Cosa más pequeña

¿Cuál es el ser vivo más pequeño del mundo? Depende de lo que entiendas por «vivo».

Transcripción

Microbiología. Soy Bob Hirshon y esto es «Science Update».
El oyente Misha Sallis Winers de Rockville, Maryland, preguntó cuál es el ser vivo más pequeño. Hemos recurrido al microbiólogo Mike Conrad de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Dice que el más pequeño que conocemos es una bacteria parasitaria llamada Mycoplasma genitalium. Tiene un diámetro de una cinco milésima de milímetro.
Conrad:
Y algunos virus pueden ser mucho más pequeños, incluso, digamos, diez veces más pequeños-como, el poliovirus es uno de los virus más pequeños.
Pero muchos científicos no consideran que los virus sean verdaderas formas de vida, porque no pueden hacer nada fuera de sus huéspedes. Si tienes una pregunta científica, grande o pequeña, llámanos al 1-800-WHY-ISIT. Si la usamos en el programa, ganarás una taza de Science Update. Soy Bob Hirshon, de la AAAS, la sociedad científica.

Dando sentido a la investigación

Para responder a esta pregunta, es necesario conocer la definición de vida. El reto es que no existe una definición universalmente aceptada. Por eso hay varias respuestas posibles.
Los científicos están generalmente de acuerdo en que los seres vivos tienen ciertas características que los distinguen de los seres no vivos. Entre ellas están: los seres vivos están compuestos por una o más células; metabolizan (producen y utilizan energía); pueden crecer; pueden responder a estímulos externos; pueden adaptarse a su entorno; y pueden reproducirse.
Obviamente, un humano, una planta o incluso una bacteria pueden hacer todas estas cosas, mientras que una roca no. Pero, ¿están vivos los virus? Ciertamente pueden crecer y reproducirse, y utilizan material genético que se encuentra en otras formas de vida. Pueden adaptarse a su entorno, por ejemplo, desarrollando resistencia a ciertos medicamentos.
Sin embargo, a diferencia de las bacterias, los virus carecen de la maquinaria interna que les permitiría metabolizar y reproducirse por sí mismos. En su lugar, secuestran la célula huésped y utilizan sus procesos metabólicos para fabricar más virus. Fuera de una célula huésped, un virus no puede hacer nada en absoluto; es una bolsa inanimada de material genético. Así que, aunque los virus tienen algunas características de la vida cuando están dentro de sus huéspedes, no tienen nada de vida por sí mismos. Un paso por debajo de los virus son los viroides, que no son más que hebras desnudas de material genético, es decir, un virus sin bolsa. Sólo se sabe que causan enfermedades en las plantas, y pueden ser tan pequeños como 10 nanómetros (20 veces más pequeños que el Mycoplasma).
¿Y los priones? Son aún más pequeños y simples que los virus o viroides. Son hebras de proteínas deformadas que, de alguna manera, pueden hacer que las proteínas vecinas se deformen. Los priones causan la EEB (enfermedad de las vacas locas) y la enfermedad humana de Creutzfeldt-Jakob, que se ha relacionado con la EEB. Así que, en cierto sentido, pueden reproducirse, en el sentido de que pueden hacer más proteínas como ellas. También están hechos de un componente de la vida (proteína), pueden adaptarse a su entorno (por ejemplo, saltando de las vacas a las personas), y al causar infecciones, se comportan de una manera que la mayoría de los objetos inanimados no pueden.
Pero los priones no se reproducen como lo hacen los seres vivos, utilizando material genético; son más bien como los zombis de las películas de terror que convierten a sus víctimas humanas en zombis también. No están formados por células y no tienen ningún tipo de metabolismo. Debido a que carecen de material genético y de una estructura celular, los priones se agrupan con menos frecuencia con los seres vivos que los virus.
Algunos científicos clasifican a los virus, viroides y priones en una categoría separada, a veces llamada «protovida». Esta categoría abarca todo lo que no está verdaderamente vivo pero tampoco es del todo inanimado. Con el tiempo, es posible que encontremos otros tipos de protovida que desafíen nuestra definición de vida.
Ahora intente responder a estas preguntas:

1. ¿Cuál es el ser vivo más pequeño?
2. ¿Por qué es difícil responder a esta pregunta?
3. ¿Cuál es el caso de que los virus estén vivos? ¿Qué argumentos hay en contra de clasificarlos como formas de vida? ¿Qué pasa con los priones?
4. ¿Es importante para la ciencia llegar a una definición formal de la vida? ¿Por qué o por qué no?

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