Si miras muy de cerca un vaso de agua de una bahía o del océano, probablemente te sorprendería la vida que hay en su interior. Podrías ver crustáceos en miniatura del tamaño del punto al final de esta frase o crías de cangrejos y peces que sólo pasan un breve periodo de su vida así de pequeños. Estas criaturas son zooplancton, animales acuáticos que van a la deriva con las corrientes.
Son las pequeñas cosas
Estos diminutos animales forman la base de la red alimentaria de los estuarios, las aguas costeras y los océanos. El zooplancton se alimenta de organismos microscópicos parecidos a las plantas, llamados fitoplancton, que obtienen su energía del sol. Los diminutos crustáceos del zooplancton, llamados «copépodos», son como las vacas del mar, que se alimentan del fitoplancton y convierten la energía del sol en alimento para los niveles tróficos superiores de la red alimentaria. Los copépodos son algunos de los animales más abundantes del planeta.
Estudiantes observando muestras de copépodos en un crucero de investigación.
Peces como las anchoas navegan por el agua con la boca abierta, filtrando copépodos y otros zooplancton del agua. Las anchoas y otros planctívoros (comedores de plancton) son presas de animales más grandes, como el atún, los tiburones, los mamíferos marinos y las aves marinas.
Pero a veces no hay un nivel intermedio. Uno de los mayores y más raros animales vivos, la ballena franca, se alimenta de copépodos. Como se puede imaginar, las ballenas francas tienen que comer mucho zooplancton. Cuando las condiciones son adecuadas, los copépodos y otros zooplancton pueden florecer en tal cantidad que el agua se vuelve turbia. En nuestras costas de Nueva Inglaterra y el Atlántico Medio, esto suele ocurrir en primavera. Cuando las temperaturas del agua aumentan y la luz solar se incrementa, el fitoplancton aumenta, y entonces los copépodos que se alimentan de ellos también crecen en número. Estas grandes floraciones de fitoplancton alimentan al zooplancton, que es lo que hace que nuestras aguas puedan mantener grandes pesquerías comerciales y recreativas, así como poblaciones de ballenas, delfines, focas y aves marinas.
Más de lo que se ve
Además de los diminutos animales que pasan su vida flotando en el agua, hay muchos otros animales acuáticos, como cangrejos, camarones, estrellas de mar, caracoles, almejas y peces, que pasan las primeras etapas de su vida como plancton. En estas primeras etapas, se alimentan de zooplancton. Esta existencia nómada y flotante también les permite colonizar nuevos hábitats. Estos grupos tienen adaptaciones específicas para la vida como plancton. Por ejemplo, muchos tienen cuerpos claros y espinas para dificultar la visión de los depredadores, y gotas de aceite que les permiten flotar.
Redes de muestreo de copépodos
Alimentar a los peces
Aquí, en la NOAA, nos encargamos de administrar la pesca de nuestra nación. Dado que las poblaciones de plancton sostienen nuestras redes alimentarias estuarinas y marinas, velamos por el bienestar de estas diminutas criaturas. Cualquier cosa que afecte al plancton puede acabar afectando a nuestros recursos pesqueros. Dado que nuestros hábitats costeros sustentan el plancton y las redes alimentarias, es muy importante conservar y proteger esos hábitats.
Como bióloga de conservación de hábitats, trabajo en la conservación de marismas, estuarios y otros hábitats costeros para mantener un ecosistema sano, que sustente el plancton que, a su vez, sostiene una red alimentaria sana. Mantener la salud de las «vacas» del mar es una de las formas importantes de apoyar nuestra pesca recreativa y comercial.
Contribución de Ursula Howson, Oficina de Campo de la División de Conservación del Hábitat de Sandy Hook
