las instrucciones del envase. Existen muchos productos diferentes para el tratamiento casero de las pulgas. Los más eficaces contienen ingredientes como la permetrina, el imidacloprid o el dinotefuran, que son letales para la fase adulta que pica, y un «regulador del crecimiento de los insectos» (por ejemplo, metopreno, piriproxifeno) que detiene el desarrollo de los huevos y las larvas de las pulgas. Los usuarios tendrán que consultar el panel de «ingredientes activos» de la etiqueta del producto para determinar si están presentes. Entre las marcas de consumo más populares que contienen estos ingredientes se encuentran Raid Flea Killer Plus® y Ortho® Home Defense. Las versiones profesionales que se venden en Internet incluyen Precor 2000® Plus Premise Spray, PT Alpine® Flea Insecticide, PT Ultracide® Flea Insecticide y Nyguard® Plus Flea and Tick Premise Spray. La mayoría de los propietarios encontrarán que los aerosoles son más cómodos de usar que los líquidos. Las alfombras y otras superficies tratadas con aerosoles también tienden a secarse más rápidamente.

La aplicación debe ser exhaustiva e incluir todas las zonas probables de desarrollo de pulgas. Deben tratarse las alfombras, las alfombrillas, debajo y detrás de las camas y los muebles, y debajo de los cojines de los sofás en los que duermen las mascotas. Preste especial atención a los lugares en los que las mascotas pasan gran parte de su tiempo, ya que en ellos se concentran la mayoría de los huevos, larvas y pupas. Por ejemplo, si el gato de la familia duerme en una silla o se esconde bajo la cama, estas zonas también deben tratarse. Por lo general, los suelos de madera, baldosa y hormigón no necesitan ser tratados, pero deben ser aspirados. Las personas y los animales domésticos deben permanecer alejados de las superficies tratadas hasta que el spray se haya secado. Esto puede tardar unas horas dependiendo del tipo de alfombra, la ventilación y el método de aplicación (los aerosoles tienden a secarse más rápido que los líquidos).

Fig. 6: Al tratar las instalaciones, preste especial atención a las zonas donde duermen y pasan las mascotas.

Incluso después del tratamiento, espere ver algunas pulgas durante unas semanas o más. A menudo se trata de adultos recién salidos, que aún no han sucumbido al insecticida. En lugar de retirarse inmediatamente, siga aspirando. Como se ha mencionado anteriormente, aspirar estimula la eclosión de las pupas/cocos de pulgas resistentes a los insecticidas, lo que hace que los adultos emergentes entren antes en contacto con el tratamiento. Si se siguen viendo pulgas adultas después de 4 semanas, puede ser necesario volver a tratar las instalaciones y/o las mascotas. Los propietarios que no quieran tratar las instalaciones por sí mismos pueden contratar los servicios de una empresa profesional de control de plagas.

Una forma de tratamiento NO recomendada para las pulgas consiste en utilizar nebulizadores de insectos de liberación total, a veces denominados «bombas de insectos». Aunque los nebulizadores de insecticidas requieren poco esfuerzo para su uso, rara vez son eficaces contra las pulgas u otras plagas domésticas. Esto se debe en parte a que los ingredientes se liberan hacia arriba en el aire y a menudo no llegan a las zonas ocultas de desarrollo de las pulgas. Además de su falta de eficacia, los ingredientes de los nebulizadores de insectos de liberación total pueden ser inflamables cuando se dispensan cerca de una llama abierta. (Para más información sobre estos productos no recomendados, ver Entfact-643 de Entomología de la Universidad de Kentucky, Limitaciones de los nebulizadores de insectos caseros.)

Fig. 7: Los nebulizadores de insecticidas («bombas de insectos») no se recomiendan para el control de las pulgas.

Trampas para pulgas – Las trampas para pulgas que utilizan una luz y una tabla de pegamento pueden ser útiles para capturar pulgas adultas y controlar el estado del tratamiento. Las trampas no eliminarán una infestación a menos que se utilicen en combinación con otros métodos. Una de las trampas para pulgas más eficaces del mercado utiliza una luz verde que se enciende y se apaga para simular la sombra de un animal que pasa. Las investigaciones han demostrado que las pulgas responden más a la luz verde que a otras longitudes de onda. El dispositivo, myFleaTrap®, puede adquirirse por Internet.

Fig. 8: Las trampas con luz verde intermitente son muy atractivas para las pulgas adultas que aparecen en los hogares.

Tratamiento del patio

La mayoría de los problemas de pulgas pueden eliminarse tratando a la mascota y, si es necesario, el interior del hogar. Si las mascotas pasan la mayor parte del tiempo en el exterior, también puede ser útil tratar el patio. Una forma de evaluar si el patio (u otras zonas) está infestado de pulgas es pasearse por la propiedad con calcetines blancos de deporte, subidos a la pierna. Si hay pulgas adultas, se verán sobre el fondo blanco de los calcetines.

Fig. 9: Los calcetines blancos pueden ayudar a revelar si hay pulgas adultas en una zona.

De forma similar a los tratamientos de interior, los tratamientos de exterior deben centrarse en las zonas donde las mascotas descansan, duermen y corren, por ejemplo, las zonas de la caseta del perro y la perrera, a lo largo de las vallas, bajo las cubiertas y junto a los cimientos. Rara vez es necesario tratar todo el patio, o las zonas expuestas a pleno sol, ya que estas áreas son menos preferidas para el desarrollo de las pulgas. Las formulaciones insecticidas que contienen un ingrediente regulador del crecimiento de los insectos, como el piriproxifeno (Archer® Insect Growth Regulator, NyGuard® IGR Concentrate), impiden la eclosión y el desarrollo de los huevos y las larvas de las pulgas durante varios meses. Diluidos en agua, los insecticidas pueden aplicarse con un pulverizador de manguera o de bomba. Estos tratamientos también pueden ayudar a prevenir/suprimir las pulgas en las perreras comerciales y en los refugios de animales.

Pulgas en ausencia de animales de compañía

Como se ha mencionado anteriormente, los animales que no son mascotas pueden albergar pulgas. Cuando las pulgas infestan una casa y no hay mascotas, los mapaches, zarigüeyas, zorrillos o ardillas suelen ser los culpables. Una familia de mapaches o zarigüeyas en el ático o la chimenea, o una mofeta o un gato callejero viviendo debajo de una casa pueden ser una fuente críptica de entrada de pulgas en los espacios habitados. En estos casos, los animales asilvestrados deben ser eliminados por un profesional de control de plagas o de animales salvajes y la casa debe ser tratada de la manera indicada anteriormente.

Lea y siga siempre las instrucciones de la etiqueta y los consejos de su veterinario. Cuando se utilizan nombres comerciales, no se pretende avalar ni criticar productos similares no nombrados.

Precaución: Algunos de los plaguicidas mencionados en esta publicación pueden no ser legales en su zona del país. En caso de duda, consulte a su servicio de extensión cooperativa local o a la agencia reguladora. Además, lea y siga siempre las instrucciones de la etiqueta del producto que está utilizando.